Сахарова несколько осуждающе посмотрела на Лимита, однако парень и сам понимал прекрасно, что возражает по большей части из вредности. Он с виду хорохорится, умом, впрочем, осознавая, как сильно им всем не хватало их неистового синевласого лидера. Её наличие моментально бы разрешило большую часть проблем, с которыми столкнулись совсем ещё неопытные волонтёры.

Продолжения диалога не последовало: услышав чьи-то шаги, Хог и Юля синхронно повернули головы в сторону коридора, из темноты которого через несколько секунд вынырнул Эс. Выглядел он ничуть не лучше своих товарищей и, судя по всем, курил много: выкинутый окурок сменился новой никотиновой палочкой, поджигаемой огоньком с большого пальца.

— Здоров, братан. Рад, что ты очнулся, — Эс явно пытался говорить дружелюбно, но получилось всё отнюдь иначе. Может, ввиду случившегося. Возможно, из-за того, что он узнал несколькими мгновениями ранее. Так или иначе, пирокинетик был хмур и частично раздосадован.

— Есть новости? — подавленным голосом спросила Юля.

— Ага. Во-первых, мы по-прежнему находимся на территории Золотой Горы, в одном из её коридоров. До места, откуда нас турнула, видимо, магия пацана, целый километр. И…

— Что — и? — насторожился Хог. Не понравилась ему недосказанность Корта в конце.

— Во-вторых, там, на улице, чёрт знает что творится. Вам надо это увидеть.

Хог переглянулся с Юлей ещё раз, после чего встал на ноги и помог подруге подняться с камня. Эс, будучи зверем, мог хорошо видеть в темноте, потому всё время шёл без зажжённого в руке огня. Однако сейчас ему пришлось пойти на определённые затраты карио, чтобы его друзьям не было неуютно идти в полумраке, где, неровен час, они могли споткнуться о выпирающий из пола камушек или головой удариться о низкие потолки.

Юля была поникшей. Шла рядом с Хогом, печальный взгляд вниз опуская и сжимая в руках оставшийся «Стрый-львер» как последнее, на что она могла положиться в крайнем случае. Эс, освещая дорогу, шёл впереди. Он был повёрнут спиной к товарищам и определить эмоции на его лице возможным не представлялось. Хога эта напряжённость угнетала. Ему гораздо спокойнее было бы, начни парочка в лице нравственной Сахаровой и блудливого Корта выяснять, чей уклад жизни более правилен, — как это обычно делают они изо дня в день.

— Теперь я понимаю, почему ты, рыжий, едой подавился, когда Орф назвал имя своей сестры, — Хогу не хотелось идти под гнётом гробовой тишины, посему он решил разбавить её разговором. Как раз и тема подходящая подвернулась.

— Ты подписался на миссию только потому, что узнал знакомую, верно? — Юле тоже стало интересно, несмотря на подавленность.

— У каждого свои причины были. Не вижу повода смотреть на кого-то громко, — недовольно парировал Эс.

— Почему ты сразу не сказал, что знаком с ней?

— Во-первых, я был не уверен в личности конкретно этой девчонки. Не будем забывать, что «Блейз» — имя нередкое, а «Аквария» — и вовсе море по колено. Мне самому нужно было убедиться в том, что это она. А во-вторых… вас не должно волновать моё молчание.

Солярный и небесная охотники вздрогнули. Обычно рыжик дружелюбен и друзьям не грубит, даже если те спрашивают его о неудобных для него темах. Просто отшучивается да разговор в другое русло уводит. Но сейчас он ответил не просто зло, но и с лёгким рычанием в голосе. Сахарова даже испугалась немного: таким Эса она видела впервые.

— Ладно, извините. Сорвался, — впрочем, кортиец быстро остыл. — У меня с этой стервой… личные счёты.

— Ты покинул Эйрию не потому, что хотел. Это была жизненная необходимость.

— Да, Юлька. Там… в общем… фигня одна произошла. Не хочу о ней говорить, по крайней мере, сейчас. Просто знайте главное: эта тварь меня подставила капитально. Останься я в Эйрии — и мне бы пришёл конец.

Сахарова не решилась продолжить диалог, ограничившись грустным взглядом, направленным на Эса. Лимит тоже молчал. Поняли они прекрасно, что Корту очень неприятно говорить о своём прошлом. Неизвестно, какие конкретно события были им прожиты в Эйрии, но, судя по лаконизму, пропитанному неприязнью и даже обидой, он явно с чем-то серьёзным столкнулся. И стало понятно враз, по какой причине Эс интересовался у Хога жизнью в Лимитере, почему его интересовала именно эта страна. Ведь, ежели человек хочет спрятаться от Эйрии, убежища лучше северной сверхдержавы не придумаешь. Возможно, Корт, как и Хог, присоединился к команде «Серп» исключительно ради билета в Лимитеру. Спрашивать об этом, по крайней мере, сейчас, незачем: ситуация для подобных разговоров не располагает. Сначала надо покончить со Златогором, а там, в дальнейшем, уже виднее будет.

— Всего один вопрос.

— Стели, братан.

— Как думаешь, это Блейз заложила Орфа Пингвину? — спросил Хог. Эс хмуро вздохнул.

— Эта может. Но я предпочёл бы ошибиться, чем в яблочко попасть.

— Бедный Орфи, — грустно прошептала Юля. — Страшно представить, каково ему в душе.

Орфей отчаялся, это факт. За короткий промежуток времени он узнал о своей сестре слишком много. Определённые вопросы не получили объяснений, но обросли предположениями, что тоже пагубно сказалось на акварийце, пережившем Объятия Дрёмы. Блейз сдала Орфея или нет — это не важно… уже. Якер неведомым образом вытащил троицу из капкана Пингвинки, но остался в нём сам и что с ним сейчас — неизвестно.

Хог в подлости Блейз, однако, сомневался. Да, он не знал её и представить мог только со слов встречавшихся с ней ранее — Эса, Пингвинки. Зато имел возможность пообщаться с Кузней и понять, на какие, порой, лишения идут наёмники, дабы сберечь близких им людей. Зачастую они просто уходят в неизвестность — что, скорее всего, Блейз и сделала. В определённый момент поняла, какие беды могут обрушиться на голову её ни в чём неповинного младшего брата, и решила оставить его.

Так ли это? Хог не знал. Не ведали и Эс с Юлей.

Всё слишком понятно и непонятно одновременно.

***

Эс предупреждал ребят. Хог и Юля морально были подготовлены к тому, что им предстояло увидеть, как только они покинули лабиринт горы. Ребята ахнули. Им было, чему удивляться.

Всё та же Золотая Гора. Знакомая локация не изменилась до неузнаваемости, но в её новом облике не было ничего, что напоминало бы о неприступной крепости, которую тяжёлым штурмом брали волонтёры. Полное отсутствие бандитов. Два стратима по неизвестной причине валяются на земле и истекают кровью. Один и вовсе обглодан частично. Перевёрнутые бронетранспортёры настораживают: такую тяжесть мог перевернуть либо Абсолют Силы, либо толпа людей. В воздухе витал запах крови, о чём незамедлительно сообщил своим друзьям