В декабре по Петербургу ходили тревожные слухи, что положение русской армии стало критическим: отступление по всему фронту в западной Польше до реки Вислы с отдачей немцам Лодзи с его богатым промышленным районом, а это вынудило к отступлению левого крыла русских войск, успешно наступавших в Западной Галиции и Силезии. Потери в людях были колоссальны, и все эти жертвы пошли насмарку. Русская артиллерия израсходовала весь запас снарядов, а у пехоты не доставало винтовок. Арсеналы были пусты. Ежедневный расход снарядов 45000, а наши заводы могли подавать едва 13000 в день. Дан был заказ Японии и Америке на 1000000 винтовок, но когда это будет? Всем заводам, в том числе и нашим, были выданы авансы на усиление выпуска снарядов до максимума. В Донецком бассейне добыча угля и выделка металла пошла с большим подъемом. Промышленные районы юга России, Петербургский и Московский принялись дружно работать на оборону.

Но при Дворе камарилья Императрицы нашептывала Царю, что пора прекратить войну, чтобы этим путем спасти престол. Царь колебался, но в манифесте провозгласил лозунг: «войну до полной победы и разгрома Германии». Этот же лозунг повторялся теперь всей русской прессой и обществом, но с непритворным патриотизмом. Во главе русского правительства стоял престарелый бюрократ Горемыкин, а военным министром — старый генерал Сухомлинов, прославившийся перед войной скандальной историей отбития чужой жены от живого мужа, не давшего ей развода.

Невесело встретило русское общество новый 1915 год. Армия без снарядов отступала по всему фронту. Великий Князь Николай Николаевич нервничал и требовал снаряжения, а за спиною Царя стояло правительство из недостойных лиц: Распутин, Горемыкин, Протопопов и Сухомлинов. В Государственной Думе, в Совете и во всем русском обществе явно высказывалось недовольство правительством и всей вообще внутренней политикой. Разоблачение измены жандармского полковника Мясоедова, приятеля Сухомлинова, приговоренного судом к повешению, вызвало в русском обществе всеобщее негодование. Жена Мясоедова, приятельница жены Сухомлинова, еще перед войной была подкуплена немцами, и во время разгрома армии Самсонова ее муж передавал сведения о движениях русской армии.

Январь и февраль я занимался в Петербурге на «снарядном» заводе «Русское Общество изготовления снарядов» опытами с приборами для плавучих мин. Это те же шаровые мины, но без якорей. Их предполагалось набрасывать ночью с миноносцев в открытом море на пути следования неприятельской эскадры. Они должны были автоматически держаться на заданной глубине и после 2-3-х часов утонуть, дабы не вредить своим судам. Приборы глубины были очень чувствительны и деликатны, поэтому над ними пришлось изрядно поработать в заводском опытном чане. Несколько тысяч таких мин весною отправили в Черное море.

В марте в Харькове прошел съезд горнопромышленников Юга и России, которому предстояло наладить планомерную отправку вагонов угля с Донецкого бассейна на все заводы (около 400), работающие на оборону. Составлялась таблица ежедневной отправки по 2–3 вагона в день — беспрерывно на каждый завод.

Эта сизифова работа производилась в течение двух недель представителями заводов. Я был делегатом наших трех заводов. По окончании работ я объехал рудники Юзово, Рудченково, Мандрыкино, Кутейниково и Мушкетово, с которых наши заводы получали уголь. Между Харьковом и Ростовом, в районе Бахмута и Луганска, на безграничном горизонте зеленой степи с промежутками в несколько верст высятся исполинские пирамиды отбросов горной породы, вычерпанной из недр земли, и возле них вышки рудниковых строений. Сетью железных дорог, как паутиной, опутаны сотни станций. Через них проходят две магистрали: одна на Ростов, другая в порт на берегу Азовского моря Мариуполь, откуда на пароходах вывозится уголь для Черноморского флота.

Взаимные сношения между рудниками производятся на лошадях целиком по степи. Сильные степные лошади, запряженные в парные коляски, легко бегут по чернозему. Глубина рудников и размеры их подземных лабиринтов зависят от возраста самого рудника. В рудниках, существующих 50 лет и более, коридоры пролегают на глубине до 200 саженей. В больших рудниках сотни лошадей протаскивают по рельсам кабинки с углем. Наверх уголь вытаскивается проволочными канатами — где по наклонным дорогам, а где вертикально элеваторами. Воздух в подземелье освежается механическими вентиляторами, приводимыми в движение моторами, находящимися на поверхности земли. Вода подпочвенная, накопляющаяся в подземелье, беспрерывно выкачивается электрическими помпами. У штейгеров имеются ручные фонари с проволочной сеткой, предохраняющей от взрыва угольной пыли. Но общее освещение коридоров производится электрическими лампами с предохранительными сетками. Спуск и подъем людей производится элеваторами в висячих кабинах. На рудниках я встречал всюду приветливость и гостеприимство.

К Пасхе вернулся в Петроград.

В исторической жизни России за это лето случилось много важных событий, чреватых последствиями. Я их упомяну лишь вкратце:

12 апреля. Грандиозный взрыв с пожаром на Охтинских пороховых заводах. Виновных поджога не обнаружено. Было несомненно, что это работа германской агентуры.

15 апреля. Скандальные похождения в Москве Распутина, кутившего всю ночь с цыганками в ресторане «Яр». Развратник в пьяном угаре хвастался откровенно своими любовными похождениями в петербургском высшем свете и, не стесняясь, упоминал Царицу (называя ее запросто «Алиска»). Московские газеты постарались, не скрывая, описать этот скандал.

23 мая. Италия не присоединилась к тройственному союзу, объявив войну Австрии.

12 июня. Крупные волнения в Москве вследствие отступления русской армии из Галиции. На Красной площади многотысячная толпа требовала свержения Царя, заточения Царицы в монастырь, повешения Распутина и возведения на престол Великого Князя Николая Николаевича. Родзянко советовал Царю созвать Государственную Думу. Царь не послушался, ему в другое ухо министры (Саблер, Маклаков и Щегловитов и в особенности Распутин) пели обратное: Думы не созывать, а с немцами заключить мир.

26 июня. Сменен наконец Сухомлинов, и военным министром назначен генерал Поливанов.

20 июля. Немцы взяли Виндаву и Митаву и подступили к Риге, Варшаве и Ковно. Вновь назначенные министры-либералы, вместо упомянутых выше реакционеров, настояли перед Царем на удалении Распутина в Тобольск. Он, уезжая, грубо грозил Царице, предсказывая несчастие с Россией и Наследником. 6 августа. Отдана немцам Варшава.

18 августа. Сданы крепости: Ковно, Новогеоргиевск и Осовец.

22 августа. Распутин возвращен из села Покровского. Его торжеством было низложение Великого Князя Николая Николаевича и принятие Царем верховного командования. Великий Князь Николай Николаевич назначен в Тифлис вместе с его начальником штаба Янушкевичем. С ними заодно был отправлен туда же князь В. Орлов, бывший до того начальником собственной канцелярии Царя, неоднократно настаивавший на удалении Распутина.

1 сентября. Царь прибыл в Ставку и начальником Штаба назначил генерала Алексеева. Выбор удачный — умный, опытный стратег, прекрасный начальник Штаба. Но бедствия русской армии продолжались.