Плечи мужчины снова опустились. Вернулась сутулость. Кажется, она даже стала более явной, чем была ранее.

— И я знаю, что ты сможешь. Я за тебя очень волнуюсь. И всегда буду волноваться. Но ты, простая девочка из челяди, смогла стать некромагичкой. Сегодня утром ты завтракала за одним столом с самим ректором УСиМ. То, что для многих — несбыточная мечта и смелая фантазия, для тебя — обыденная реальность. Настолько обыденная, что она тебя даже раздражает, — он вздохнул. — Просто… делай, то, что велит тебе твоё сердце. Глядя на путь, который ты уже прошла, я даже не верю… я знаю, что ты справишься.

Признание далось отцу очень тяжело. Броня видела это. Язык тела говорил о многом: мужчине было крайне тяжело признавать потерю главенства. Тем более, когда это главенство отошло даже не сыну, а дочери.

Мир шляхты и челяди сильно отличался. Тут, внизу, среди простого люда с женской эмансипацией были серьёзные проблемы. И пусть пан Глашек уже давно занимал подчинённое положение по отношению к обучившейся некромагии девушке, до этого момента он ни разу, так сказать, не отказывался официально от борьбы за лидерство.

Можно было только догадываться, чего ему стоило переступить через себя ради одной вдохновляющей речи.

Именно поэтому Броня решила не оставаться в стороне. Она червячком выползла из окружения и вновь ощутила под ногами опору, после чего решительно подошла к отцу и крепко сжала его плечо. Настолько крепко, насколько это было возможно для хрупких девичьих пальцев.

— Если ребёнок не превзошёл своих родителей — значит, родители плохо справились со своей задачей, — твёрдо сказала некромагичка. — Ты должен не стыдиться, а гордиться: в том, кем я стала и кем являюсь, чего добилась и на что способна, есть не только заслуга моего старого мира, но и ваша. Ты обивал пороги шляхты в поисках столь необходимой для моей учёбы рекомендации вместе со мной. Годами вы с мамой откладывали деньги на ВУЗ, отказывая себе во всём, — девушка сделала небольшую паузу, желая убедиться, что отец в должной мере проникся сказанным дочерью. — И не столь важно, что в итоге они мне не потребовались, благодаря щедрой стипендии: вполне возможно, что без вашей поддержки я бы не смогла пройти до конца тот путь, что привёл меня сюда. За один стол с ректором. Мои достижения: те, что были, и те, что лишь будут, — ваша с матерью заслуга.

Пан Глашек снова поднял взгляд. Тёплый. Слегка усталый. Благодарная улыбка коснулась губ мужчины, и он мягким заботливым жестом накрыл лежащую у него на плече девичью кисть своей шероховатой и грубой огромной ладонью.

— Знаешь, Броня, — невесело усмехнулся отец. — Тяжело воспитывать ребёнка, у которого с пелёнок знаний и опыта больше, чем у родителя.

— У тебя неплохо получилось, — подмигнула некромагичка. — Кстати, я вам уже рассказывала о том, что у меня теперь появилось новое домашнее животное?

Папа лишь закатил глаза, а вот мама расщедрилась на ехидный комментарий.

— Вы только посмотрите, как запела слечна Я-не-хочу-лишней-ответственности, адептка ордена Животные-это-сплошная-морока! Пары месяцев не прошло со смерти нашего седого пса, а она уже нашла ему замену!

3.

Известие о появлении нового хвостатого члена семьи как рукой сняло любые намёки на мамину сонливость. Броня оглянуться не успела, как уже одетая родительница велела показать дорогу в Псарни-или-где-там-сейчас-твой-питомец-обитает.

И вот теперь вся та толпа, что недавно обсуждала вопросы эгоизма и альтруизма, уверенно шла по коридорам знакомиться с новым питомцем выдающейся дочери рода Глашек. Хорошо хоть у них не было риска заблудиться в многочисленных помещениях усадьбы, благодаря помощи указывавшей дорогу служанки. Одной из тех, что удалось поймать в гостевом крыле.

Синеглазке стоило больших усилий не раскрывать раньше времени видовую принадлежность животинки под давлением настырной пани Глашек. У Илеги с этим проблем было меньше: хитрая камеристка явно получала особое удовольствие, играясь с намёками, которые только ещё больше запутывали.

И слава Форду, ведь в итоге мать переключилась на допрос человека, дающего хоть какой-то минимум информации.

— А что с хвостом? Длинный? Я люблю длинные хвосты!

— Да-да-да. Там длиннющий хвост! Просто огромный. И подвижный-подвижный!

— А что с пушистостью? Пушистость повышенная?

— Ну, зверюга не гладкошёрстная, это точно!

— А размеры какие? Размеры?

— Невысокая. Но очень длинная. Прямо длиннющая. Как колбаса.

— Это такса, — уверенно сказала мама, обращаясь к мужу идущему рядом с отрешённым видом. — Точно такса. Длинношёрстная сосиска с лапками.

— У такс морды длинные, а у новой животины Брони это совсем не так.

— Плоскомордая длинношёрстная сосиска с лапками? — женщина нахмурилась. — Пекинес?

Предположение заставило Илегу в очередной раз подавиться сдавленным хихиканьем.

— Сейчас всё увидите, — ответила за камеристку некромагичка, отмечая про себя, как замедляется шаг их провожатой. — Мы уже пришли.

— Как войдёте, вторая дверь налево, госпожа, — поклонилась горничная. — Вас уже ждут.

Синеглазка толкнула створку, да так и застыла на месте, не веря глазам своим. Помещение с говорящим названием “аквариумная” поражало воображение: длинная узкая комната, всё освещение в которой шло исключительно от главной достопримечательности. От тех самых аквариумов. Эффект был потрясающий: приглушённый свет проходил сквозь полную разномастных морских обитателей воду и падал на пол неровными игривыми потусторонне-сказочными отсветами.

Нет, разумеется, где-то там на потолке были яркие, сокрытые в непроглядной тьме выключенные лампы, которые зажигали, когда приходило время технических работ. Однако сейчас любые источники чрезмерно яркого света спали и никоим образом не покушались на тщательно выверенную таинственную атмосферу близости к сокрытому морской гладью миру.

И ведь многообразие и экзотичность местных обитателей были достойны публичного океанариума. Уже с порога девушка могла увидеть и осьминога, и косяки каких-то радужных рыбок, и даже небольшую акулу. И ведь хищники плескались в той же воде, что и окружавшая их мелочь, совершенно не защищённая от их щупалец и зубов.

— Ну и чего ты там застыла, капуша? — хихикнула где-то сзади мама, да и ткнула дочку пальцем в бок. Однако, стоило Броне отшатнуться в сторону, освобождая родительнице дорогу, как та и сама застыла на месте с широко раскрытыми в восхищении глазами. — Ухтышка-а-а-а! Вот это красотища! Умеет же шляхта жить!

Броня лишь раздражённо фыркнула. Она была человеком, бесконечно далёким от идеи “хороший понт — дороже денег”. Подобные этой комнате излишества зачастую вызывали у неё отторжение, с которым она могла смириться лишь когда пыталась мысленно прикинуть, сколько же людей получили возможность заработать на жизнь в рамках программы по проектированию и поддержанию этого искусственного биома. Поставщики новых рыбок, кормов, наёмные аквариумисты и слуги получали постоянный доход от функционирования помещения, про которое хозяева вспоминали вряд ли чаще раза в месяц.