– Всем истребителям вернуться на крейсер! – раздался в голове Володи холодный голос распорядителя полетов, есаула Гинера, уроженца Барсеники. – Повторяю! Всем истребителям вернуться на крейсер!

– Есть вернуться на крейсер! – ответил капитан, разворачивая штурмовик.

К сожалению, во время атаки базы погибли несколько "Нерп". Пилотов компы истребителей успели телепортировать на крейсер, но трое были серьезно ранены. «Асарды» обошлись без потерь – они не подходили близко к врагу, уничтожая его издали при помощи модификаторов времени. На удивление действенное оружие! Видимо, чтобы проверить его в бою, и разрешили сегодняшнюю атаку. Иного объяснения в Володи не было – до сих пор командование избегало атаковать большие объекты, не желая привлекать к себе лишнего внимания СПД. Да и появление "Петра Великого" стало неожиданностью. К сожалению, защитные поля базы оказались не по зубам истребителям, даже модификаторы времени ничего не могли сделать – гиперполя сбивали прицел, и фокус изменения смещался далеко в сторону, не причиняя врагу никакого ущерба. Потому, наверное, гранд-полковник и решился ввести в бой крейсер. Сканеры фиксировали рвущийся к базе огромный флот, с которым не справится и "Петр Великий". Вскоре истребители исчезли в окнах ведущих на крейсер гиперпереходов, и он отвалил в сторону, начав набирать ход. Пора было уносить ноги.

– Заходи, заходи, красавец, – прогудел Иван Петрович, поворачиваясь к входной энергозавесе.

– Капитан третьего ранга Коровин по вашему приказанию прибыл, господин гранд-полковник! – щелкнул каблуками Володя.

– Вот и хорошо, что прибыл, – проворчал тот. – Садись. Разговор есть.

Присев на край стула, молодой офицер выжидающе уставился на командира. Иван Петрович довольно долго молча рассматривал его, затем вздохнул и что-то недовольно буркнул себе под нос.

– Бой провел хорошо, молодец, – заговорил он наконец. – Подписал тебе представление на кавторанга. Скоро новые погоны примеришь. А теперь кратко доложи свои выводы о противнике.

– О противнике? – удивился Володя, потом задумался, пытаясь понять ради чего это нужно. – Воевать умеют. Хорошо умеют! Сегодня мы взяли их так легко только за счет технологического превосходства и неожиданности. Если дать эспедешникам время, они быстро поймут как с нами справиться, их слишком много. Пока мы можем только покусывать их исподтишка, не более.

– Молодец, правильно понимаешь, – одобрительно покивал гранд-полковник. – Сегодняшняя атака была нужна только ради того, чтобы выяснить кое-какие вещи. Мы их выяснили, а теперь сворачиваем все боевые операции в обитаемой галактике. Для СПД мы просто исчезнем на некоторое время. Но наблюдать продолжим. А вот тебе предстоит другое дело.

– Другое? – растерялся молодой офицер. – Но…

– Нам необходимы союзники помимо ордена, – оборвал его Иван Петрович. – И вариант здесь один – княжество. Принято решение отправить тайное посольство к его величеству Равану VI.

– А я здесь причем?

– Притом, – проворчал гранд-полковник. – У наследника престола своя команда. Из молодых! Старых пердунов, мне подобных, там нет. Потому и отправляем вашу разбитную троицу в составе посольства. Тем более, что в команде его высочества два ваших приятеля по Тарканаку – Дин Т'а Равети и Астен Кидовит. Да и с ним самим вы знакомы, вспомните Рави с шестого потока.

– Это он?! – задохнулся молодой офицер. – Господи! Никогда бы не подумал…

– Он, никто иной. Понятно, учился с другим лицом, да только рост не скроешь. Слыхал я об устроенном вами шестерыми дебоше. Даже отчислить хотели?

– Угу… – мрачно буркнул Володя, вспоминать ту неприятную историю никак не хотелось. Думал давно забылась, ан нет. И кто просил так напиваться? Теперь вот выясняется, что надрались в компании с наследником престола княжества, а потом с какой-то стати сцепились с лавиэнцами и гвардами. Сам Т'Сад на ковер вызывал. Если бы не великолепные результаты экзаменов, так точно отчислили бы. Позору было бы…

– Вот и возобновите старое знакомство.

– Но они думали, что мы тиумцы… – нахмурился он.

– Ничего, главное, что знают вас. Судя по психопрофилю, ты, Коровин, идеально вписываешься в это сборище чокнутых молодых гениев. Дружеские отношение с людьми, которые вскоре будут управлять самым большим и сильным государством галактики, никак не помешают. Постарайся подружиться с ними. Это приказ, капитан! Но и просьба. Не подведи, прошу тебя. Только не выделывайся, просто будь самим собой.

– Есть! – ответил молодой офицер, пребывая в полном недоумении – вот уж чего он ждать никак не мог, так этого. Какой из него, в хрена, дипломат? Но с приказами не спорят, потому делать нечего, придется. Еще и Белому Перу с Эртеном «радостную» новость сообщать. И что за невезение? Почему именно с ними в одной группе учились Дин и Астен? С Рави вообще был знаком шапочно. Неплохие ребята, конечно, но особой дружбы между ними и фарсенцами никогда не было. А уж теперь, когда гранд-полковник сообщил, что Рави – светлейший князь, вообще стало не по себе.

– Можешь идти отдыхать, – разрешил Иван Петрович, с иронией поглядывая на огорченного офицера. – Только смотрите мне, не напиваться до потери сознания, а то я вас, обормотов, знаю. Завтра подойдет "Александр Невский", переберетесь на него.

– А что это за корабль? Разве…

– Такой же крейсер, как и наш, – отмахнулся от вопросов гранд-полковник. – Он и пойдет к Кельтану. Благо, «призрак» у нас не один. А теперь брысь отсюда!

– Есть! – Володя вскочил и поспешил ретироваться – сердить Ивана Петровича было делом не слишком безопасным.

До самого вечера три друга с недоумением обсуждали свалившееся на них назначение. Обидно, черт возьми! Им летать хотелось, а не маяться дурью на балах и прочих светских мероприятиях. Но выхода не было, как ни жаль. Приказ. Хочешь не хочешь, а изволь исполнить. Володя, Белое Перо и Эртен немного посидели в офицерском баре крейсера, но выпили совсем немного, по паре стопок разве что. Очень не хотелось покидать ставший родным корабль, да только куда деваться? Вскоре друзья разошлись по каютам и улеглись спать – день, судя по всему, предстоял тяжелый.

В библиотеке царил полумрак, только настольная лампа освещала удобное кресло, в котором сидел плотного телосложения молодой мужчина с квадратным и грубым лицом. Черты его казались вытесанными из камня зубилом, глаза были маленькими, неясного цвета, нос походил на клюв коршуна. Он задумчиво перелистывал страницы старинной книги, нервно курил и часто вздыхал. Со стороны этот человек выглядел несколько странно – сторонний наблюдатель сказал бы, что данный индивидуум не отягчен даже проблесками интеллекта, обычный тупой громила. И что такой забыл в библиотеке? Что его могло здесь заинтересовать?

Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым. Многие ошибались в оценке, впервые увидев молодого короля Парга. За его неказистой внешностью скрывался мощный и цепкий ум, стальной характер и немалая изворотливость. До сих пор Лартену не было дела до того, что о нем думают и как воспринимают. Однако в последние время все изменилось – король часто смотрелся в зеркало и досадливо морщился при виде своего некрасивого лица. Оно стало для него источником немалых мучений. Почему? Да все просто, произошла самая банальная вещь – Лартен безумно влюбился, причем влюбился в редкую красавицу, великую княжну Велири, за которой бегали тысячи, наверное, поклонников. И прекрасно понимал, что такому уроду, как он, даже мечтать о взаимности со стороны ее высочества глупо. От того ему было очень больно и обидно, но король с детства умел держать себя в руках и ничем не выдавал своего состояния, оставаясь безразлично-вежливым. Он только провожал носящуюся всюду, подобно живому вихрю, Велири тоскливыми взглядами, стараясь делать это незаметно. Откуда в ней столько огня? Столько жизни? Так хотелось обнять девушку, прижать к себе и никому не отдавать, но Лартен знал, что этого никогда не будет.