– Ну, и как ты предлагаешь нам выбираться? – сразу перешел к делу колдун, махнув рукой в сторону окружения. – Смешно звучит, однако пока мы отделались парой-тройкой средненьких заклинаний, разбившихся о защиту чародейки. Думаю, мы не подвергались сильным ударам только из-за того, что произошло с драконом. Видимо они бояться повторения трагедии. Но отступать они все равно не станут, тем более после объединения со святыми…

Едва Оуэр успел договорить, как на алмазно-хрустальный барьер обрушили что-то поистине мощное. Вспышка осветила чуть ли не все небо, а удар практически превратил воздвигнутую вокруг них защиту в пыль. Даже не обладающие особым чутьем маги ощутили, как разрывается ткань магии.

Реннет тоже все прекрасно видел, но вместо страха и волнения почувствовал какую-то необычную, если не сказать ненормальную, радость. Обращаясь ко всем и одновременно к самому себе, он произнес:

– Мы ведь не думали, что всегда будем побеждать? Поражение приходит к любому и вопрос лишь в том, сможешь ли ты после этого сразиться еще раз. – Взглянув на колдуна, юноша ответил на ранее заданный вопрос: – Не хочу хвалиться, но еще во время обучения я обошел своего Мастера по части создания заклинаний иллюзии…

Спустя несколько минут все поле битвы на протяжении полукилометра залило ярко-оранжевое гудящее пламя. Все отряды Светлого Ордена, рыцарей церкви и окруженные ими Гончие вместе с союзниками – все они оказались проглочены бурной рекой пламени, растекающейся по всем направлениям подобно лаве пробудившегося вулкана Грозового Хребта.

Разумеется, то была лишь иллюзия. Грандиозная иллюзия, сотворенная предводителем охотников на магов, названным Ренегатом, бывшим членом светлого клана и бывшим учеником Королевы Бушующего Пламени.

Мастер Селеста владела практически всеми известными огненными заклинаниями и по праву считалась лучшей в Империи. Ни один огненный маг не имел в арсенале такое количество заклятий и техник этой стихии. В Белом Пламени, во времена ее обучения, Селесту называли самой одаренной среди сверстников. Реннет был уверен, что так оно и есть. Даже сейчас он считал, что не способен победить ее в настоящем сражении, если не обращаться к силе теневого элемента или запретной магии.

Единственное, в чем ученик смог превзойти своего учителя – это скорость создания заклинаний и огненные иллюзии. Однако подобное превосходство не помогло бы ему победить Мастера в бою. В первом случае преимущества свелись бы на нет, благодаря качеству сотворенных женщиной чар, а во-втором – огромный опыт в десятках дуэлей позволял ей избежать обманных маневров и не вестись на миражи. Впрочем, это не отменяло того, что против других иллюзии юноши оказывались весьма действенными.

Сотворенный им на равнине пылающий поток огня не обжигал кожу и даже не был теплым. Обычный мираж в исполинских масштабах, хотя глаза он слепил по-настоящему. Окруженные со всех сторон живым пламенем, боевые маги Империи растерялись. За сегодняшний день им пришлось пережить много странностей и потому на все новое они реагировали с опаской. Отряды быстро смешались, и в итоге началась всеобщая неразбериха. Командиры, среди которых и вправду присутствовали члены Чистого Света, безуспешно пытались навести порядок. Они также как и все оказались ограничены сокращением видимости. Их главная ошибка заключалась в том, что они подошли слишком близко к врагу и теперь не могли воспользоваться дистанционными атаками, рискуя попасть в собственных товарищей. Стоит также заметить, что ни одно заклинание, обычно использующееся для снятия иллюзий, не срабатывало.

Оставшиеся в живых двадцать членов отряда, пятеро из которых были Гончими, воспользовавшись суматохой в рядах противника, медленно двигались на восток. Иной раз их замечали и пытались задержать, но ныряя в постоянно колышущее пламя, те запросто могли избежать быть схваченными. Ведущий их Реннет мог заранее почувствовать магию врага, пусть иллюзия и сократила площадь обнаружения до пары десятков метров.

Юноша советовал не задерживаться, бросив все силы на отход, а не попытки убить кого-либо, однако среди них был и тот, кто не стал следовать этому. Фланвол пускал в дело лезвие клинка при каждом удобном случае, вырезая магов противника одного за другим. Они превратились в объект лютой ненависти для мага-стрелка. Он испытывал облегчение лишь от осознания того, что среди нескольких убитых им магов может оказаться хотя бы один из Чистого Света.

Поглощенный жаждой мести и стремлением уничтожить как можно большее число светлых, Фланвол сильно отстал от основной группы. Когда же иллюзия пала, он оказался в окружении.

«Слишком неожиданно… Похоже, кто-то сумел развеять чары ренегата, – сразу подумал он, удвоив усилия, но теперь уже направив их не на убийства, а на продвижение вперед. – Надеюсь, я все-таки не перестарался. Умирать нельзя ни в коем случае, ведь у меня еще будет шанс отомстить, жаль ее упускать».

Бывший член нейтрального клана Лесные Стрелки чувствовал, как сочится кровь из многочисленных порезов на теле, которые он старался не замечать, увлеченный яростью битвы. Ко всему еще примешивались сломанные драконом ребра, мешая двигаться с прежней скоростью.

– Вот задница! – вспомнил он вслух услышанное от наемницы ругательство.

Основные силы охотников почти уже выбрались из зоны окружения врага, когда огненное озеро исчезло. Реннет и Оуэр среагировали очень быстро, собрав всех спина к спине и выставив перед собой мечи. В случае колдуна это был небольшой длины жезл, осыпающий все вокруг вспышками.

– Иллюзия… – начал он.

– Да, кто-то развеял, – подхватил Реннет, словно прочтя его мысли. – Нам придется поторопиться, чтобы не подохнуть здесь.

Никто из них больше не произнес и слова. Стоило беречь силы, потому как все уже были на пределе. Юный ренегат догадывался, кто смог избавиться от наложенных им чар, и ему не составило большого труда отыскать глазами резко выделяющегося священника в рясе. Он даже попробовал метнуть в него огненную стрелу, однако заклинание отскочило, сверкнув белой вспышкой. Оставалось лишь скрипнуть зубами. Враг снова начал собираться вокруг них, а дождь начал лить еще сильней, сократив обзор до десяти-пятнадцати метров. Такая скверная погода была бы им только на руку, успей они отойти на достаточное расстояние от светлых магов.

«Еще этот идиот Фланвол куда-то затерялся. Мало мне того, что пятерых уже убили и двое ранены. Такими темпами…»

В этот момент Кассандра рухнула ему под ноги. По-видимому, она выжала в бою все последние силы, даже выносливость магов земляной стихии оказалась бессильна. Ну, по крайней мере, следов ранений юноша на ней не видел, хотя осматривать повнимательнее не было времени.

Все быстро поняли, что дела пошли хуже некуда. Они тревожно переглядывались между выпадами и отражениями атак противника. Реннет всерьез начал подумывать о том, чтобы бросить неспособных сражаться и уйти в одиночку. Да, ему придется собирать новых Гончих, но это лучше, чем погибнуть здесь. Можно было бы положиться на силу запретной магии, однако подобная идея в его нынешнем состоянии могла стоить жизни. К тому же, священный маг определенно доставит проблем. Пока юноша метался между двумя вариантами, произошло чудо, избавившее его от принятия решения…