– Пророчества абстрактны, Руби. А я видела девушку с мечом в руке, с подвязанными косынкой волосами, и рядом – крылатого волка.

– И что, в империи много крылатых волков, готовых встать на защиту Равенны?!

– Будущее может измениться в одночасье, – отвечала провидица. – Мои сны трактуются неоднозначно. Сегодня ночью я видела волка с огненной гривой. Он прошел мимо меня, оставляя за собой следы из пепла, и не обернулся, когда я его окликнула.

– Дурное знамение! – Всегда аккуратная госпожа Фэй так разволновалась, что убрала атлас на полку с кулинарными рецептами. – Проследить за Арвиэлем?

– Можно, – кивнула девушка, – только это бессмысленно. Если аватар встал на след, он уйдет от тех, кто идет по его собственному. Он сам охотник, а не охотничий пес.

– И все-таки проследим, – решил Стайн. – Для его же безопасности.

– Ты сказал ему, что это – нежить, Ревенгар?

– Да.

– Но мы в этом не уверены…

– Оно ведет себя, как нежить, и боится серебра! – Остальные молчали. Ревенгар Стайн грохнул кулаком по столу. – Ну что вы так смотрите?! Хотите сказать, я его на смерть отправил?!

Сухой легкий иней заструился вниз, теряясь в белой шерсти крылатого зверя. Дремлющий под сосной волк повел ухом, прислушиваясь к отрывистому граю, уже слишком далекому – не догнать: добыча коротала ночь как раз над головой хищника, но он ворону проворонил. Если бы аватар знал, что в другой, прошлой жизни сочинял байки и басни, то посмеялся бы над каламбуром. Но волк мало что помнил и шутить не умел.

Сегодняшний день пах славно: чистым небом и слабым ветерком, что не топорщит шерсть, леденя кожу, зато струйками-жгутиками тянется к ноздрям, манит голодного хищника горячим мясом. Волк поднялся, лизнул вытянутую вперед заднюю лапу и потрусил на запах еды, прихрамывая и стараясь не задевать больным крылом пеньки и ветки.

Мясо принадлежало некрупному рыжему зверю с кисточками на длинных ушах. Рыжик уволок добычу в балку, где решил спрятать в вывороченное корневище, похожее на раззявленную пасть диковинной твари, но густой сладкий пар, курящийся над тушей, с головой выдавал и схрон и охотника. Волк не знал, что рысь называется рысью, но откуда-то помнил: таких зверей есть нельзя. Почему? Да вроде бы у кого-то из его стаи самка смахивала на эту, по крайней мере, пахла похоже.

В общем, внутреннее табу запретило съесть кошку, но насчет того, чтобы забрать у нее добычу, не возражало.

– Эй ты, корнохвостый зверь с большими ушами, не прячь пищу далеко! Оставь, я поем и сам потом спрячу! – вполне дружелюбно прорычал-окликнул рыжика волк, спускаясь по крутоватому склону. Раны сильно болели, и ссориться с тем, у кого тоже есть клыки и когти, было как-то не с лапы.

– Щщща-аз! – обернувшись и раздраженно дернув хвостом-обрубком, шикнул зверь, которого нельзя съесть. – Кышшш!

Но, несмотря на воинственный вид, зверь явно боялся волка. Запах еды просто сводил с ума, в пустом желудке тоскливо подвывало, и аватар решил отставить церемонии: набычил голову и показал клыки.

– А ну-ка убирайся подобру-поздорову, пока я тебя в придачу к хвосту еще и на голову не укоротил для симметрии!

Рысь ушла восвояси, напоследок бросив через плечо презрительное:

– Хххам!

