— Влияние Лемов более не воздействует на частицу Идеального, — нарушил тишину голос ученого. — Но она по-прежнему в коме, что и следовало ожидать, это результат присутствия рядом с ним ваших симбионтов… минуту… начинаем! Тринадцатый, отходите назад по одному шагу по моей команде и будьте готовы вернуться вперед при необходимости. Думаю, двух секунд на шаг будет вполне достаточно.

— Это меня очень обнадеживает, — сообщил Командующий, отступая на шаг. — Я даже прикидываю, что у меня есть определенные шансы обогнать скорость света, имея фору в две секунды!

— Все великие открытия и изобретения начинались с сугубо эмпирических экспериментов! — назидательно изрек Серебряков-младший. — Еще один шаг, пожалуйста… так… ещё… так… ещё шаг… пока без изменений… шаг назад… ещё один… есть активность! Шаг вперед! Эээ… — последовал озадаченный возглас.

Голос ученого молчал пару секунд, после чего вновь потребовал от Тринадцатого сделать шаг назад, затем вперед, потом снова назад…

— Ты решил потренировать меня в ходьбе? — вкрадчиво поинтересовался Командующий, в очередной раз шагая вперед. — Обнаружил нарушения в координации моих движений? Я серьезно болен, доктор?

— Вы абсолютно здоровы, у вас идеальный организм… — задумчиво пробубнил Серебряков-младший, словно не слушая. — А? Что? — спохватился он. — Вот незадача… — Голос ученого вновь умолк, после чего заявил: — Так мы ничего не добьемся, Идеальный выходит из комы не сразу. Ему требуется некоторое время после того, как он освобождается от влияния ваших симбионтов. Придется рискнуть. Алекс, сделайте, пожалуйста, шаг назад и ждите моего сигнала. Попробуем дать Паразиту возможность пробудиться полностью. Я сразу же пошлю ему сигнал. Отходите!

Командующий терпеливо отшагнул назад и принялся ждать. Дальше все произошло настолько быстро, что понять суть случившегося Алекс просто не успел. Он простоял на месте не более трех-четырех секунд, как вдруг Серебряков-младший воскликнул:

— Он просыпается! Начинаю передачу… — В этот миг впереди, там, где мгновение назад находилась экспериментальная капсула, вспучилось огромное месиво коричнево-рыжей гнили, и голос ученого заорал: — Сюда!!! Он поглощает!!!

Тринадцатый рванулся было вперед, но густое облако гнили ударило во все стороны, стремительно разрастаясь, и поглотило лабораторию. Все вокруг утонуло в гнилостном тумане, и тело обожгло чудовищной болью. В следующую долю мгновения мир полыхнул ослепительно серебряным и растворился в небытии.

Через какое время чувства вернулись к нему, сказать было сложно. Сознание то вспыхивало, то вновь угасало, погружаясь в пучину неимоверно лютого холода. Очень хотелось согреться, но ни пошевелиться, ни даже открыть глаза не получалось, словно его целиком вморозили в ледяную глыбу. Мозг отчаянно пытался выбраться из тисков раздирающего холода, но эти попытки лишь усиливали боль, и Тринадцатый решил немного подождать, уж очень мучительным оказался процесс пробуждения. Особенно болели глаза, словно их поливали жидким азотом, но тело отказывалось отвечать на приказы двигаться, и ничего сделать с этим никак не удавалось. В какой-то момент посреди этого бесконечного всплытия-погружения в ледяном океане боли Алекс почувствовал теплое пятно на своем сердце. От него во все стороны приятными ручейками расходились тонкие горячие лучики, пытаясь согреть замороженную глыбу тела. Тринадцатый улучил момент, когда боль, терзающая полуживое сознание, на мгновение ослабла, и потянулся мыслью к маленькому островку тепла на груди. Чебурашка немедленно откликнулся, испытывая радость от того, что Друг пришел в себя. Алекс пожаловался ему на нестерпимый холод в глазах, на что мышонок ответил, что у Друга пока еще нет глаз, но симбионты уже регенерируют лицо и надо немного подождать. Лучше всего сейчас поспать, это помогает, он по себе знает. Тринадцатый подумал, что Че прав, и вновь провалился в ледяную бездну беспамятства.

