Она рывком распахнула двери и застыла. Это был не Юрий со своими головорезами. Перед ней стояла Шарлин.

Несколько секунд обе молчали.

Шарлин недоуменно смотрела на Рэчел. Она так стремительно распахнула дверь, у нее дикий взгляд, смятение на лице, трясущиеся руки… А Рэчел никак не могла взять в толк, что видит перед собой не чудовище из преисподней, а бывшую няню Саши.

— Рэчел, привет, — прервала молчание Шарлин. — Можно войти?

— Боже, Шарлин… Разумеется, входи, но мне скоро нужно бежать.

Она должна поскорее отделаться от гостьи. Нельзя рисковать и оставлять Шарлин в доме. Она проводила ее в кухню. Шарлин уселась за кухонный стол, а Рэчел поставила чайник на огонь и достала две чашки.

— Знаю, ты попросила не беспокоить, — пробормотала девушка. — Но я уже месяц вас не видела и подумала, может…

— Саша уехал с отцом в Украину, — перебила ее Рэчел, не поднимая головы.

Шарлин недоуменно посмотрела на нее.

— Правда? — удивилась она. На ее лице читалось недоверие. — И что? Ты согласилась?

— Саша боготворит отца. Он захотел жить с ним.

Шарлин криво улыбнулась.

— Ты уверена, что дело не в твоем парне?

Рэчел недоуменно посмотрела на нее.

— В каком парне?

— С которым ты провела ночь, когда отправила нас с Сашей в ту вшивую гостиницу.

Рэчел стиснула зубы, кляня себя почем зря. Следует быть осмотрительнее. Соображать быстро и четко, мыслить ясно.

Один неверный шаг, одна оговорка — и искусно сотканная паутина лжи лопнет.

— Ах, тот парень… Господи, нет, я вижусь с ним только изредка. Ничего серьезного.

Шарлин выглядела встревоженной.

— И как ты это пережила? Что Саша уехал?

— Я не стала в отчаянии рвать волосы, — ответила Рэчел, с нетерпением ожидая, когда же закипит чайник. — Саша очень хотел пожить с отцом.

— Правда?

— Правда! — отрезала она, начиная раздражаться. Потом достала два пакетика чая из коробки на полке и положила их в чашки.

— Я и представить себе не могла, что ты согласишься отпустить Сашу. Я всегда думала, что маленькие дети должны жить с матерью, — без обиняков заявила Шарлин.

Рэчел налила кипяток.

— Боюсь, это всего лишь теория, Шарлин. Ты еще слишком молода, чтобы понять, насколько запутанная штука жизнь. На самом деле каждый должен поступать так, как лучше для его ребенка. Там у Саши полно родственников: тети, дяди, дедушки, бабушки, куча двоюродных братьев и сестер, большой дом… Понимаешь, о чем я?

Она понимала, что должна перестать молоть ерунду. Она не готова к этому разговору. Появление Шарлин разрушило ее тщательно возведенный дом изо лжи.

Шарлин пристально смотрела на Рэчел. На ее лице отразилась целая гамма чувств, главным из которых было недоверие. Как просто было бы рассказать ей правду об убийстве, о сожжении трупа, о бегстве Саши! Но Шарлин еще так молода…

Она должна выпроводить девушку из дома, и как. можно скорее. Если сейчас появится Юрий, произойдет катастрофа.

Утреннее солнце освещало стол, еще больше подчеркивая нелепость происходящего. У Рэчел разболелся живот, ей срочно нужно было в туалет, но она не решилась оставить Шарлин одну. Через несколько минут она допила чай, взглянула на часы и воскликнула:

— Черт побери! Мне нужно к стоматологу. Сейчас, к одиннадцати. Извини, но мне нужно поторапливаться.

Рэчел вскочила с места и убрала чашки со стола. Шарлин тоже встала.

— Я тебя провожу.

— Нет! — выпалила Рэчел. — Это недалеко, за углом. — Она немного помолчала, потом положила руку Шарлин на плечо. — Послушай, малышка. Мне и вправду очень жаль, что я выгляжу такой грубиянкой. Надеюсь, у тебя все хорошо. Ты похудела, Шарлин. Может, вернешься домой, к родителям? Они, конечно же, места себе не находят: где ты, как живешь без гроша среди всякого сброда?

Шарлин усмехнулась.

— Я чувствую, где мне не рады.

— А может, если ты им позвонишь…

— Я не о них, — перебила ее Шарлин. — О тебе. Ты мне желаешь удачи, имея в виду «отвали», верно?

Рэчел прикрыла глаза, пытаясь справиться с отчаянием.

— Извини, Шарлин. Ничем не могу тебе помочь. Мне нечего тебе предложить, даже дружбу, — сказала она.

«А приходить сюда вообще опасно, поэтому, пожалуйста, уходи», — подумала она с грустью. Компания бы ей не помешала, а Шарлин была доброй девочкой, которая могла бы стать настоящим другом.

Повинуясь внезапному порыву, Рэчел вытащила из кармана мобильный телефон и дала его гостье.

— Возьми. Позвони им. Позвони сейчас. Ты только что выговаривала мне за то, что я отпустила Сашу. Ты же сама сказала, что дети должны жить с матерью. Позвони им, или я тебя отсюда не выпущу.

— Эй! — сказала Шарлин с издевкой. — Поосторожнее! Может, я именно к этому и стремлюсь.

— Я серьезно. Ты не можешь вечно жить на улице. Наверняка есть человек, который скучает но тебе.

Шарлин опустилась на стул и закрыла лицо руками. Рэчел неловко погладила ее по плечу.

— У тебя есть кому позвонить?

— Я могу позвонить сестре. Она живет в Стоке.

— Говори номер.

Шарлин по памяти продиктовала номер, и Рэчел набрала его, в душе молясь, чтобы сестра взяла трубку. Когда женский голос ответил «Алло?», она передала трубку Шарлин и вышла из кухни.

Через десять минут побледневшая Шарлин вошла в гостиную.

— Они не находят себе места, так волнуются, — безжизненным голосом сказала она. — Отца чуть удар не хватил, он вынужден был уйти с работы.

Рэчел схватила с кофейного столика сумочку, вытащила из бумажника все деньги и сунула их в руку Шарлин.

— Поезжай домой, детка! Поезжай прямо на вокзал и садись в ближайший поезд. Ни о чем не думай. Нигде не останавливайся. Просто поезжай, Шарлин.

Как только за девушкой закрылась дверь, Рэчел сломалась и расплакалась. Она рыдала сильнее, чем в тот день, когда отвезла Сашу к Мадлен. Шарлин пообещала немедленно уехать, и Рэчел внезапно охватило полное, щемящее одиночество. Она так соскучилась по сыну, ее сердце готово было разорваться. Почему она не схватила Сашу и не убежала? Они могли бы найти безопасное место, ведь есть же такое на земле! Иглу[37] в Гренландии или хижина на Борнео, пещера в Бразилии или в Новой Зеландии. У нее есть деньги, и Мадлен предлагала помочь.

Почему она так не сделала, Рэчел не могла сказать. Возможно, таким образом она решила расплатиться за смерть Антона? А может, это она сама приносит несчастье и разрушает жизнь сына? Или же, совершив убийство, она поняла, что не имеет права воспитывать ребенка? Нет, ни то, ни другое, ни третье — или же все вместе.