Волку было плевать, что там думает о нем куцый неудачник: он наконец-то мог поесть. С того момента, как аватар убежал от Своей, дважды восходило Волчье Солнце, и за это время ничего съедобного, кроме снега, на клык не попалось. Теперь белый зверь глотал парное мясо, не жуя, и вместе с чужой теплой кровью наполнялась силой его собственная, разгоняла дар по капиллярам, залечивая раны. Увы, пиршество продлилось недолго: запах дичи почуял шатун, и на сей раз волку пришлось уступить более сильному конкуренту.

Аватар не знал, куда идет и зачем. Он сбежал, потому что обиделся на Свою и испугался самого себя в тот момент, когда хотел укусить ее, маленькую и слабую, хотя был уверен, что она не впервые наказывает его незаслуженно. Несколько раз зверь поворачивал обратно и снова передумывал: а вдруг Своя рассердится, опять его ударит и прогонит уже сама? Так будет еще больнее, чем сейчас.

А сейчас волк просто бежал без направления и цели.

Когда Небесный Полог стал красным, зверь услышал странный и знакомый звук, оттуда, из прошлой жизни.

– Бом-бом-бом! – гудело над лесом. Волк не знал, что колокол называется колоколом, но откуда-то помнил: эта штука бывает в логовах, где живут соплеменники Своей, а точнее – в особенном месте, куда они собираются всей стаей и дружно воют на другую штуку, которую потом нюхают (по крайней мере, со стороны так выглядит).

И еще одно. Этот бой походил на другой, более чистый и мелодичный, и звучал он там, где почти не бывает снега, а запахов так много, что, кажется, вот-вот разорвется нос и пойдет кругом голова. Донн-донн-донн… «Нет, не Дон, а Дан, – вспомнил волк. – Кажется, так меня зовут».

В скорых сумерках зашевелились тени, и оживился ветер, снова раздразнивший запахом пищи. Того, что аватар успел сегодня съесть, едва хватило на силы для лечения, а желудок по-прежнему грустил вслух. Чутье вывело к свету, шедшему от рыже-алой беспокойной штуки, названия которой волк не знал, но был уверен, что встречался с такими раньше. Над ней висело мясо, правда, меньше, чем добыл с утра куцехвостый рыжик, а вокруг на задних лапах стояло четверо зверей с покрытыми мехом туловищами и макушками и безволосыми мордами. Затаившийся в кустах волк не знал, что люди называются людьми, но видел: они из того же племени, что и Своя. Опасными они тоже не выглядели, зато внутреннее табу не запрещало их кусать.

Может быть, они сами поделятся пищей? А нет – значит, отнимет!

Осторожненько волк подполз ближе к свету. Еще ближе… Еще…

Зверь так и не понял, с чего это снег под ним вдруг завонял тухлятиной и провалился, сковывая лапы, а в глазах потемнело.

– Вот это волчара! – восхищенно ахал целитель, с измерителем бегая вокруг врастяжку лежащего у костра волка. – А как мы его тащили-то, а? Думал, пуп развяжется!

– Н-да-а, солидная зверюга, – самодовольно протянул глава ловчего отряда: это его охранный круг засек и парализовал аватара. И без ушедших в очередной полаз гончих обошлись своими, магическими силами.

– И с какой стати мы должны отдавать его Одаренным? – покосившись на невозмутимого выжлятника, шепнул огневик. – Пусть забирают свою принцесску, а он – наш! Неверриец!

Этот вопрос вертелся и в голове ветродува, но принимать такие решения самостоятельно маг не любил, а потому пусть начальство разбирается, ему виднее. И по шапке, если что не так, получает тоже оно.

Как ни странно, Ирэн смогла задремать, правда, снилась какая-то чушь: сперва Дан-волк удирал с Венцом Стихий в пасти, а когда его удалось нагнать, заявил, дескать, вернет будущей кэссарице регалию, если она трижды нырнет в океан, прыгнет с ледяной скалы и голыми руками завалит белого медведя. Армалина встала раньше либо вовсе не ложилась и сейчас бегала по дому в зверином обличье. Дождавшись, когда девушка умоется, кицунэ решительно заявила: