– Привет! – радостно крикнул он. – А что, вообще никого нет? – улыбка, похоже, не покидала лица юноши.

– Здорово! – отозвалась Рита и, демонстративно обводя рукой пустое помещение, добавила: – Как видишь. Сама жду.

Но недавнее недовольство (перемена короткая, а на лабораторную лучше не опаздывать) с ее лица мгновенно исчезло, и губы невольно расплылись в улыбке. Все-таки парень творит чудеса.

Он на несколько секунд перевел взгляд на списки, висевшие на дверях деканата. Рейтинги студентов после летней сессии до сих пор не сняли. Такие списки успеваемости вывешивали после окончания каждого семестра. В них значились средний балл, место на факультете и размер стипендии студента. Зимой для их курса вывесят такой же рейтинг. Хорошо бы оказаться в его верхней части.

Незнакомец ткнул пальцем в листки.

– А ты где здесь? – полюбопытствовал он.

– Пока нигде. Я, как и ты, на первом курсе.

– А в какой группе? – не отставал парень, но Риту это совсем не раздражало. Наоборот, его внимание почему-то было приятно.

– Если у тебя сейчас по расписанию лаба по химии, то мы в одной группе, – повернулась девушка в его сторону, сложив ладони на спинке дивана. – Первая, менеджмент.

– Супер! – подскочил на месте парень.

"Сколько же в нем энергии?"

– Только я тебя раньше не видел.

– Взаимно, – рассмеялась девушка.

– Тогда давай знакомиться. Я Артем.

– Очень приятно! А я – Рита, – девушка протянула руку. Юноша тут же приблизился и пожал хрупкую кисть.

– Рад знакомству.

Рита лукаво улыбнулась и, решив, что так не пойдет, крепко сжала руку парня в своей.

– Ого! Крутое у тебя рукопожатие, – удивился Артем.

– А то! – отозвалась девушка. Происходящее забавляло обоих.

– А знаешь, – юноша повернулся к спискам и небрежно мотнул в их сторону головой, – клянусь, после зимней сессии я буду там вторым.

– Какая самоуверенность, – подивилась Рита.

– Вторым с конца, – Артем напустил на себя гордый вид, сунув руки в карманы, выпятив грудь вперед и задрав подбородок повыше. Но уголки губ подрагивали: он из последних сил старался не рассмеяться. И когда Рита прыснула, расхохотался вместе с ней.

– Мы на лабу-то не опоздаем? – спросила девушка, поняв, что перемена подходит к концу, а в деканат никто не спешит. Придется наведаться сюда еще раз.

– Не, я туда ни ногой.

В ответ на вопросительный взгляд Риты добавил:

– Не готов ни разу. Но тебя могу проводить.

Девушка хотела было ответить: "Не стоит беспокойства", – решив, что Артем пытается понять, насколько яркое впечатление произвел; и теперь намеренно строит фразу так, чтобы Рите пришлось почти попросить составить ей компанию. Но и тут юноша удивил.

– Если можно, – добавил он, слегка склонив голову набок.

– Давай, – кивнула Рита, поднимаясь с дивана.

Они мчались по коридору, смеясь и чувствуя, будто сто лет знакомы.

– Что у нас потом? – спросил Артем, когда они подбежали к дверям лаборатории.

– Инглиш.

– Тогда до встречи на английском, – юноша развернулся на лестнице, ведущей вниз, и помахал своей новой знакомой.

– Ага, удачи! – крикнула Рита.

– Э, нет. Лаба у тебя – удача тебе нужней, – подмигнул он и скрылся за следующим пролетом.

Одногруппники с некоторым недоумением поглядывали на Королёву после этой сцены. Сзади кто-то похлопал по плечу. Вера, подруга куколки Ирочки, невысокая, очень худая и довольно-таки невзрачная девушка с жиденькими волосами, треугольным подбородком и бледной кожей.

– Пойдем-ка отойдем на пару слов, – кивнула Вера в сторону стены.

Рита окинула ее враждебным взглядом. "Да что ж такое?! Вообще что ли с парнями общаться нельзя? Сразу загрызут? Как объяснить девчонкам, что мне проще общаться именно с ребятами?" Все-таки жизнь с Русланом и многолетнее знакомство с Ильей отразились на поведении девушки. Она давно уже не стеснялась при общении с ровесниками противоположного пола, видя в них потенциальных друзей, а не будущих воздыхателей. Потому ей так легко с ними знакомиться, разговаривать. "Но как дать понять, что я не стремлюсь лишить сокурсниц их внимания?"

Вера сделала вид, что враждебного взгляда Риты не замечает. А когда они отошли от остальных настолько, что их голосов не могли услышать, невзрачная сокурсница продолжила без тени нажима и угрозы.

– Я бы не советовала с ним общаться.

– Это почему? – удивилась Рита, не почувствовав агрессии в свой адрес.

– Ты хоть знаешь, чей он сынок?

Королёва на секунду задумалась. Вера – медалистка, как и она. Поступила на факультет честно и блатных не переваривает. Так может...

– Он что, сын ректора университета?

Уголки губ Веры слегка приподнялись от радости, что ее наконец верно поняли.

– Почти, – осведомила она. – Его папаша – Константин Лебедев, ведущий на Первом канале, основной спонсор нашего факультета и друг ректора. Купит отпрыску самое теплое местечко при распределении. Тьфу! Короче, этот Артем – самый блатной. Золотая молодежь, чтоб его! – и Вера, ютящаяся в общаге, с ненавистью глянула на лестницу, где парень только что стоял.

– А многие его недолюбливают? – решила подыграть Рита. Предупреждение могло бы подействовать, если бы она не пообщалась с Артемом лично. Теперь девушка просто не могла относиться к нему плохо. Да и составлять впечатление о человеке предпочитала сама, а не с чьих-либо слов. А как человек Артем ей очень понравился.

– Почти все. У него только два друга. Остальные просто не стремятся обострять отношения с этой шишкой на ровном месте.

– Спасибо за предупреждение, – благодарно прошептала Рита, рассудив, что переубеждать Веру бесполезно.

Та лишь понимающе кивнула. Двери лаборатории открылись – началось занятие. Риту интересовало только одно: если Артема так не любят, почему Шахов-Падишахов, вечно всем недовольный, улыбался ему так искренне? Да и вообще в их группе блатных, которые получат отличное распределение без усилий, полно. Так почему именно он?

Лабораторная по химии прошла спокойно, а вот на занятии по английскому языку ждал сюрприз.

Еще в начале сентября на иностранном их распределили по трем группам. Всё решили результаты тестирования. Рита попала во вторую – среднюю. В их маленьком коллективе оказалось всего восемь человек, поэтому преподавательница уже прекрасно знала каждого в лицо и по имени.

Рита забежала в маленький кабинет с общим столом в форме буквы "Т", по бокам которого уже пристраивались учащиеся. Во главе стола всегда восседала "англичанка", сейчас поджидавшая своих жертв. Оказалось, в их группе пополнение – еще два человека: Артём Лебедев и паренек, которого Рита не видела прежде. Улыбчивый знакомый занял стул рядом с Ритой. "Англичанка" провела перекличку и сообщила, что на сегодня назначена контрольная. Королёву бросило в жар. Она впервые о ней слышала, и была не готова. "Почему? Ах, черт! Я спрашивала задания у дочки секретарши, которая в другой группе английского. Так что этот предмет упустила из вида".