– Я не воин, – выдохнул Иргиль, не без опаски приноравливаясь к незнакомому оружию. – Был когда-то, давно. Теперь Ключник.

Мастер Войны медленно мигнул.

– Ключ-ник? Тот, кто шифрует? Кодирует – ключник?

– Завхоз, – буркнула Ольва. – Ключник. Завхоз. А в прошлом – лучший меч Эалы, легенда. Это все любовь, Мастер Войны. Она… сильно меняет. Кнопку эту переключи, Иргиль, чтоб ее…

*** Пауки больше не попадались на пути, и марш-бросок по полутемным коридорам древнего криданского корабля окончился у высоких дверей ангара. Мастер Войны саданул по кнопке, створка люка с сиплым пшиканьем поехала в стороны.

– Никакой защиты… тупые итту.

За створками была пустота.

Принц Даниил сказал несколько слов. «Мать, мать, мать» – отразило пустое пространство. Мать нахмурилась и отпустила сыну искренний подзатыльник.

– Ольва! Это заклинание, я выучил…

– Не заклинание! Не повторяй никогда этих слов!

– Но ты… Когда у тебя не получается, ты говоришь… и начинает получаться! И он… он!

Алинка хихикнула в кулак.

Мастер Войны провел кончиками когтей по подвижным частям люка. Во тьме его глаза с расплывшимися чечевицами зрачков казались черными. Думал… Алине казалось, что она слышит легкое гудение бешено работающих нейронов – как от мощного компьютера.

– Не понимаю, – наконец выговорил инопланетянин. – Не понимаю. Некогда понимать. Есть вторая корабль.

– Второй, – раздраженно буркнул Лантир.

До другого транспорта путь оказался неблизким, по пути встречались редкие пауки, которым нечего было искать в пустом громадном корабле – пищи тут не было и в помине.

Иргиль вполне освоился с бластером, и на тонком, строгом, даже хмуром лице от синих ярких вспышек высвечивался восторг. Только Лантир не пожелал расставаться с привычным луком.

Широкий коридор древнего корабля был нехожен сотни, тысячи лет. Громадина спала давно, и теперь только самые отчаянные дети Цемры непонятно зачем забирались сюда, расчерчивая пыль тонкими следами когтей. Воздух был сух и неподвижен. Колкий, мертвый воздух давнишнего запустения… Раз или два Мастер Войны отыскивал на стенах утопленные панели внутреннего коммуникатора. Стряхивал алым рукавом пыль, набирал на клавишах запрос – и потрескивающий монитор показывал схемы корабля.

– Слишком большой. Крида хотела завоевать космос. Строила такое. Без карты внутри можно блуждать годами.

Такая перспектива не прельщала.

Однако вода во флягах закончилась, и тонкие листы эльфийского хлеба были съедены. Даже Мастер Войны снизошел до пары ломтиков, жевал задумчиво, изучая коридор ледяными, почти светящимися глазами.

Один раз попался труп – истлевшая одежда, огромный скелет, обтянутый тонкими лохмотьями кожи, превратившейся в легчайший прах. Ольва осторожно присела на корточки и попробовала прикоснуться – неизвестный криданский космолетчик рассыпался в труху.

Мастер Войны ногой откатил в сторону нож с пластиковой рукоятью и нечто, напоминавшее пистолет. Подобрал, осмотрел. Ругнулся, бросил обратно на пол – останки криданца взмыли в воздух серой взвесью.

– Сколько он здесь… Невозможно представить это количество лет и зим, – серьезно выговорил Иргиль.

– Если не найдем и не полетим, надо будет идти наружу, – сказал, отвечая скорее своим мыслям, а не Ключнику, Мастер Войны. – Идти наружу, с бластерами. Сражаться вручную.

Ольва поежилась, вспомнив черное паучье месиво, шевелящееся внутри раззявленной полости древнего корабля. Сами они двигались ближе к вершине образовавшегося после крушения купола, под самой его броней.

Но вот и второй холл, похожий на первый, – и второй такой же люк в рост криданца, обсаженный шестигранными заклепками.

Люк поддался усилиям.

Точно такой же громадный ангар осветился тусклыми лампочками.

На могучем причале, похожем на растопыренную лапу, стоял транспорт.

Бортовой истребитель класса «планета-орбита», грузовой, десантный и боевой одновременно – по виду он напомнил Алинке, пожалуй, БелАЗ, только побольше.

Мастер Войны алой молнией рыскнул внутрь, чуть ли не приплясывая от нетерпения и обметая подолом пыль с лестницы трапа.

– Как он полетит? – шепотом спросил принц мать. – Тяжелый, весь железный…

– Считай, что это спящий дракон. – Ольва Льюэнь была в полном восторге.

Проголодавшиеся, надышавшиеся бедным сухим воздухом, насыщенным прахом и смертью, воздухоплаватели вошли внутрь, один за другим.

Гертаец уже сидел за управлением в передней части – деловито клацал переключателями, оживляя огромную, неуклюжую махину. С низким урчанием завелись двигатели.

– Ух ты! – ахнула Алина. – А можно? За руль можно? Ну пожа-алуйста!

– Нет. Времени нет. Ошибаться нельзя. Я и то… эта корабль очень старая… пристегнитесь все.

– Почему я должен закреплять себя этими веревками, как пленник? – заговорил Лантир. – Почему? Честь воина…

– Честь, – выговорил Мастер Войны. – Честь, я не подумал. Приношу извинения.

Он резко встал, сделал пару шагов, чтобы оказаться перед Лантиром и медленно склонил голову.

– Следуй за мной. Тебе нужно особое место. И особое поручение.

Лантир вздернул подбородок; глянец черных волос рассыпался по широким плечам эльфа.

Мастер между тем быстро прошел вдоль кресел в заднюю, грузовую часть бота, обтекая шелком металл и пластик, свернул в узкий коридор, снова защелкал кнопками. Плавно открылся небольшой овальный люк.

– Особое место, – снова склонился инопланетянин. – Для… чести. Там… ты поймешь. Ты спасешь всех нас.

Лантир подозрительно уставился на Мастера Войны, но гертаец стоял, чуть ссутулившись, смотрел снизу. В проходе появилась озабоченно-озорная мордашка Алинки.

Эльф, чтобы не пасовать перед девушкой, распрямил спину и сделал шаг вперед.

В следующий миг что-то громко пшикнуло, и люк резко захлопнулся.

Мастер Войны злобно саданул по панели управления около переборки когтистой ладонью и выдал тираду, в которой часто повторялось слово «итту», а также уже знакомые принцу Анариндилу и всем присутствовавшим русскоязычным слова. Заклинания, помогающие стрелять.

Инопланетянин бегом вернулся в пилотское кресло, бросил руки на рычаги управления, и пробуждающийся транспорт начал интенсивно вибрировать.

– Ему доверено поручение, матерь, – прошипел сквозь зубы в ответ на вопросительный взгляд Ольвы. – Особое. Некоторое время он будет очень… занят. Дело чести.

Армии Тенистой Пущи и Морума, соединенные под руководством Оллантайра и Тайтингиля, приближались к владениям скальных орков потрепанными…