Маг кивнул, активируя портал.

– Эти вампиры больше никого не убьют, Ваше Высочество.

Что ж, за это известие нахальный «гонец» заслужил награду, и кэссиди позволила ему поцеловать свою руку…

Кроме этого мага в отряде оказалось еще четверо неверрийцев постарше, а в ельнике пряталась странная тварь под цвет хвои. Впрочем, девушку куда больше интересовал тот, кто лежал на подстилке из лапника.

– Рад, что вы изволили почтить нас вниманием, кэссиди, – произнес сутулый рыжий маг без издевки, но и без должной почтительности. Остальные молча поклонились, внимательно следя за девушкой. Ее не пытались разоружить или отобрать вещи, и Ирэн пошла к Дану, держа руку на либре и пытаясь раскусить подвох.

Аватар посапывал, уткнув нос в передние лапы. Дрыхнет себе, негодник, и не подозревает, что о нем беспокоились! Ирэн потеребила мохнатое ухо, но Дан не проснулся. А хуже того – заклинание телепортации не активировалось, и полный силы либр покалывал ладонь вхолостую. Впрочем, кэссиди и не надеялась, что будет легко.

– Я наложил антипортальное заклинание, так что отдайте либр по-хорошему. Вам он больше не понадобится.

Кэссиди подняла голову. Над ней со скрещенными на груди руками стоял маг, который так обрадовался встрече.

– Сколько за нас посулили? Назови цену, и я заплачу выкуп вдесятеро больше за себя и за волка.

Мужчина опустился на корточки. Опасные у него были глаза – умные и холодные.

– К вам будут относиться с должным почтением, кэссиди. Но если вы еще раз предложите подобное, на вас наденут парализующие браслеты. Либр, пожалуйста.

Ирэн знала только одну вещь сильнее денег и власти – страх. И если кому-то удалось запугать даже такого человека, можно представить, что чувствуют остальные члены отряда. Вероятно, среди будущих тюремщиков найдется кто-то посговорчивей.

– Нас отправят в Равенну?

– Нет, кэссиди, вы возвращаетесь домой.

Домой?!! Но почему не к доппелю Аристана, «в гости» к которому собиралась Геллера?.. А-а, значит, императора подменить не удалось, и Гел снова промахнулась. Это обнадеживает, да и Дан будет рад, что с его братом все в порядке.

Ирэн отдала амулет, потом перевела взгляд на шепчущихся у костра магов.

– Твои хозяева пустят шестерок в расход, но не надейся, что с тобой поступят иначе. Я гарантирую защиту, если ты доставишь меня к императору.

– Ай-ай. – Мужчина погрозил пальцем, дескать, это – предупреждение, второе и последнее. – Я постараюсь быть полезным как можно дольше. Теперь расслабьтесь, больно не будет.

Ирэн и так знала, что чувствует человек, когда его «читают»: мерзкая липкая паутина опутывает разум, а по ниточкам крадется паук, отлавливая и высасывая нужные ему мошки-мысли. Раньше кэссиди защищалась, рассеивая то, что хочет скрыть, и рой за роем напуская на телепатов бессмысленные фантазии, но сейчас… Сейчас не пришлось делать НИ-ЧЕ-ГО. Ментальные жгуты отпадали сами, не успев прикоснуться к памяти, ощетинившейся на чужака, точно еж.

Маг и девушка отшатнулись друг от друга, одинаково огорошенные. Ирэн машинально прикрыла ладонью рубиновый перстень.

– Сколько человек плыло с вами на теплоходе?

– Я и моя свита. Я не обязана считать смердов, тем более запоминать их имена.

– Где спрятан теплоход?

– В бухте. Я не обязана знать вашу географию. И вообще, когда мне принесут завтрак?

Ментат подавил следующий вопрос, заведомо безответный. Оба знали, что в этой схватке победа за кэссиди. Неверрийский маг не посмеет ее пытать, а Одаренные побоятся навредить некоронованной владелице Венца Стихий, не имеющей наследников, чтобы его передать согласно ритуалу. Иначе старинный договор между кэссарицей Иссолиной и Альтеей будет нарушен, и магия покинет Скадар навсегда. Одаренные не рискнут начать вторжение в Неверру, имея в распоряжении только боевую технику.

Маг поднялся, прихватив мешок и арбалет кэссиди.

– Мне вдруг показалось, что я снова говорю с госпожой Залесской.

Ирэн зарылась лицом в теплый мех аватара, скрывая раздражение: еще чего, сравнили принцессу с плебейкой! Тонкий слух девушки, привычной к прогулкам в лабиринтах Темного города, обострился еще сильнее.

– Вовремя же вы, голубчики, уложились. Гончие позарез нужны в другом месте, – проворчал ментат.

– Ну наконец-то!.. То есть они нам здорово помогли, – неумело поправился кто-то из шестерок. – А где они нужны?

– Мм… в Белом Ключе. Надеюсь, вы без проблем доставите принцессу к Цепи, там и получите свою награду.

Последнее слово резало, как фальшивая нота.

Вблизи горная цепь действительно казалась поднебесной: сколько ни задирай голову, а перед глазами – новые уступы, все голее и клыкастее. Невольно залюбовавшись суровой красотой, Ирэн едва не пропустила торжественную встречу.

– Аха-ха-ха! Попа-алась!!! – К ним, путаясь в длинной шубе, семенила тощая белобрысая деваха, вместо хлеба-соли встречая дорогих гостей физиономией цвета молодой свеклы: видимо, неверрийским морозам она не понравилась. Следом с рявканьем рвал поводок упитанный мантикэр, а замыкал процессию Хорэй Шумор. Из палаток, расставленных вкруговую, с любопытством выглядывали загорелые лица.

– Вы и уродца мне для потехи взяли? – изумилась Ирэн, обращаясь к архитектору. Естественно, по описанию Дана она легко узнала Вилетту, но невозможно было поверить, что аватар даже под действием феромонов мог влюбиться в эту недомороженную горгону.

– Этот уродец еще и тупица, и вообще бешеный! – не разобрав, о ком речь, Данькина «подружка» показала язык мантикэру.

– Заметно…

Стоявшие за спиной кэссиди ловцы захмыкали. Шумор откашлялся, привлекая внимание:

– Кэссиди Иллада Рэя, рад снова видеть вас уже в моих землях.

– Взаимно. У вас удивительная страна, и даже волки, – Ирэн кивнула на аватара, – гуляют по улицам бок о бок с людьми, как мне няня рассказывала.

Когда-то Арвиэль почем зря ругал предателя, посмевшего извиняться перед аватаром за стрельбу в посольстве, но кэссиди сделала свои выводы: маг уже сам не рад, что связался с Одаренными. Вот и сейчас, продолжая улыбаться, загрустил.

– Задержимся здесь на пару недель до Ярицы, – решил маг. Похоже, решил давно…

– С какой стати?! – возмутилась белобрысая.

– С такой, что команда должна отдохнуть, а я хочу отметить свой праздник на своей земле.

– Я все скажу маме!

– Валяй. Бантик, ты слышал? На нас хотят настучать!

Это слышал не только мантикэр, но и кэссиди Иллада Рэя.

Трактир «Елки-палки» был набит как бочка с сельдью, но хозяин, завидев парней в синих мундирах, подсуетился, приволок дополнительный столик и поставил его к окну, вежливо попросив остальных едал потесниться.