– Не обычный, а великий город, построенный гномами! – поправил Регнар Экраима, гордо подбоченясь.

– Нам надо найти ночлег, – напомнил Гефорг. – А после этого мы с Элейн посмотрим город, а заодно и пополним припасы.

– Свои припасы я пополню сам, – проворчал гном, хлопая по пустому бурдюку, висящему у него на поясе. – От вас дождешься. Быстрее от жажды умрешь, чем получишь хоть глоток живительной влаги.

– Конечно, дождешься, – улыбнулась девушка, развеселившаяся от нарочито сурового вида гнома. – Мы ведь как раз собирались с Гефоргом обойти все трактиры в городе и скупить всю выпивку.

За разговором путники почти достигли края места, где толпа совершенно поредела. Экраим первым заметил на одной из ближайших улиц вывеску постоялого двора. Но, едва он поднял руку, чтобы указать спутникам на свое открытие, как все звуки потонули в призывном гуле набата.

Путники выбрались из толпы и очутились на широкой, такой же вымощенной, как и площадь, улице. Теперь уже и Регнар заметил постоялый двор, над дверью которого покачивалась вывеска с изображением двух толстяков и надписью: «Стрил и Строл». Гном мгновенно приободрился и уверенным шагом двинулся к таверне.

– Послушай, Регнар, – окликнул Гефорг друга, устремившегося к близкой цели. – Пойдем поглядим.

– На что ты собрался смотреть, дружочек? – изумился гном, невольно замедляя шаг.

– Там что-то происходит, – высказал свои предположения Гефорг. – Слышишь, как зовет набат? Пошли узнаем, что там случилось. Я не думаю, что это займет много времени.

– Думает он… – заворчал Регнар, оглядываясь в ту сторону, откуда слышался бой набата. – А про то, что твои друзья устали и едва ноги волокут без еды и хорошего глотка вина, не думаешь?

– Да мы после сразу за стол сядем! – заверил его Гефорг. – Заодно и проголодаемся получше.

– Я и так уже отлично проголодался. Из-за праздного любопытства ты готов обречь всех нас на мучения.

– Да что ты такое говоришь?! – воскликнул юноша, переводя изумленный взгляд с гнома на Элейн и Экраима.

– Ладно. Пошутил я, – сдался упрямый гном. – Пойдем, если только это действительно не займет много времени.

– Конечно, не займет! – обрадовался Нарлинг. – Да мы только одним глазком взглянем…

Вместе с горожанами небольшой отряд направился по широкой улице и вскоре очутился на большой площади. Красивые памятники и колонны стояли полукругом, а высокие фонари, установленные посреди площади, давали достаточно света, разгоняя сгущающийся вечерний сумрак.

Со стороны одной из улиц города, освещаемой чадящими низкими фонарями, появилась большая телега, которую тащили две лошади, управляемые грязным погонщиком. Толпа горожан с громкими улюлюканьями шла немного позади телеги, боясь приблизиться к ней, несмотря на то что их от закованного в цепи по рукам и ногам, привязанного к бортам телеги узника отделяли железные прутья решетки. Телегу сопровождал большой отряд воинов, окруживший ее со всех сторон.

– Наемники, – пояснил эль Нарим, обращаясь к спутникам. – Не солдаты городского гарнизона.

– С чего ты решил? – поинтересовался Гефорг.

– Я сам наемник и сумею отличить наемника от гарнизонных солдат, – ответил Экраим. – Мне больше интересно – почему не городская стража охраняет заключенного, а вольные воины?

Преступник был одет в рваные лохмотья, пропитавшиеся в нескольких местах кровью. На вид ему можно было дать от двадцати пяти до тридцати. Черные волосы спадали на лицо безвольно повисшему на цепях пленнику. Однако глаза смотрели ясно и насмешливо, поблескивая в свете фонарей. Горожане стекались со всего города посмотреть на казнь.

Посреди центральной площади высился эшафот с плахой и столом пыток. Здесь же был установлен на крепком основании с системой противовесов толстостенный колокол, чье басовитое звучание и привлекало народ. Вокруг помоста уже собралась приличная толпа зевак, жаждущих любых зрелищ.

К тому времени как телега выехала на площадь, магистрат в черных траурных одеждах уже восседал на одном из трех помпезных кресел напротив эшафота. Сами эти кресла тоже стояли не на брусчатке площади, а возвышались над толпой на деревянном помосте в виде нескольких вытянутых ступеней, обшитых темно-красным сукном. Справа от магистрата восседал грузный мужчина в розовой, расшитой серебристыми рунами мантии, которая выдавала в нем мага Ложи Иллюзий. По левую руку от магистрата нервно ерзал в своем кресле лысый старик с седой всклокоченной бородой и выпученными, болезненного вида глазами. Его роль в этом представлении человеку неместному понять было сложно.

У подножия эшафота неподвижно стоял чересчур полный, облаченный в белую рясу жрец с золотым символом Нахена на груди. По всей видимости, все было готово к прилюдной казни какого-то жестокого убийцы. Все ждали одного – либо головы преступника у ног магистрата, либо предсмертных воплей убийцы и его стынущих на холодном осеннем воздухе кишок. Вокруг эшафота выстроилось оцепление из солдат, держащих в руках факелы на тот случай, если темнота сгустится раньше, чем свершится правосудие.

– Ты, дружочек, хочешь, чтобы мы присоединились ко всем этим никчемным людишкам и принялись глазеть на то, как какого-то парня прилюдно прикончат за украденную горбушку? – возмутился Регнар, который на своей шкуре ощутил «справедливость» правосудия.

– Не глазеть, а просто узнать, что к чему, – пожал плечами Гефорг, не имеющий ничего против казни опасного преступника.

В неспешно приближающуюся к эшафоту тележку из толпы полетел камень. Ударившись о стальные прутья клетки, он отскочил, попав во взвизгнувшую от неожиданности и боли тетку в белом переднике поверх застиранного платья. За первым полетели еще камни, но теперь уже пущенные более метко. Один попал в ногу, а второй – в плечо закованного узника. Тот вздрогнул и попытался, гремя цепями, подняться. Наемники встрепенулись, но копья направили не в сторону швыряющих камни зевак, а в сторону пленника, словно опасались, что в ответ на эти камни он разломает клетку и ринется мстить толпе. Следующий камень угодил в голову узника над самым виском, и по лицу побежала струйка крови. Серо-голубые глаза пленника с презрительной жалостью посмотрели на веселящегося подростка, громко расхваливающего перед дружками свой меткий бросок.

Четверо путников вплотную подобрались к толпе у эшафота практически одновременно с клеткой. Гудящая вокруг толпа распалялась в предвкушении жестокого зрелища.

– Кто-нибудь знает, за что его? – спросила Элейн у окружающих, поднимаясь на цыпочки и пытаясь разглядеть происходящее у эшафота.

– А какая разница? – отмахнулся кто-то из толпы. – Раз магистрат так решил, значит, вина неоспорима.

– Наверное, много болтал и задавал глупые вопросы, – проворчал Регнар, даже не глядя в сторону места предстоящей казни. Впрочем, с его ростом гному все равно не удалось бы хоть что-то рассмотреть.