Несмотря на то, что они летели быстро, Эмсель с сожалением сознавал, как много времени они потеряли. И когда дракон заявил, что хочет пить, он не мог не возражать — спуск к водопою занял бы много лишнего времени.

— Мы уже скоро прибудем, — прокричал он, — там есть вода! Ты не можешь потерпеть?

— Нет! — проревел дракон, — я больше не могу ждать. У меня горло пересохло.

Он вдруг резко снизился на несколько сотен футов, и Эмсель почувствовал себя так, словно его желудок остался там, в облаках.

— Осторожнее! — закричал он. — Это для меня внове!

— Ты разве не хотел, чтобы я поторопился?

После вопроса последовал грохот — звук, который можно было вполне принять за смех. Дракон спустился к водоему.

— Это озеро, — воскликнул Эмсель, — и, кажется, даже не замерзшее!

Фандорец заметил тающий снег, отложения кремния по берегам и решил, что в озере должен быть хотя бы один горячий источник. Дракон спланировал еще ниже, сделал круг и приземлился у воды. Эмсель почувствовал, как длинная шея нагнулась вперед, и попросил, чтобы дракон дал и ему тоже возможность напиться. Дракон согласился и подождал, пока Эмсель, склонившись, зачерпывал воду ладошкой и пил. Вода была ледяная и хорошо освежала, но у нее был горьковатый привкус. Эмсель побрызгал немного на лицо и увидел, как спокойная поверхность озера идет крупной рябью, когда дракон пьет. Скоро они будут на севере, несмотря ни на что, какие бы препятствия ни вставали на их пути. Холдраги не доберутся до Симбалии и Фандоры. Эмсель нахмурился. Он выяснил истинную причину гибели Йогана, но он все еще не знал, почему это произошло. Дети погибли в Фандоре и в Симбалии. Только дети. Что-то стояло за этим, что-то, чего он еще не понимал.

Путешественник размышлял об этом, когда вдруг увидел, как по воде в нескольких ярдах от них идут пузырьки.

— Нам лучше поторопиться, — прошептал он. — Если здесь есть горячий источник, могут быть и гейзеры.

Но до того как он успел отступить, рядом с ним в озере как будто раздался взрыв. Эмсель бегом бросился назад по снегу, но на бегу увидел огромную голову, окруженную дергающимися усиками, летящую прямо на него. Шансов на спасение, казалось, не было. Пасть с огромными клыками раскрылась прямо над ним, затем раздался свистящий звук, и огромное крыло ударило чудовище по шее. Один из усиков хлестнул Эмселя как кнут. Когда голова пронеслась мимо, он закричал от боли и спрятался между валунами. Чудовище вылезло из озера, чтобы встретить нападение дракона, двигаясь вперед с помощью гигантских плавников. Поднятая им волна окатила Эмселя с ног до головы и сбила с ног. Фандорец захлебнулся и упал.

Кашляя и отплевываясь, он поднял голову. Он узнал существо из озера. Он видел изображения таких тварей в книгах. Это был морской змей. Сейчас эти чудовища стали редки, но в древности они были грозой побережья. Эмсель на миг погрузился в размышление о том, как морское чудовище могло попасть в озеро, но потом решил, что там должен быть подземный туннель, ведущий к морю.

Морской змей был около пятидесяти футов длиной, Эмсель видел, как кольца его хвоста выползают из воды. Беззвучно, как в кошмарном сне, змей обмотал собой шею дракона, пытаясь его задушить. Дракон вырвался из хватки змея и сомкнул челюсти на его чешуйчатом длинном теле. Змей извивался и бил по земле хвостом, вырываясь, дракон упал на левое крыло. Эмсель спрятался за валун, чтобы борющиеся чудовища не придавили его. Высунувшись, он увидел, что дракон собрался с силами, встал и потихоньку потащил змея из воды. Еще Эмсель увидел красные струйки крови, текущей из шеи змея. Дракон встряхнул морскую тварь, и Эмсель услышал громкий хруст. Еще одна волна окатила путешественника, когда огромное тело змея в конвульсиях взбило воду озера в пену. Эмсель смотрел, как дракон медленно встал и отошел от мертвого чудовища. Он посмотрел на свое левое крыло и пару раз взмахнул им. Эмсель видел, что движение причиняет дракону боль.

