Еще раньше упрямство Стэрди, постоянно посылающего в дозор старые боевые корабли без охранения легкими силами, привело к гибели в одной атаке сразу трех английских броненосных крейсеров («Хог», «Абукир», «Кресси»). Двадцать второго сентября они были потоплены подводной лодкой U-9 под командованием О. Веддигена, погибло 1459 человек. Пятнадцатого октября тот же Веддиген утопил бронепалубный крейсер «Хок» (1891 г. постройки).

Со своей стороны англичане 28 августа, в самый напряженный момент германского преследования на Западном фронте (сюжет четвертый), атаковали немецкие дозоры в Гельголандской бухте.

Формально набеговые действия были предприняты, для того чтобы отвлечь немцев от высадки десанта из 3000 морских пехотинцев в Остенде. В действительности командование Гранд-Флита планировало серьезную и рискованную операцию против передовой базы неприятеля.

В районе Гельголанда стоял туман, поэтому противники не видели друг друга, и боевые столкновения развертывались неожиданно и непредсказуемо для обеих сторон.

Около 5 часов утра подводная лодка Е-7 атаковала германский эсминец. Немецкий корабль уклонился от торпед и доложил о нападении командующему 1-й разведывательной группой адмиралу Хипперу. Хиппер выдвинул в море 5-ю флотилию эсминцев, которая около 7.00 обнаружила английский легкий крейсер «Аретьюза» в сопровождении 4 эсминцев. Миноносцы начали отходить к берегу, им на помощь вышли немецкие легкие крейсера «Штеттин» и «Фрауэнлоб».

Примерно в это же время легкий крейсер «Фирлесс» с 1-й флотилией эсминцев атаковал германский эсминец V-187. Тот попытался уйти, но был пойман еще двумя британскими крейсерами («Ноттингем» и «Лоустофт») и потоплен.

Немцы вводили корабли в бой по мере их выхода из гавани (стояла малая вода). «Штеттин» завязал бой с «Аретьюзой» и «Фирлессом», подошел «Майнц», затем «Кёльн» и «Ариадне».

В этих условиях адмирал Битти, командующий группой линейных крейсеров, принял решение немедленно идти в Гельголандскую бухту, несмотря на риск нарваться на минное заграждение или завесу подводных лодок.

Появление кораблей Битти стало переломом в ходе сражения. Немецкие потери были очень значительны: легкие крейсера «Кёльн», «Майнц» и «Ариадне», эсминец V-187 и более 1000 человек. Англичане потерь в кораблях не имели (хотя «Аретьюзу» и «Лорел» пришлось вести домой на буксире), погибло 32 человека, 52 моряка были ранены.

Битти принял на себя ответственность за огромный риск – и выиграл. Это подняло настроение во всем британском флоте.

Что же касается немцев, то кайзер запретил выход в море флота и даже отдельных крейсеров без его личного разрешения. Линия дозоров была отнесена к береговым батареям.

В период кризиса генерального сражения, когда любая песчинка могла склонить чашу весов в ту или другую сторону, германский флот был обречен на полное бездействие.

Хиппер добился разрешения на возобновление активных действий только в начале ноября, когда уже закончился «Бег к морю» и немецкое командование на Западе сделало свою последнюю ставку, сосредоточив во Фландрии «новые корпуса» (сюжет седьмой). Третьего числа эскадра линейных крейсеров обстреляла Ярмут. Никакого результата это не дало, но, по крайней мере, корабли благополучно возвратились домой. Шестнадцатого декабря Хиппер повторил операцию. На этот раз обстрелу подверглись Хартпул, Скарборо и Уитби. Немцы выпустили по городу и порту 1150 снарядов, убив 86 мирных жителей, в том числе 15 детей, 424 человека были ранены. На отходе крейсера Хиппера едва не были перехвачены британскими эскадрами Битти и Уоррендера, которые, в свою очередь, могли наткнуться на весь Флот Открытого Моря под командованием Ингеноля. Но ни той, ни другой встречи не произошло, о чем потом с большими или меньшими основаниями сожалели командующие обеих сторон.[135]

Двадцать третьего января 1915 года Хиппер уговорил Ингеноля провести еще одну набеговую операцию. На этот раз английская военно-морская разведка четко ориентировала свое командование, и на рассвете 24-го числа Битти перехватил эскадру Хиппера. Немецкие линейные крейсера легли на обратный курс. Битти начал преследование, приказав своим кораблям иметь ход 29 узлов, больший, чем английские крейсера дали на испытаниях.

В 8.52 «Лайон» открыл огонь.

Везение играет большую роль в морском бою, и Битти откровенно везло в этот день. В 9.43 снаряд с «Лайона» пробил барбет кормовой башни главного калибра «Зейдлица». Пламя охватило 6 тонн кордита. Но порох горел, а не взрывался. Тем не менее две башни выгорели полностью, мгновенно погибло 159 моряков. От взрыва крейсер спас главный старшина, который голыми руками повернул раскаленные докрасна клапаны затопления.

К 10 часам утра броненосный крейсер «Блюхер» начал отставать.

В 10.30 он получил роковое попадание – в горизонтальный коридор под броневой палубой, служивший для подачи снарядов в две передние башни. Воспламенились все снаряды в коридоре, огонь перекинулся в башни, которые, как и на «Зейдлице», сгорели дотла вместе со всеми людьми. Но худшим было даже не это: коридор использовался для проведения важнейших внутренних коммуникаций. Рулевое управление, машинный телеграф, система управления огнем вышли из строя. В довершение взрыв повредил главный паропровод, и скорость «Блюхера» упала до 17 узлов.

К 10.50 «Лайон», флагманский корабль Битти, вышел из строя, его ход упал до 15 узлов, вышли из строя все динамо-машины, и крейсер потерял связь. Битти флажными сигналами приказал «атаковать хвост колонны противника», но младший флагман контр-адмирал Мур понял его буквально, и английские линейные крейсера навалились на отставший «Блюхер», прекратив преследование главных сил эскадры Хиппера.

Битти писал позже: «Разочарование того дня таково, что мне невыносимо думать об этом. Все думают, что нам сопутствовал громадный успех, но на самом деле это был чудовищный провал. Я уже думал, что мы возьмем всех четырех, и мы должны были взять всех четырех. Нет никакого сомнения, что мы бы их побили. Еще полчаса, и мы бы их прикончили, но старый «Лайон» не выдержал».

Хипперу пришлось бросить «Блюхер» на произвол судьбы. В 12.13 броненосный крейсер, получив 7 торпед и около 100 попаданий тяжелых снарядов, перевернулся и затонул.

Потери англичан составили 14 убитых и 29 раненых, немцы потеряли 954 убитыми и утонувшими, 189 пленными и 80 человек ранеными.