class="a">153 с адмиралом, командовавшим совместной оперативной группой кораблей с борта авианосца «Гарри Трумэн». При посадке машину нещадно болтало от порывов ветра, но с третьего раза пилот все же умудрился приземлиться. Команда поддержки тут же закрепила на шасси тросовые растяжки, и те плотно прижали конвертоплан к палубе. Адмирал, плотно запахнув полы «полярной» куртки и надвинув на глаза капюшон, чтобы защититься от порывистого ветра, бросавшего в лицо волны мелкого колючего снега, быстро сбежал по боковому трапу, коротко козырнул встречавшему капитану и прокричал:

– К черту формальности, коммандер. Бегом внутрь!

На мостике он быстро ознакомился с обстановкой и последними данными разведки. Затем приказал поднять на эсминце флагманский вымпел, с важным видом подождал, пока ему представят старших офицеров, и обратился к присутствующим:

– Джентльмены! Это не учения. Это боевая операция с открытым финалом. Мы не знаем, какие приказы придут из штаба, поэтому надо быть готовыми ко всему. А сейчас всем кораблям группы – полная готовность! Построение в боевой ордер! Доложить готовность ударных и оборонительных систем. Выход в заданный район через… – адмирал бросил взгляд на оперативную карту, где таймер отсчитывал секунды до выхода в заданную точку. – Почти полтора часа.

Оперативная группа кораблей в составе шести американских, двух английских эсминцев и одного фрегата шла от Исландии в заданный район, расположенный в двухстах километрах к северо-западу от норвежского побережья. Погодные условия были отвратительные: сильный порывистый ветер, снежный буран, шторм средней интенсивности. Можно было бы пройти южнее циклона по более спокойной воде, но адмирал приказал проложить курс именно по его краю. Область низкого давления со сплошной облачностью и частыми снежными зарядами служила хорошей маскировкой от русских спутников. К тому же предполагалось, что такая погода значительно ухудшает точность наведения гиперзвуковых ракет противника и дает больше шансов на выживание кораблям группы.

Такая естественная защита, помимо постоянной болтанки, создавала и серьезные проблемы для систем эсминцев. Снизилась зона уверенного обнаружения радарами, а значит, и дистанция наведения ракет ПВО. На палубах накапливалось обледенение, которое едва удавалось сбивать реагентами. Но самой большой головной болью было то, что сильный шквалистый ветер будет очень мешать пускам крылатых ракет. Экипажи проходили тренировки в таких условиях, но одно дело – два-три учебных пуска, а массированный залп в полтысячи ракет требовал от экипажей максимальной концентрации усилий и не давал гарантии, что все «Томагавки» успешно выйдут из контейнеров.

Несмотря на бодрый и решительный вид, адмирал про себя тихо молился, что такой приказ не поступит. Обстрел русскими группы «Дункана» в Средиземном море со всей очевидностью показал, на что способен их гиперзвук и новое импульсное оружие. Его оперативная группа была гораздо мощнее. Ее выше уровня облачности сопровождали противолодочный Poseidon и взлетевшие с идущего сзади на почтительном расстоянии авианосца палубный самолет ДРЛОУ Hawkeye и два звена истребителей. Совокупная многоуровневая ПВО группы обладала внушительными возможностями. Но все это железо, равно как и три морских охотника154, прикрывавшие группу из глубины, не давало абсолютно никакой гарантии от гиперзвуковых ракет, а информация том, как новое русское оружие поведет себя в условиях шторма, была самой противоречивой.

Судя по сообщениям из штаба, в Москве восприняли движение их группы очень болезненно. Все благодаря тупоголовому спикеру Сената, который после заседания, дающего президенту право применить силу против России, заявил, что группа американских кораблей уже выходит на позиции в Норвежском море для ракетного удара. Адмирал был готов лично задушить эту тварь, но сенатор сидел в тепле и уюте своего вашингтонского офиса, а он находился посреди шторма и снежного бурана на границе арктических льдов.

Реакция русских на это заявление была очень резкой. Москва сообщила, что готова принять самые жесткие меры, если угроза подтвердится. Пентагон выпустил опровержение, сослался на то, что это было личное мнение спикера, но маховик эскалации уже был запущен. К тому же взлеты стратегических бомбардировщиков в Англии и Германии и появление над Западной Польшей самолета подавления ПВО Compass Call, по-видимому, убедили Москову в том, что Америка действительно готовит ракетный удар. Полчаса назад они тоже подняли в воздух свои бомбардировщики, и те приступили к патрулированию на северо-западе страны под прикрытием мощного зонта ПВО.

В плюсе у адмирала было то, что его группа находилась вне пределов досягаемости гиперзвуковых ракет воздушного базирования. Для того чтобы нанести удар, русским надо будет пройти над Прибалтикой и Балтийским морем или через основательно потрепанную ими Польшу. Оба эти маршрута давали неплохую возможность для их перехвата истребителями НАТО. …который почти гарантированно спровоцировал бы начало полномасштабной войны.

Какие конкретно планы на его группу были у Пентагона, адмирал не знал, но почему-то внутреннее чутье опытного моряка ему подсказывало, что ничего хорошего из них не выйдет.

Снежный буран стал понемногу стихать. На сегменте оперативной карты с метеообстановкой было видно, что ордер приближался к границе атмосферной депрессии. Поскольку корабли уже находились в зоне досягаемости «Томагавками» объектов в Калининграде, адмирал запросил штаб разрешения изменить конечную точку перехода, чтобы оставаться под прикрытием циклона. В ответ пришло подтверждение следовать в ранее обозначенный квадрат. Одновременно с этим через спутник поступил расчет для снаряжения боевых частей. Все универсальные пусковые установки должны быть оснащены ракетами ПВО/ПРО. Это был хороший знак. В Пентагоне, по-видимому, не планировали полноценной ракетной атаки. По-видимому… Такая неопределенность относительно планов начальства очень тяготила. Особенно ввиду чистой подставы, которую штаб устроил англичанам в Средиземном море.

Умом адмирал понимал, что это было сделано, чтобы втянуть Великобританию в войну с Россией, но сердце честного моряка не могло принять такое отношение к давнему союзнику. Поэтому он, отдав несколько распоряжений на мостике, перешел в радиорубку и связался с Коронадо155. Там после консультаций с Пентагоном ему объяснили конкретную задачу: вывести британские эсминцы и фрегат на ударные позиции, чтобы те провели атаку возмездия на объекты в Калининграде. Самим осуществлять прикрытие с воздуха и воды. В случае ответного удара русских провести полноценную ракетную атаку по анклаву.

Опять подстава. Причем на этот раз политики рисковали в том числе и американскими кораблями, потому что нельзя было предугадать, по кому в ответ ударят русские ракеты. Адмирал выругался и снова поднялся на мостик. Как раз в этот момент дежурный связист сообщил, что русские передают кораблям группы остановиться.

– Повторите, – приказал адмирал и некоторое время вслушивался в запись сурового голоса, который на английском практически без акцента приказывал его ордеру прекратить движение под угрозой превентивного удара, затем скомандовал: – Группе, ход с полного на средний. Сообщить русским, что мы в нейтральных