— Ты ранен? — спросил он.

— Да, — ответил дракон, — но я могу лететь. Иди сюда быстрее, пока раненое крыло не стало жестким. Скоро ночь.

Дракон опустил голову, чтобы Эмсель мог на нее взобраться. Путешественник подошел, потирая плечо. Там, где водяная тварь задела его усиком, появилось большое красное пятно. Он устроился на шее дракона, и тот снова взмыл в воздух. Дракон летел неуверенно, стараясь беречь левое крыло, и не так быстро, как раньше. И несмотря на это, очевидно было, что намерения его не изменились.

— Он поможет мне, несмотря ни на что, — прошептал Эмсель, — легенды о храбрости драконов правдивы.

Неожиданно ему в голову пришел вопрос. Он наклонился к уху дракона и закричал:

— По легендам, драконы могут выдыхать пламя. Да и понятно, что у тебя внутри огонь, судя по жару от твоего тела. Почему ты не использовал его против змея?

Он приложил ухо к голове дракона и сквозь свист ветра услышал вибрирующий ответ.

— Это правда, — проревел дракон, — огонь хоть и слабый, но еще горит во мне. Только у драконов есть этот дар, не у холдрагов, это одна из причин, почему они нам подчиняются. Но огонь драконов нельзя использовать как попало и никогда ради убийства. Мы всегда держались этого. Со мной огню придет конец. И я не позволю себе нарушить древнего правила.

Эмсель больше не задавал вопросов. В ответе дракона прозвучал укор, как будто Эмсель поинтересовался чем-то, во что ему не следовало совать свой нос. Он больше об этом не заговаривал. И все же это его беспокоило. Если последний дракон отказывается использовать пламя, как он собирается встретиться лицом к лицу со всеми холдрагами, особенно теперь, с больным крылом?

Эмсель уговаривал себя, что дракон сможет, он справится. Он сделает это, потому что должен. Несмотря на боль, несмотря на опасность. Эмсель вдруг подумал о том, что это, в сущности, было тем же самым, что делал он. Сначала он думал, что это обстоятельства заставили его, но это ведь было не совсем правдой. Он все это сделал лишь потому, что чувствовал, что должен. Его совесть не допустила бы ничего другого. Храбрость ему всегда казалась чем-то таким, что живет лишь в книгах, легендах и песнях, и Эмсель никогда не думал, что он храбр. Но теперь он с удивлением понимал, что, возможно, так и есть.

Мысль о том, чтобы встретиться с холдрагами, приводила фандорца в ужас, но он хотел спасти Фандору и Симбалию, несмотря ни на что. Если только он сможет предотвратить их нападения! Ему через многое пришлось пройти, и он доведет это дело до конца, даже если его ждет смерть. Совесть не позволила бы ему сделать меньше.

Затем Эмселю показалось, что последний дракон, словно прочитав его мысли, увеличил скорость, как будто его крылья забили быстрее. Гигантский дракон и крошечный человек, равные по храбрости, летели вместе на север в ледяные земли холдрагов.

К третьему часу пополудни приготовления к коронации были завершены. Согласно симбалийским законам, такое событие должно было происходить на возвышении Берона, там, где не так давно чествовали принца Кайерта. Все утро вдоль Королевской аллеи развешивали флаги, и масляные фитильки в оправе из драгоценных камней теперь бросали разноцветные блики в тени деревьев. Сама сцена была отполирована до тепло-коричневого цвета. Жители Надлесья уже начали собираться вдоль аллеи. Многие ожидали, что коронация, которая должна состояться сегодня, будет знаком перемен и, главное, конца войны, но были и другие, те, кто оставались верны Ясветру. Они еще лелеяли надежду, как бы ни ничтожна она была, что он еще успеет вернуться и предотвратить захват власти.