Он сунул руку в правый карман куртки и продел пальцы в кольца голубого кастета – изобретения Аджая. В левой руке он сжал рукоятку скакалки, которая, свернутая в моток, лежала у него в левом кармане вместе с рацией.

Как только шестеро ряженых пересекли беговую дорожку, включился один из прожекторов, и за смыкающимся кругом появился замаскированный Паладин.

– На этот раз с тобой нет твоего телохранителя, Вест, – произнес Паладин искаженным, противным голосом.

Рация в левом кармане куртки издала негромкий треск. Это был Уилл.

– База – Чаку. Я на месте. Двое в масках у двери. Вперед, дружище.

– Ошибаешься, сопляк, – сказал Ник Паладину. – Тут я, тут.

Ник опустил капюшон и сбросил с плеч темно-синюю парку Уилла. Он поднял правую руку, сверкнул кастетом и принял оборонительную стойку – настороже, наготове. Медленно поворачиваясь на месте, он встретился взглядом с каждым из «Рыцарей». При этом он угрожающе вертел по кругу скакалку, щелкая ею, как хлыстом.

– Как-то вас поубавилось, – проговорил Ник насмешливо. – Всего шестеро? Серьезно? Ни Бенни Франклина, ни Джорджа В? И где же, где же ваши веселенькие шляпки? Так хотелось увидеть вас во всей красе…

Паладин остановился и сделал шаг назад. Все остальные замедлили наступление. Уверенность они явно утратили. План Уилла сбил их с толку. «Вот и славно».

Паладин поднял руку и навел на Ника тазер[42].

– Ну, давайте повеселимся, – задорно проговорил Ник.

* * *

Имея в запасе пять минут, Уилл перевалил через последний холм, и перед ним предстало озеро Ваукома. Он свернул в сторону, подальше от берега, и побежал под прикрытием деревьев. Вскоре он увидел лодочный сарай. Он замедлил бег. Утопая в снегу, он преодолел последние пятьдесят ярдов.

Как и ожидал Уилл, по обе стороны от входа в сарай со стороны озера стояли часовые. Они патрулировали крыльцо, обрамлявшее фасад с двух сторон и спускавшееся к воде. Уилл достал бинокль, который ему дал Аджай, и навел его на часовых.

Дверь стерегли Одноглазый Пират и Девочка с Хвостиками. Было слишком холодно, и вместо старинных шляп они натянули поверх масок черные шерстяные вязаные шапки.

Уилл посмотрел на часы. Осталось меньше двух минут. Щелкнул динамик рации, и он услышал голос Ника:

– Чак Норрис – Базе. Они купились. Иду за сеном в Амбар. Вхожу. Конец связи.

Теперь все внимание «Рыцари» сосредоточат на Нике – по крайней мере, на какое-то время. Уилл быстро побежал к лодочному сараю и крадучись спустился вниз по холму под углом к берегу – с той стороны, откуда «Рыцари» никого ждать не могли.

Под карнизами, около ворот, выходивших на озеро, снег еще не успел скопиться. Снаружи на воротах висел замок. Нижние края створок ворот нависали над кромкой воды. Наклонившись и заглянув под ворота, Уилл увидел корпуса лодок, лежащих на стапелях и слегка подрагивающих.

Он включил рацию и негромко произнес:

– База – Чаку. Я на месте. Двое в масках у двери. Вперед, дружище.

– Взять его! – рявкнул Паладин.

Все шесть фигур в масках побежали к Нику, крича и размахивая дубинками. Паладин выстрелил из электрошокера, но Ник был к этому готов. Он отклонился назад, выгнулся дугой, коснулся пола правой рукой, и три дротика пролетели у него прямо над головой. Паладин бросил тазер и устремился к двери.

Ник рывком поднялся и развернулся. Ловко орудуя скакалкой, он метнул ее к ближайшему «Рыцарю» в маске, и веревка обмоталась вокруг его колена. Вепрь был готов броситься к Нику, разъяренный, словно настоящий дикий кабан. Ник с силой рванул скакалку к себе, и Вепрь описал в воздухе полный круг и рухнул на спину.

