Инженер решил любым способом уводить локомотив на второй путь – в сторону от людей. Управляя оставшимися механизмами, он сумел пройти через закрытую стрелку и помчался в тупик. На его пути встал каменный утес.

– Вот и все, братцы. Прощайте!

Стиснув зубы, Тим смотрел вслед локомотиву. До удара о каменную стену оставались считанные секунды. Выставив руки, Тим закрыл глаза и представил, что удерживает паровоз. Тот, бешено вращая колесами, пытался вырваться из его хватки, снопы искр летели из-под колес, шипели клубы пара. Тим прислушался, но ничего не услышал. Значит, железная машина еще не столкнулась со скалой. Тут он почувствовал усталость и невыносимую тяжесть в руках. Словно что-то вытягивало его жилы, разжимало пальцы, выскальзывало из ладоней. Не в силах выдерживать эту боль, Тим отпустил руки и в это мгновение прогремел взрыв. Языки красного пламени и столб черного дыма поднялись в небо. Тим застонал.

Он не знал, сколько прошло времени, когда его окликнул Седовласый. Взмахом руки он поднял Тима с земли и заставил встать на ноги.

– Хватить распускать сопли, – рявкнул Ворон. – Идем.

Тим прошел мимо. Седовласый последовал следом.

Когда они вошли под своды Девятого тоннеля, Кастет уже был там. Ощупывая каждый камень, он крался вдоль стен, заглядывал в каждую щель. Его накидка взмахивала подобно крыльям, когда он поднимался вверх, и складывалась, когда он опускался вниз. Седовласый последовал его примеру. Они рыскали, обнюхивали и ощупывали каждый сантиметр.

Тим брел по шпалам и думал о Николае, о человеке, который, приблизив Тима к его цели, отдал свою жизнь. Волоча ноги Тим споткнулся о камень. Тот откатился к стене, в которой обнаружился узкий неприметный ход. Он вел в сторону озера. Тим шагнул в него. Пробираясь вперед, Тим то и дело задевал торчавшие из стен камни. Впереди, в полосе света мелькнула тень, послышалось мяуканье. Прижавшись боком к стене и подняв трубой хвост, там стояла кошка. Тим позвал ее.

– Кис-кис! Иди ко мне.

Кошка не подходила. Не даваясь Тиму в руки, она отходила дальше, будто звала его за собой. Тим прибавил шагу и, выйдя из пещеры, остановился на крутом обрыве. Кошка тоже была здесь.

– Киса! Хорошая,… – Тим запнулся.

Перед ним была…

– Алиса?!

Кошка отозвалась продолжительным «Мя-я-яу!»

– Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?

Он взял ее на руки. Кошка довольно потерлась о него щеку. Тим погладил ее и оглянулся.

– Ты здесь одна?

Алиса, будто соглашаясь с ним, коротко мурлыкнула.

– Тебя прислала Василиса?

– Мур!

– Значит ты здесь, чтобы помочь мне?

Кошка повторила «Мур!»

– Что же мне теперь делать?

Алиса выгнула шею и посмотрела в сторону плескавшейся внизу воды. Тим тоже взглянул туда. Далеко внизу шумели волны. На их изумрудно-синем фоне виднелось еле заметное светлое кольцо. Будто легкая дымка или пар, оно вращалось в воздухе.

У Тима перехватило дух. Чтобы успокоить колотящееся сердце, он отошел от края.

– Это Врата? – спросил Тим у кошки.

– Мур! – утвердительно ответила она.

– И мне нужно туда прыгнуть?

– Мур!

– Но здесь так высоко! А там глубоко… Вдруг я не попаду?

Вместо ответа Алиса спрыгнула с рук и скакнула к обрыву. Тим испуганно кинулся за ней, но кошка остановилась у края, сделала движение будто прыгает и тут же спокойно вернулась. Весь ее вид показывал – «Проще простого!» Тим опять подхватил ее на руки.

– Думаешь это легко?

– Мур!

– Конечно, ты же кошка. Тебе не привыкать, – Тим снова глянул на клубящееся внизу кольцо.

В глубине пещеры послышались шаги. Нужно было торопиться. Тим сунул Алису за шиворот, отошел от обрыва. «Вода!» – стучало у него в голове. – «Снова вода! Видно, в жизни то, чего боишься, чаще всего и встречается. Я должен это сделать! Я должен победить страх! Раз и навсегда. Вперед!» Шаги становились все ближе. Тим сделал глубокий выдох и побежал. У самого края он оттолкнулся – крик испуга и отчаяния вырвался из его груди.

– А-а-а-а!

Он не попал в кольцо и пролетел мимо, но оно передвинулось и само очутилось под Тимом. Попав в створ Врат, он исчез. Следом за ним развеялось и парившее в воздухе кольцо.

Сверху посыпались камни – две черные фигуры выскочили на край обрыва и принялись искать того, за кем были приставлены следить. Как псы они озирались, задирали вверх головы, нюхали воздух, вертелись и… не находили.

В стороне догорали остатки паровоза. В нескольких шагах от него поднялся на ноги человек. Его лицо было в крови, мундир – разорван и перепачкан пылью. Человек поискал около себя очки. В них не хватало одного стекла. Он водрузил их на нос и огляделся. В голове вертелись мысли, и среди них одна не давала ему покоя – «Что за сила несколько секунд удерживала паровоз?» Этими мгновениями и воспользовался Николай, чтобы покинуть обреченную машину. Его спина и ноги ныли от многочисленных ссадин, но главное, что он остался цел. Николай опустился на колени и, подняв к небу глаза, широко перекрестился.

– А-а-а! – голосил Тим, пока громкое «Буль!» не оборвало его крик.

Зажмурив глаза, он влип по шею во что-то густое и теплое. Вязкая жидкость смягчила падение и приняла его как родного. В ней было тепло и спокойно, совсем не так как снаружи. Временами над Тимом проносился студеный ветер. Он бросал в лицо песок и мелкие камни и не вызывал никакого желания выбираться из теплой жижи.

«Так бы и сидел здесь», – подумалось Тиму. – «Хоть эта вода липкая и вонючая, но снова спасла меня… как и обещала Баба Яга».

По лицу стекла жирная плюха. Наконец, один глаз освободился от грязевой маски и Тим осмотрел место прибытия. Над ним летели низкие серые тучи. Казалось, еще немного и они дотронутся до его макушки. Справа возвышалась гора. Ее верхушка пронизывала пелену туч и скрывалась на невидимой высоте. За первой горой виднелась еще одна. Тим высвободил одну руку, затем – другую.

– Однако, я засиделся. Пора идти.

Из-за пазухи текли грязные ручьи. Тим спохватился.

– Где же Алиса?

Кошки не было.

– Наверное, она осталась там, – сам себе объяснил он и выбрался из ямы.

Вокруг булькало еще несколько грязевых лужиц. Некоторые из них были больше и глубже. Другие, наоборот, по колено. Тим удовлетворенно отметил, что его лужа была не в пример лучше остальных и идеально подходила именно ему.

Грязь на втором глазу подсохла и тоже отвалилась. Обзор стал шире и открыл Тиму полную панораму. Вокруг, куда ни глянь, был сплошной камень – торчащие в небо скалы, нагромождения серых, ржаво–коричневых и гранатовых валунов. Между ними растекались россыпи каменных полей. Камни, камни, одни только камни и ни цветка, ни травинки. Очередной порыв ветра принес облако каменной крошки.