Непосредственным стимулом развития феодальных отношений становятся опустошительные набеги викингов и мадьяр, которые привели к следующему противоречию. С одной стороны, короли и знать стремились защитить принадлежащие им земельные владения, с другой – между преемниками Карла Великого вспыхивают распри, приведшие к распаду империи и началу феодальной анархии. Вследствие этого мероприятия, направленные на защиту от иноземных вторжений, неизбежно должны были принять локальный характер. Для обеспечения границ предпринимались следующие меры: 1) строительство оборонительных сооружений (замков и сторожевых башен); 2) организация вооруженных ополчений во главе с феодалом.

Феодальные дружины состояли из небольшого числа хорошо обученных воинов. Основным родом войск остается тяжелая кавалерия. Феодальное войско комплектовалось главным образом из свободных землевладельцев, хотя в редких случаях на военную службу в качестве пехотинцев призывались все мужчины, способные носить оружие. Однако наступательное и защитное вооружение пехотинцев оставляло желать лучшего, поэтому во время битвы им отводилась преимущественно оборонительная, пассивная роль.

В сложившемся таким образом феодальном обществе сильный защищал слабого в обмен на обязательство вассала служить верой и правдой сюзерену. Средний класс в феодальном обществе был обречен на исчезновение. В обмен на защиту свободные землевладельцы становились вассалами на строго оговоренных условиях, важнейшим из которых было обязательство выступить в поход на коне, с определенным оружием и доспехами. Происходит закабаление крестьян. Бедняки становятся крепостными крупных и мелких землевладельцев. Хотя формально они также были обязаны нести военную службу, реально их редко призывали в войско, оставляя нести оборону в господском замке.

Характерная для феодальной раздробленности децентрализация не обошла стороной и вооруженные силы Европы, что выражается как в наличии множества карликовых армий – ополчений феодала, так и в преобладании междоусобных войн и феодальной анархии. В обмен на полученные от короля земли крупные феодалы были обязаны ежегодно являться на монарший двор со своим войском и нести службу в течение строго оговоренного срока (обычно 40 дней). Однако феодала больше заботила защита собственных земельных владений. Это приводило к тому, что порой вассал покидал сеньора в самый разгар военной кампании. Ясно, что в подобных обстоятельствах не могло быть и речи о создании мощной королевской армии.

Объединяющей силой раннего Средневековья можно признать лишь христианство и возникший на его основе кодекс рыцарской чести.

Несмотря на то что процесс феодализации протекал одновременно в целом ряде стран, каждому региону была присуща своя специфика развития.

Главным родом войск в армии англосаксов (а впоследствии и норманнов) остается пехота. В Британии, в отличие от континентальной Европы, гораздо слабее было развито фортификационное искусство. В то время как Европа покрылась мощными каменными крепостями, в Британии основным видом оборонительных сооружений остаются рвы и частоколы.

Становление феодализма на мусульманских территориях происходило на несколько иной основе – во всяком случае, на начальном этапе. Здесь главной движущей силой были сильнейшие центробежные тенденции – религиозные и политические, – которые разрывали изнутри халифат и все те образования, что пришли ему на смену. Возникло множество конфликтующих между собой государств и княжеств. Оборонную политику тоже затронул процесс децентрализации, и феодализм здесь способствовал значительному распылению сил ислама.

Процесс возникновения и развития феодализма в Японии тоже во многом отличался от аналогичных процессов на Западе.

Вопрос о наличии феодальных отношений в странах Азии остается спорным. Так или иначе, становление нового общественного уклада в Азиатском регионе проходило на иной социальной базе, чем в Западной Европе, и имело свои характерные особенности, оказавшие существенное влияние как на военно-теоретическую мысль, так и способы организации вооруженных сил.

Рассматриваемый период не принес сколько-нибудь существенных усовершенствований в области вооружения.

Изменения не носили качественный характер. Происходит утяжеление мечей. Теперь ими не кололи, а рубили врага. В Европе получает широкое распространение обоюдоострый боевой топор или секира. Тот факт, что именно эти орудия заняли господствующее место в военной истории темных веков, служит красноречивым свидетельством грубости эпохи, поставившей на первый план мускульную силу, а не военное искусство и ловкость.

Предпринимавшиеся Карлом Великим попытки поставить на вооружение армии луки оказались безуспешными. Помимо византийцев, луками в конце 1-го тысячелетия новой эры пользовались норманны, а также тюркские и скифские племена (болгары, венгры, печенеги). Впрочем, норманны гораздо чаще применяли луки на охоте, нежели во время военных действий.

Все большее распространение как у европейцев, так и у мусульман получает защитное вооружение. В основном используется византийский вариант, хотя порой европейцам удавалось даже улучшить ромейские доспехи. Античные шлемы уступают место цельнометаллическим коническим наголовникам, к которым со временем добавилась пластинка, защищавшая нос воина. Так зарождается идея забрала. Основной частью защитного вооружения являлась кольчуга. Происходит дальнейшее усовершенствование щита. Оно шло по пути комбинирования достоинств различных его разновидностей, например прямоугольного римского щита-скутума и имевшего вытянутую форму норманнского щита. Появляется круглый кулачный щит с кольцом для изламывания клинков оружия противника.

В рассматриваемый период практически во всем мире наступает период господства кавалерии. Византийская конница была организована на тех же началах, что и в предыдущий период. Многие государства пытались заимствовать византийский опыт, что носило весьма поверхностный характер: мешали недисциплинированность солдат, неэффективная система обучения всадников приемам боя и др.

Наступление эпохи крепостей выдвигает на первый план осадное искусство. Здесь лидерство также принадлежало Византии, хотя ни сами византийцы, ни государства, последовавшие их примеру, так и не смогли сколько-нибудь существенно улучшить осадную тактику, выработанную еще Юлием Цезарем. Единственным существенным нововведением был «греческий огонь».

Несмотря на культурную деградацию Европы в ранний период Средневековья, военное искусство римлян не было забыто, подтверждением чему служит осада викингами Парижа, хорошо отраженная в источниках. Европейцы в ходе военных действий действительно стремились использовать римский опыт, однако применение его в период господства кавалерии представляло значительные трудности. Единственным теоретическим сочинением по военному делу, доступным европейцам, оставался трактат Вегеция.