От первого удара дубинки Ник уклонился, развернулся и врезал прямым ударом с правой в физиономию Тыквы. Пухлая тыквенная башка вогнулась внутрь. Ник почувствовал, как кромка кастета соприкоснулась с лицом «Рыцаря», и нажал на кнопку на кастете большим пальцем. Разряд силой сорок тысяч вольт ударил по Тыкве. Раздался звук, словно гриф налетел на гигантского муравьеда.

Тыквоголовый «Рыцарь» шмякнулся на пол и отключился.

Ник отпрыгнул в сторону от очередного удара, но другая дубинка устремилась к нему под неудобным для него углом. Удар пришелся по тазобедренному суставу слева. Вся эта сторона туловища у Ника онемела. Не обращая внимания на боль, Ник раскрутил в воздухе скакалку и обвил ею, словно арканом, шею Коня. Конь выронил дубинку и схватился руками за шею. Ник хорошенько заехал ему по физиономии. В результате длинный конский нос смялся и стал плоским. Схватив «Рыцаря» за грудки, Ник швырнул его к Вепрю, который только-только начал подниматься. Оба повалились на пол.

Ник услышал звук рассекаемого дубинкой воздуха и присел. Дубинка пролетела рядом с его ухом. Он покатился по полу, чтобы уйти от отскока, но удар еще одной дубинки пришелся ему ниже правого колена. С размаху, со страшной силой.

«Через минуту мне будет очень-очень больно».

Ник прыжком поднял себя на ноги, приземлился на пятки, присел и свечкой взмыл в воздухе. Паяц пробежал прямо под ним. Приземляясь, Ник сел на плечи Паяца и обхватил ногами его шею. С силой сжав бедра, он раз пять стукнул «Рыцаря» по макушке кастетом. Быстро – словно гвоздь молотком заколачивал. На последнем ударе Ник разжал колени, приподнялся и нажал на кнопку на краю кастета. Паяц, получив разряд электричества, медленно опустился на пол.

Ник наклонился в сторону и плавно встал на ноги. Пульсирующая боль сковала его колено. Он едва не отключился. Краем глаза он заметил, что к нему снова пытается подобраться Вепрь. На этот раз тот двигался, пригнувшись. Ник развернулся и врезал Вепрю апперкотом в нижнюю челюсть. Вепрь рухнул навзничь и отключился.

Последние двое, Дьявол и Лис, стояли неподалеку и еле дышали от усталости. Они посмотрели на четырех своих друзей, неподвижно валяющихся на полу, переглянулись, повернулись и дали деру.

Ник швырнул им вслед скакалку, словно боло. Скакалка обвилась вокруг лодыжек обоих «Рыцарей», и они не удержались на ногах и упали ничком. Ник, совершив заднее сальто, пригвоздил их полу ступнями и вышиб из их легких последние остатки воздуха. Тот и другой повернули голову, хватая воздух ртом, и увидели два кулака, опускающиеся к их маскам.

Ник встал, обвел взглядом поле боя, сделал глубокий вдох и не смог удержаться от комментария, который он произнес в воображаемый микрофон:

– Надеюсь, вы получили удовольствие, наблюдая за главным спортивным событием в манеже Потехтон. Еще один впечатляющий выход выдающегося юного таланта в зубодробительном матче. Ник Маклейш – «Маски», счет шесть-ноль.

Ник потрогал ушибленное правое колено. Этот ушиб был его единственной серьезной травмой, но колено уже успело основательно распухнуть. Если не положить лед, очень скоро коленная чашечка может уподобиться дверной ручке типа «грибок». Прихрамывая, Ник поднял с пола скакалку и куртку. Он вытащил из кармана несколько пластиковых завязок для мешков с мусором и был готов связать руки шестерым поверженным врагам.