По вопросу о происхождении слова «викинг» наука до сих пор не дала однозначного ответа. Современники называли завоевателей, прибывших с севера, по-разному: германцы – аскеманнами, французы – норманнами, византийцы – варягами, англичане – датчанами. Сами же скандинавы именовали участников морских походов VIII–XI вв., предпринимавшихся с целью переселения на новые земли и грабежа, викингами (возможно, от швед, vike – отплывать).

Важнейшей предпосылкой успешных походов викингов являлось достижение ими безраздельного морского превосходства. Это позволяло развить широкую экспансию на территорию стран Западной Европы.

Тактика викингов носила наступательно-оборонительный характер. Нападения их отличались внезапностью и высокой подвижностью боевых отрядов. Сообщения источников о большой численности скандинавских воинов вряд ли заслуживают доверия. Своими успехами викинги были обязаны скорее большой мобильности судов и внезапности набегов.

Оружие викингов составляли копья, мечи, боевые топоры, луки, частично собственного изготовления, частично заимствованные (как, например, франкские мечи).

Основу войска викингов составляла пехота. Европейцы использовали в борьбе с ними конницу, и не без успеха. Крупное рыцарское войско могло отразить атаку викингов, а в случае, если те обладали численным превосходством, укрыться в крепости и совершать оттуда набеги против захватчиков.

В качестве ответной меры викинги, высаживаясь на берег, первым делом захватывали всех лошадей. На первых порах эти лошади использовались лишь в целях ускорения транспортировки войск. Однако некоторое время спустя конница приобрела в войске викингов и самостоятельное боевое значение. Викинги создают собственные кавалерийские отряды и приступают к строительству хорошо укрепленных баз, служивших исходным пунктом для дальнейших набегов.

Венгерское войско представляло собою легкую кавалерию. Ее отличительными чертами являлись: отсутствие у всадников защитного вооружения, использование лука в качестве основного оружия, высокая мобильность. Данные особенности вооруженной организации не позволяли венграм противостоять тяжелой коннице, получившей распространение в Западной Европе, в открытом бою.

Вместо этого венгры стремительно окружали противника и изматывали его стычками, используя свое метательное оружие – лук и высокую подвижность своей конницы. В возникшие в рядах неприятеля бреши венгры с тыла наносили затем удар с тем, чтобы отрезать и истребить отдельные отряды европейцев.

Походы предпринимались главным образом в целях захвата пленных и добычи. Крестьян венгры уводили за собой, а за богатых горожан и аристократию требовали выкуп.

В целом ряде случаев венгры нанимались на службу к феодалам, причем нередко, если взявшие их в свое войско феодалы находились между собой во вражде, случалось так, что венграм-наемникам приходилось воевать друг против друга.

Среди причин, способствовавших успехам венгров, следует отметить: децентрализацию и феодальную раздробленность территорий, подвергавшихся набегам; превосходство легкой венгерской конницы и кочевой техники. Однако эти факторы оказывали существенное влияние на ход боевых действий лишь на первых порах. Постепенно тяжелая конница в Западной Европе приобрела большую подвижность. Одновременно увеличилось количество укрепленных пунктов. Все это с течением времени свело на нет успех от военных походов, предпринимавшихся венграми.

Несмотря на продолжавшийся упадок военного искусства, который не обошел стороной и военно-морской флот, господство Византии в море сохранялось.

В этот же период достигает небывалого развития судостроительное дело у скандинавов. Усовершенствование техники кораблестроения позволило плавать не только вдоль берегов, но и удаляться от них на значительное расстояние. Скандинавские суда отличались быстроходностью и надежностью, практически не зависели от течений и ветров. Корабль викингов имел не только весла (обычно обходились 10–15 парами весел), но и паруса, а также руль. Устойчивость ему придавал киль. Борта корабля были сшиты из гибких дубовых досок. Длина судна составляла 20–23 м, а ширина 4–5 м.

Огромное значение в борьбе с викингами имело строительство флота английским королем Альфредом Великим. Этот монарх первым в Западной Европе понял, что лучше встречать врага на море, чем позволять ему высадиться на берег, подвергая его опустошению. Тем не менее считать Альфреда Великого родоначальником военно-морского флота Англии было бы преувеличением. В IX–X вв. англосаксонские флотилии практически полностью исчезли, и их второе рождение произошло лишь несколько столетий спустя.

Корабль викингов

Заслуживает интереса прием, использованный во время захвата острова Крит флотом византийского императора Никифора Фоки. Транспортные суда византийцев были снабжены разборными мостками. По этим мосткам, перекинутым на берег, совершали высадку византийские кавалеристы, переходя сразу же в атаку.

Вопрос о причинах экспансии викингов не получил однозначного решения в историографии. Как и в других подобных случаях, успеху походов скандинавов способствовали раздробленность Европы, отсутствие сильной центральной власти, упадок искусства ведения войны.

Экспансия викингов происходила в два этапа. В первой половине IX в. совершались не согласованные между собой набеги отдельных дружин викингов во главе с прославившимися своими подвигами вождями. Во второй половине IX в. походы викингов принимают новую форму, характеризовавшуюся объединением сил различных дружин для нападений, что объясняется прежде всего усилившимся сопротивлением, которое оказывало захватчикам население подвергавшихся нападению стран.

В начале IX в. набеги викингов становятся все более интенсивными. Именно в этот период они основывают множество временных баз на территории Северной и Центральной Ирландии. Борьба ирландцев с захватчиками велась на протяжении всего следующего столетия. В начале X в. норманны были окончательно вытеснены с севера, зато им удалось прочно закрепиться в восточной и центральной части страны. Основные укрепленные лагеря викингов находились в Дублине, Уотерфорде и Лимерике. Вплоть до конца X в. викинги господствуют в Ирландии, однако к концу столетия их силы заметно ослабевают, что позволяет Бриану Бороме, верховному королю Ирландии, нанести им поражение в битве при Клонтарфке.