Благодаря усилиям Гартоша, его Черного Легиона, внутренних легионов, а так же стараниями местных стражников, поутихли смутьяны и в самой Виктании. Хотя Оскол не сомневался, что при первом удобном случае, именно они первыми подымут голову и попытаются разорвать страну на части. Вот таким силам и следовало уделить особое внимание, что и делалось.

Но все-таки Виктания начала оживать. Недавние смерти императоров стали, если не забываться, то отодвигаться на задний план. И даже Гартош, в заботах о восстановлении своего легиона и охраны Витана, не так часто вспоминал об ушедших отце и брате.

А забот хватало. Небогатая казна с трудом могла выделить средства, даже на свой самый боеспособный легион. Так что приходилось изворачиваться. Немало времени отнимала и организация охраны императорской особы. Оскол практически помял под себя Первый Легион, и теперь императора неизменно сопровождали представители двух легионов, составом не меньше четырех сотен.

Расследование лорда Руткера об убийстве императора Лисвана и его ближайшего окружения продвигалось медленно, и по мере добычи новых сведений, маг мрачнел больше и больше. Не делясь впрочем, своими добытками ни с Гарошем, ни с Ольвильдой, ни тем более с Катаном. Гартош догадывался, сведенья у Первого Мага не очень приятные, но не торопил деда, справедливо полагая, что когда придет время, старший Оскол сам посвятит всех в результаты расследования.

На очередном Большом Совете, императору было предложено провести инспекцию войск. К удивлению командора единорогов, предложение внес генерал Авитель и его поддержал Жортак. По задумке, инспекция должна поднять авторитет Витана в войсках, приструнить нерадивых чиновников и военачальников, а также, возможно, выявить кой какие недостатки, которые откроются монаршим глазам. Предложение оказалось дельным, и Гартош даже не думал возражать. Его удивило только одно – это предложение внес именно сверх осторожный Авитель. Но видимо генерал стал осваиваться на своей высокой должности, и начал проявлять инициативу. В подтверждение этому, на том же совете, Авитель попытался ненавязчиво отодвинуть Оскола от охраны императора, и предоставить эту честь, наряду с Первым Легионом, вновь создаваемым армейским частям.

– Армия может обеспечить безопасность высочайшей особы специальными частями. А вот Черному Легиону, – генерал укоризненно посмотрел на Гартоша, – как самому боеспособному и самому востребованному легиону, нужно побольше заниматься военной подготовкой, а не прохлаждаться, дублируя Первый Легион.

Но Гартош не был бы Осколом, если бы легко сдал позиции.

– Господин генерал, – вежливо начал он, если вы сомневаетесь в боеспособности моего легиона, то я приглашаю вас лично провести у нас инспекцию. И единороги не прохлаждаются, как вы выразились, а наравне с гвардией охраняют нашего императора. И самое главное – как я уже говорил, перед самой смертью, император Лисван попросил меня побеспокоиться про безопасность его брата. Вы хотите оспорить волю покойного императора?

Авитель хотел быль что-то сказать, но передумал. Ситуацию разрядил Витан:

– Успокойтесь господа. Действительно, господин генерал, зачем создавать новые части для моей охраны, если с этим прекрасно справляются два лучших легиона?

– Эти части специально создаются для вашей охраны, – промямлил Авитель, прекрасно понимая, что пошатнуть позиции Осколов в очередной раз не удалось.

– Мне тоже кажется, что создавать новые охранные части нет необходимости, – поддержал племянника Жортак. – Казна и так небогата.

– Ну, раз вы так считаете, так тому и быть, – нехотя согласился генерал.

Поездку по частям начали с Западной армии. И хотя Оскол не всегда мог сопровождать своего друга, а по совместительству императора, он быстро понял – предложение Авителя действительно разумное и своевременное. Недавняя война унесла жизни многих хороших офицеров и опытных воинов, и найти равноценную замену удавалось не везде. Если добавить к этому все еще низкий авторитет самого императора, то картина открывалась нерадостная – армия значительно утратила боеспособность. Витан старался быть как можно строже и твердой рукой наводить порядок в армии. И в этом ему всеми силами помогали: Гартош, генерал Авитель и принц Жотрак.

Первую неделю постоянные переезды и подпространственые переходы давались Витану тяжело – сказывалось отсутствие военного опыта и нужных навыков – но постепенно император втянулся. Младший хранитель трона с все большим удовлетворением наблюдал, как его друг лихо гарцует на жеребце, и не преминул поблагодарить Авителя за хорошую идею. Генералу похвала пришлась по душе, и хотя он старался не подавать виду, было заметно, насколько важно для него мнение одного из Осколов.

После окончания проверки в Западной армии и небольшого отдыха, Витан начал инспекцию Северной армии. Затем намечалась Центральная и Южная армии, и закончиться все это должно в Восточной – самой большой, самой боеспособной, и самой пострадавшей армии.

Пребывание на севере понравилось молодому императору больше всего, ведь пришло время миграций больших северных животных, и инспекторы могли воочию наблюдать за огромными стадами скребов, мамонтов, носорогов. Командор единорогов все реже сопровождал императора в этих поездках – на среднем западе империи вновь оживились недоброжелатели нынешнего монарха, и приходилось уделить этому повышенное внимание.

После очередного непростого допроса Оскол задумчиво сидел в опустевшей дознавательной комнате. Вырисовывалась неутешительная картина – за всей этой возней вокруг Витана, стоял кто-то умный, опытный, и сильный. И вряд ли эти силы дадут императору править спокойно. Пришла мысль, что нужно удвоить охрану монарха, даже несмотря на почти постоянное пребывание того в армии, в этот раз Центральной. Не откладывая нужное дело на потом, командор взял еще две сотни из полка Алькона и столько же из Первого Легиона, и отправился в пехотный легион, где в данный легион доложен находится Витан. И сразу же вступил в бой.

* * *

Всего пары секунд хватило командору единорогов, чтобы оценить обстановку и принять единственное правильное решение – с ходу атаковать пехотные части, окружившие на строевом поле императора и охранные сотни. Кто напал на Витана, Оскол решил разбираться потом, то, что нападавшие были одеты в виктанийские мундиры еще ни о чем не говорило. Командор даже испытал мрачное удовлетворение, что его предчувствие оправдалось.

Послав сообщение своим полковникам и деду, Гартош направил черные сотни в тыл атакующей пехоте, а две сотни гвардии пошли на небольшую группу магов и офицеров. Неожиданный удар четырех вышколенных сотен привел к замешательству в стане врага и спутал им все карты. Как Оскол успел заметить, вокруг места боя возвышался непроницаемый магический купол, но благодаря неожиданно прибывшей подмоги к окруженным, и атаке на магов, этот колпак удалось разрушить.

Командор заставил себя держаться в тылу, а не броситься на помощь императору, сейчас нужно все видеть и анализировать. Вот черные сотни смяли задние ряды атакующей пехоты и почти проломились к окруженным. На две наступающие сотни личной охраны императора вражеские маги обрушили боевые заклинания, но те упорно продвигались вперед – хорошо сработанные защитные амулеты успешно противостояли магической атаке.