Проснулся он от ощущения появившейся свободы. Тело еще сильно знобило, но сковывающая движения ледяная глыба исчезла, и глаза уже не жгло раздирающим холодом. Алекс попробовал их открыть, и это ему удалось неожиданно легко. Первое, во что уперся взгляд, был низкий потолок сводчатой формы, неширокая дуга которого упиралась прямо в грязно-серый землистый грунт. Тринадцатый поднял голову и осмотрелся. Похоже, это стандартный термокупол, который устанавливается в качестве первичного теплоизолятора на оранжереях в космических станциях. Его поставили прямо на почву. Сам Командующий лежал на портативной гравиплатформе для эвакуации раненых, отключенной и опущенной на землю, из одежды на нем был только самоотверженно дрыхнущий на груди Чебурашка. Вокруг гравиплатформы стояло штук десять открытых контейнеров со значками радиационной опасности на бортах. Судя по нанесенной маркировке, они содержали активные изотопы урана и цезия. Чуть дальше обнаружилась стандартная флотская упаковка с бронекомбинезоном, отмеченная его личным кодом. Ну, одежку оставили, это уже хорошо, подумал Тринадцатый, не придется голышом дефилировать по болотам. Ибо, если судить по почве, я все еще где-то в районе мышиного города…

Уловив эмоции, Чебурашка мгновенно пробудился и приветствовал Друга, не скрывая восторга. Наконец-то регенерация закончилась! Друг сильно пострадал, и самолечение длилось очень долго.

Но теперь все в порядке, и они вновь могут сообща сражаться с Врагом. Которого, кстати, за такое надо обязательно отыскать и убить как-нибудь с чрезмерной жестокостью! Алекс улыбнулся воинственному настрою мышонка и встал на ноги. Бактерии-симбионты еще работали, но двигаться было легко, и он, пригибаясь, чтобы не задевать головой низкий потолок, направился к упаковке со снаряжением. Почувствовав владельца, бронекомбинезон начал быстро растекаться по телу, затягивая Тринадцатого в черную узловатую броню. Спустя минуту Командующий в полном боевом облачении вышел наружу. Небольшой термокупол действительно стоял прямо посреди колонии летучих мышей, в двадцати шагах от глубокой оплавленной воронки. По-видимому, это и всё, что осталось от научного комплекса Серебрякова-младшего. Вокруг нее расположилось звено атмосферных истребителей, от которых в его сторону спешило несколько бойцов спецназа. Впереди всех спешила точеная женская фигурка в небесно-голубом пилотском гермокомбинезоне, стилизованном под снаряжение космической Принцессы из сказки Саманты Нолл.

— Алекс! — Алиса бросилась ему на шею, — как ты себя чувствуешь?! — Она попыталась всмотреться в непроницаемый шлем и тут же обиженно пожаловалась: — Они не пускали меня к тебе!

— И правильно делали, — заметил Тринадцатый. — Толку там, внутри, от тебя никакого, зато от радиации светилась бы, как праздничная гирлянда.

— Теперь я верю, что ты выздоровел! — на ее лице вспыхнула улыбка. — Ты у меня такой добрый! Кстати, радиация в гермокомбинезоне не страшна, и ты это знаешь!

— Там очень специальная радиация, — заявил Алекс. — Эксклюзивный вариант. Действует только на вариативных пилотов, от нее у них растет хвост. — Он бережно обнял жену. — Долго я тут провалялся?

— Шестые сутки пошли, — Алиса вновь насупилась. — Почему ты не предупредил меня, что это опасно?! Я чуть с ума не сошла!