— Я так и думал, — кивнул сам себе, снова опускаясь на трон. — Значит так, господа. Сидеть у меня на шее и дальше я вам не позволю. Хотите получать больше золота – оказывайте больше услуг. Реальных услуг, — погрозил пальцем представителям фракции Жизни, — и давайте уже делать дела, а не возиться в песочнице.

Да уж, от точно таких же твердолобых ослов я сбежал, чтобы опять попасться в ту же ловушку? Почему так мало среди них действительно занятых полезными вещами? У администрации Неверкома один шаблон на всех больших начальников?

— Если ни у кого больше нет никаких вопросов по настоящему делу, заседание окончено.

* * *

— Пять кораблей, ваше высочество, — сообщил Чакайд, когда мы остались наедине, указывая в карту пальцем. — И они, вероятно, решат вернуться в королевство.

Потерев скулу, я мысленно выругался. До последнего надеялся, что упертые вояки продержатся достаточно, чтобы мне удалось их вовремя прижать прибывшим с материка подкреплением. А у меня, по факту, даже догнать их не выйдет – учитывая отставание по времени, да среднюю скорость пароходов...

— Ваши предложения? — вместо этого поинтересовался я, понимая, что в случае, если я упускаю корабли, свободные капитаны развернутся ко мне спиной.

— Боюсь, время предложений прошло, — сообщил связной, выкладывая на столешницу черную монету. — Мне очень жаль, ваше высочество.

Черная метка.

— Да уж.

Я успел нанести удар первым. Сияющая под «Иссушением» ладонь прошила Чакайда насквозь. Здоровяк пошатнулся и успел вытащить припрятанный кинжал, однако на этом его успехи закончились – с последнего использования этого заклинания я уже знатно прокачал гримуар, переделав заклятье под работу от уровня Интеллекта. Так что у бедняги не было и шанса.

Бой окончен. Получено 257 125 опыта.

— А могли столько всего вместе сделать, — с искренним сожалением сообщил я усохшему до состояния мумии мертвецу. — Но на войне как на войне, Чакайд. Ты ведь не думал, что сможешь от меня на самом деле избавиться. Ты был слишком умен для такой ошибки.

Обыскав тело связного, я нашел несколько припрятанных кошельков в самых разных местах одежды – общей суммой почти на сто тысяч. Куча бумажек, спрятанных в нагрудном кармане, оказались долговыми расписками еще на два с третью миллиона. Неплохо живут капитаны, раз ссужают такие суммы. А раз у меня как раз образовалась пара дыр в бюджете – следует, как минимум, нанести визит и попросить помочь, кто чем может.

Вызвав меню управления архипелагом, я без труда выцепил нужного мне непися и, когда тот явился ко мне на прием, поставил седого капитана перед фактом: наш флот идет штурмовать Бухту Дьявола.

Соленая вода плескала на палубу, как взбесившийся пес на цепи. Грохочущие над головой вспышки молний заставляли волосы матросов подниматься. Шторма пришли на архипелаг, и теперь, казалось, спешили наверстать упущенное время, атакуя потрепанное судно.

Немного поразмыслив, я оставил все корабли, кроме одного, в порту. Ни к чему было рисковать всем сразу, когда все, что требовалось – лишь доставить меня поближе к цели. В отличие от меня - ни–корабль, ни команда возродиться не смогут. Так что пришлось брать пятерку самых матерых бессмертных и плыть вместе с ними на штурм неприступной крепости свободных капитанов.

Стоило отойти от берега, мы оказались в сердце настоящего урагана. Взбесившиеся волны норовили перевернуть наглое судно, ветер уже дважды рвал паруса в клочья, попутно смыв пятерку матросов в море.

Но корабль шел. Нырял в пучину, но поднимался над волнами снова и снова. Мы срывали глотки, но даже сипло крича друг другу команды, все еще оставались на плаву. Переломанная мачта давно отправилась в свободное плавание, и капитан, уже четко обозначив, что идет навстречу с морскими дьяволами, ярился, маневрируя судном так, чтобы сберечь оставшиеся.

Согласиться выйти в море по такой погоде мог только безумец. Провожая отлетающие части корабля, уносимые волнами вместе с привязанными к ним членами командами, я мысленно ставил еще несколько сотен тысяч золотых в баланс расходов. Если судно и переживет непогоду, единственное, куда оно сможет отправиться самостоятельно – так это на дно.

Однако все это не будет иметь значения, если мы просто не дойдем до нужной точки. Но, видимо, сегодня Боги постарались на славу – и впереди замаячили скалы Бухты Дьявола.

— Слушайте все сюда, — добавляя каждого игрока в группу, заговорил я. — Как только прикажу – прыгаем в воду, и плывем цепочкой к берегу, как можно реже выныривая на поверхность. У всех зелья «Водного дыхания»?

Получив подтверждение, я кивнул, хотя вряд ли кто-то в творящемся аду мог это разглядеть. Тут на расстоянии вытянутой руку не всегда можно разобрать, что происходит.

— Пираты не ждут нападенияв такую погоду, — продолжая говорить, я медленно перерезал канат, связывающий меня с бортом. — Но помните – ваша первостепенная задача добраться до суши и привязаться. Если встанет выбор – привязка и смерть или принятие боя, каким бы легким бой не казался, вы должны выбрать привязку и смерть. Здесь не будет союзников, кроме нас шестерых. Все встреченные нами в Бухте – ваш законный опыт. Тишина в групповом канале! — прикрикнул на попытавшихся выразить одобрение моим словам игроков. — И последнее, парни, вся добыча будет распределена по личному вкладу каждого. Так что даже не пытайтесь хватать все подряд – вся добыча уже наша. И тот, кто больше убил врагов, кто захватил больше важных ключевых точек – тот и получит больше. Все понятно?

Хор ответа я услышал даже сквозь ревущий шторм. И хорошо – правильная мотивация – наше все. Это я и еще несколько тысяч оцифрованных тут живем, для подавляющего числа игроков Неверком – это бесконечный аттракцион, существующий, чтобы ублажать их хотелки. А что может быть круче, чем пробраться под прикрытием шторм к вражеской крепости и захватить ее куда меньшим числом?

Перерубив трос, я активировал облик, и меня тут же смыло волной.

— Чего ждем?! Все за мной!

Судя по компасу, остальные игроки спускались на воду более самостоятельно. Но главное, что пошли за мной. Если в отношении Вирина я не сомневался, участие остальной четверки все же оставалось для меня под большим вопросом – они из других фракций все-таки.

Был в моем плане и некоторый прагматичный расчет: по шести мобильным целям, если нас все же обнаружат, стрелять будет сложнее, чем по одному кораблю.

Заранее оповещенный о моем плане капитан тут же направил судно вперед. Однако упавший в воду предупредительный снаряд заставил его сменить курс. Со стороны пиратов это должно было выглядеть так, будто капитан испугался за свою шкуру и предпочел погибнуть в море. Даже немного жаль, что флибустьеры не решились подпустить идущую прямо в руки добычу. Ну, будем надеяться, у капитана получится довести корабль обратно в столицу.