Во как! А ничего, что я тут рядом? Впрочем, самому интересно послушать, может, что интересное узнаю.

– Я думаю, что свои внутренние проблемы королевская семья Виттингов решит как-нибудь без вашей помощи, – холодно произнесла Клеона. – Лично у нас с братиком прекрасные отношения.

– Но при этом он жених нашей принцессы Эгрейн, – неожиданно заявила решительным голосом юная герцогиня Липпе и смутилась.

Фейспалм! То есть я не просто «добыча» Эгрейн, а еще и жених? И почему я об этом ничего не знаю? Интересно девки пляшут! Хотя нет, совсем неинтересно. Спасибо Липпе. Похоже, возвращаться в академию не судьба. Может, пора и мне что-нибудь сказать?

– Уважаемый Гальбар! Прошу прощения за несдержанность моих товарищей. Но вы не думайте, в сложных ситуациях все члены нашей экспедиции вели себя не только смело, но и дисциплинированно. Просто мы впервые за несколько последних месяцев оказались в кругу друзей. К сожалению, все это время мы были оторваны от мира. Все немного не в себе, простите за каламбур. Думаю, у нас с вами есть тема для отдельной беседы, но не сейчас. А пока не могли бы вы поделиться новостями? Как отбивались от пиратов и как обстоят дела дома у моих друзей?

Герцог сначала оживился, потом помрачнел. Оказалось, что связь с внешним миром у него только фельдъегерско-почтовая. Стационарный амулет дальней связи, находившийся раньше в Керне, похищен пиратами. Так что достоверной информации о положении в соседних странах нет. Знает только, что нападениям хавингов подверглись фактически все города-порты побережья. А отбились просто. Стянули армию. Да, воевать пришлось без магической поддержки, так что сначала было очень тяжело и непривычно. Отсюда все потери и поражения. Но сильных магов у хавингов мало. Все-таки молодежь. Ни одного архимага среди нападавших не было, а бакалавры или даже магистры значительный численный перевес не компенсируют. Конечно, потери среди солдат гораздо выше, чем среди пиратов, но северяне сюда не умирать приехали, а грабить. Поэтому при сильном сопротивлении отступали. Вот войска и стоят за пределами поражения корабельных метателей и вступают в бой, только если высаживается десант. Флот свой валиссцы потеряли весь. К сожалению, вместе с магами. Но в целом страна осталась обороноспособной, и если будет создаваться коалиция для похода на северные княжества, он почти уверен, что король Джуан ее поддержит. При условии, если союзники дадут их магам возможность не терять способности из-за нового оружия северян.

От прямого ответа о своих потерях среди магов Гальбар ушел. Потери были. Вначале значительные, но среди не очень сильных магов. Особенно неприятно в тактике пиратов то, что в городе при нападении оказывались их агенты. Которые забрасывали магов серой дрянью даже тогда, когда те находились далеко от побережья. Так тяжелые повреждения получил один архимаг, возглавивший круг. Именно после этого случая была полностью изменена тактика и проведена мобилизация дворянского и городского ополчений.

Клеона грустно вздохнула, но под взглядами Аскани и Липпе говорить об Орте Зеймане не стала.

К сожалению, больше содержательных бесед не велось. То есть они велись, с хитрыми вопросами и намеками, но никакой новой информации я в них не обнаружил. Пищи для размышлений добавилось, но ясности не было.

В Керне мы пробыли еще несколько дней, пережидая очередной эолий. Но побеседовать с Гальбаром наедине мне так и не удалось. Сговорились мои спутники, что ли? Если не Рудон меня сопровождал, то Клеона держала под руку. Плюнул и сменил положение руки. Стал принцессу обнимать либо за плечи, либо за талию.

– А просвети-ка ты меня, дорогая, – я прижал ее к себе немного сильнее, – за кого все-таки выходят замуж принцессы?

