Соединительный тоннель, объект «ЕвроГИС»;

полярная станция «Зебра», Европа;

11:00 по времени гринвичского меридиана.

Атака китайцев вдоль хребта объекта «ЕвроГИС» почти захлебнулась. В воздушном шлюзе между отсеком личного состава и первой секцией соединительного тоннеля морпехи обнаружили пять трупов и двоих китайских солдат, серьезно раненных взрывом гранаты. Остальные отступили в отсек личного состава и, видимо, решили закрепиться там.

Пехотинцы перенесли дока в лазарет, сняли с него покрытый трещинами и дырами скафандр, забинтовали руки и ноги, чтобы остановить кровотечение. Доктор Спеллинг, один из ученых, поставил капельницу и произвел компьютерную диагностику всех жизненно важных органов. Скафандр спас Макколлу жизнь, но руки были серьезно повреждены, и можно было не сомневаться, что он терял силы от внутреннего кровотечения. Убедившись в том, что китайцы покинули воздушный шлюз, они перенесли в лазарет и раненых солдат.

После этого к ним, с М-580 в руках, присоединился Мелендес.

— Я совсем ни хрена не вижу из отсека «Си-три», — сообщил он. — Система связи разрушена. Думаю, об этом позаботились наши друзья наверху. И я решил присоединиться к вам.

— Как вы думаете, что они задумали? — спросил Лаки.

— Настраивают себя на очередной штурм, — ответил Поуп.

— Или решают прекратить штурм и просто утопить объект в море, — сказала Оуэнсон.

— Отставить такие мысли! — сказал Мелендес. — Если не утопили до сих пор, не утопят и сейчас. Думаю, им крайне необходима эта станция. Возможно, атака на их базу закончилась успешно. Поживем — увидим.

Другого входа на станцию не существовало. Если враг решит войти, он войдет через этот люк и начнет спускаться по этому трапу. Они заминировали верхний люк шлюза двумя гранатами и стали ждать.

Ударная группа маневренных сил КНР;

Астериус, Европа;

15:14 по времени гринвичского меридиана.

Доктор Чжао Хсян находился в командном центре на борту «Поражающего Грома № 3» и слушал доклад Сяна генералу Лину.

Генерал Лин, сердито смотревший на них с плоского монитора, установленного на переборке, казалось, находился в отсеке.

Ему было под семьдесят, но выглядел он лет на пятнадцать моложе. Благодаря специальным лечебным процедурам, он получил бодрость, столь необходимую на то, чтобы оставаться у власти.

— Ты не смог выполнить приказ, Сян, — сказал Лин. Голос его звучал так, словно генералу было далеко за восемьдесят. — Я… разочарован.

— Генерал, наши силы взяли в осаду базу «Кадмус», — тщательно подбирая слова, ответил Сян, словно разговаривал с ребенком. — Пока им не удалось захватить штабной отсек, но он находится под неусыпным наблюдением. Здесь нам удалось отбить атаку врага, который понес тяжелейшие потери. Не понимаю, в чем я не оправдал ваших надежд, генерал.

— Ты многого не понимаешь, Сян. — Лин находился на борту крейсера «Син Фэн» и плавал в невесомости перед камерой. Над головой его развевались незастегнутые лямки от защитного костюма, а лицо выглядело опухшим, как у человека, находившегося в состоянии свободного падения. — В частности, того, что используешь почти три сотни солдат для осады базы, захватить которую можно было одной стремительной атакой. Мы уже должны были установить контакт со внеземным разумом. Ты должен был установить контакт при помощи средств ВКГ! Еще десять дней назад ты должен был захватить базу и находящихся на ней ученых.

Сян поднял руки и прижал ладони к голове рядом с компьютерными разъемами. Чжао прекрасно понимал, какие мучения доставляют Сяну имплантаты.

Имплантаты в его собственной голове словно раскалились, пытаясь расплавить мозг. В полной тишине он слышал легкое жужжание в ответ на СНЧ-волны, излучаемые инопланетной конструкцией. Ему это совсем не нравилось. Иногда, когда было темно и тихо, ему казалось, что он видит… образы. У каждого члена экспедиции, имевшего имплантаты, возникали странные ощущения: сильные головные боли, идиопатический страх, приступы паники, необъяснимые видения. Волны поставили на грань нервного срыва многих ученых и не обошли своим влиянием самого Сяна.

— Скоро прибудет американский корабль, — сообщил Лин, глядя куда-то вправо. — Он не перешел на другую траекторию в срединной точке и продолжает идти к нам. В их намерениях не приходится сомневаться. К моменту прибытия корабля в пространство Юпитера мне необходим полный контроль над сооружениями врага на Европе. Если контроль не сможешь установить ты, я найду того, кто сможет.

— База американцев находится под нашим контролем, генерал Лин.

— И поэтому «Звездный Ветер» не может обстреливать вражеских солдат. Кроме того, враг по-прежнему контролирует систему управления и связи, компьютерную систему, то есть все, что имеет значение.

— Генерал, могу вас заверить…

— Нет, генерал, это я вам приказываю. Отведите подразделения от вражеской базы. Мы уничтожим ее с орбиты. Как и следовало поступить с самого начала.

Сян напрягся:

— Но есть приказ захватить их базу и не допустить ее разрушения.

— Я не желаю обсуждать это с вами, генерал. Отведите солдат. Я позабочусь о разрушении вражеской станции, затем направлю подкрепления на нашу базу. Конец связи.

Чжао заметил, как напряглись плечи Сяна, когда лицо Лина исчезло с экрана. Ситуация ему не нравилась. Совсем не нравилась. Сян резко повернулся:

— Чжао!.. В каком состоянии находится «Сяоюй»? Проверка закончена?

— Повреждений нет, генерал. Он находился на борту «Поражающего Грома», который потерпел крушение. Главный грузовой люк открыть полностью не удалось.

— У нас есть тракторы, есть люди, наконец. Мы можем выровнять аппарат и извлечь «рыбку» из трюма или разрезать корпус.

— Что вы намереваетесь предпринять, генерал? — Чжао с ужасом понял, что уже знает ответ.

— Эта… штука в моей голове. Она пытается установить связь. Я намереваюсь встретиться с инопланетным разумом лично, лицом к лицу.

— Если у него есть лицо, генерал. Я бы не рекомендовал…

— Не сомневаюсь в этом, Чжао, — перебил генерал ученого. — Ты хочешь прославиться, установив контакт первым.

— Не в этом дело!

— Правда?.. Впрочем, какая разница!.. В «рыбке» хватит места для двоих. Я установлю контакт с разумом Европы от имени Китайской Народной Республики. После этого мы доставим к нашему… новому другу ученых.

— Генерал, я полагаю, что вы пытаетесь перехитрить генерала Лина. Не стоит торопиться. Мы ничего не знаем об этом феномене. Не знаем даже, требуется ли приглашение. Понятия не имеем, как этот разум относится к нам. А если враждебно?

— Зато мы знаем, что американцы спустили на воду исследовательские субмарины. Если они смогли использовать их для атаки на нашу базу, значит, сумеют использовать и для того, чтобы установить контакт с Разумом. — Генерал нахмурился. — Если уже не установили… Я должен быть там, чтобы сорвать планы американцев.