К сожалению, беседа как-то не задалась. Клеона решила, что я спрашиваю про Эгрейн. И пошла вразнос. В эмоциях адская смесь всего негатива, который только можно представить. Возмущение, обида, злость, ревность и даже паника. Кажется. И еще куча всего, так что и не разберешь. Но голос почти спокоен:

– Я не думаю, что Эгрейн будет для тебя подходящей партией. В роду Церингов всегда заправляли женщины. Так что нужен ты Изольде, именно Изольде, а не Эгрейн, чтобы поднять у нас в Лавардии смуту. Ты же явный Виттинг, а вот с Отоном это не так очевидно. Родились вы оба после смерти отца. Он, хоть и признан законным, тебе – бастарду – по магическим силам не ровня. Вот Изольда наверняка и рассчитывает через тебя оторвать для своей дочки если не всю Лавардию, так хотя бы часть. Мне это, сам понимаешь, нравиться не может. Но и тебе я никакой выгоды в этом не вижу. Получишь жену, которая тебя не любит, но командовать тобой станет очень жестко. А уж Изольда проследит, чтобы ни своих войск, ни своих денег у тебя не было. По-моему, ты не о таком мечтаешь.

Только я хотел мысленно поблагодарить ее за выдержку и ценную информацию, как силы у принцессы закончились. Она неожиданно вскочила, как-то неловко меня ударила и, бормоча между всхлипами: «А я тебя… А я-то его…» – и еще что-то в этом роде, рванула прочь.

– Да постой ты! – крикнул я вслед, но она не отреагировала, а еще быстрее припустила к своей каюте.

– Да на фиг мне эта Эгрейн сдалась?! – сокрушенно сказал я, понимая, что Клеона меня уже не слышит. – Не нравится она мне совсем. И на поводок к Изольде я не хочу. Вообще-то я про тебя спрашивал. Вот на тебе, кабы не твоя родня, я бы с радостью женился. Если бы мог.

В общем, исключительно смело высказался в пустоту покрытой вечерним сумраком палубы. Даже самому смешно стало. Объяснился и даже сделал предложение, когда девушка заведомо не слышала. И сам отказа не услышал. Молодец.

Дальнейший путь вдоль побережья мимо княжества Свантинского и королевства Гростен мало отличался от прохождения побережья Валиссии. Мелкие города и поселения разрушены, но кое-где жители частично возвратились и пытались хоть что-то восстановить. Крупнейшие города-порты (в княжестве это Хванск, а в королевстве Бевер) удалось отстоять так же, как и Керн в Валиссии. Благодаря той же тактике. То ли успели обменяться информацией, то ли своим умом дошли, так как печальная реальность была достаточно очевидна.

В этих городах и их пригородах стояли армии, а вот торговля замерла совсем. Так что разговоры-переговоры, приемы-банкеты имели место, а вот продать что-либо из трофеев у нас не получилось.

Трофеев тоже прибавилось, но не сильно. На нас напоролся еще один корабль хавингов, сопровождаемый аж крейсером в качестве «приза». Как выяснилось впоследствии – леидским. Крейсер был почти без повреждений, и, к некоторой моей обиде, магистры его умудрились захватить, ничего не испортив. Получается, только с моим купцом не церемонились, а как себе, так все сделали чрезвычайно аккуратно.

Пленные имелись. Четыре мага уровня магистра, довольно молодые, но старше нашей команды. Где-то по тридцать с небольшим. К сожалению, в плане информации толку от них было мало. Крейсер – вот парадокс! – был послан на наши поиски и довольно долго слонялся вдоль северного побережья Внутреннего моря, пока не наткнулся на остов нашего корабля. Могилы на плато тоже видели. Поняли, что мы ушли в Пустыню, но за нами отправиться не рискнули. А на обратном пути, уже фактически у леидского порта Кордерон, встретили корабль хавингов. Те, что-то сигналя, пошли на сближение, которое маги не сочли опасным. А потом стало поздно.