— Да не в этом дело. Ты прав, Антон — меня не расстреляют и не прогонят, просто... Я немножко слукавил. То, что меня отправили к вам в негласную командировку — чистая правда. Только я сам вызвался на розыск Тоуча, добровольно. И обделался, как маленький... Очень я на Землю хотел, понимаете? Да куда вам... у вас даже погода разная, а не как у нас — стабильно жарко... а вы этого и не цените. Бары, девушки, кинотеатры, пиво холодное... Конец. Сейчас — обратно. И по всему выходит — я балабол. Дело не сделал. Кто мне после такого поверит? Ладно бы в приказном порядке сюда попал — тогда, конечно, проще, но я — доброволец!

— Нда... хреново, — выразил общую мысль Серёга. И он, и Швец прекрасно понимали ситуацию, в которую вляпался Марек. И никому не интересно, что всё это время он вместо упомянутых удовольствий вкалывал до седьмого пота. Результата нет, остальное вторично. — Теперь что?

— Переучёт душ, — с готовностью начал перечислять демон, — потом скандал, потом всех на уши поставят, включая вас — затем отловят нашего побегушника и параллельно по шеям надают всем, кому следует.

— Вот тут поподробнее, — насторожился Антон. — Тебя эта раздача праздничных слонов каким боком заденет?

Командировочный пожал плечами.

— В опалу попаду, сюда мне больше ходу не будет, ничего серьёзного тоже не поручат. Буду влачить скучное и унылое существование, как заштатный демон заштатного участка. Работать, правда, меньше не стану — скорее добавят объёмчиков. В назидание...

— Всё?

— Нет. С мечтой перевестись в действующие оперативники придётся тоже распрощаться, как и с визитами на Землю. Никто после такого провала меня от моих «бегунков» не отпустит. Так и буду до скончания времён прорывами заниматься и побегам мешать. А вот это, пацаны, самое обидное... Я, считай, экзамен провалил.

Марек не плакал, не менялся в лице — однако боль, исходившая от него, казалась практически материальной...

Никто не проронил ни слова.

— Ладно, бывайте! Мне действительно пора. Жаль, что ещё разок посидеть с пивком и всякими вкусностями не удалось. Не поминайте лихом! — командировочный встал, пожал инспекторам руки и, задорно подмигнув, исчез из кухни.

Долго сидели молча. Затем Сергей открыл окно, медленно достал из валяющейся на подоконнике пачки сигарету, вторую протянул Антону.

— Вот ведь... — только и смог вымолвить парень, зло глядя в вечерние огни, — Ж...па.

— Ага. Знаешь, он мне поначалу не понравился, — Швец щёлкнул зажигалкой, — напряг даже. А оказалось — нормальный. Жаль... Мареку действительно здесь нравилось. О порядках там, — палец призрака указал на пол, указывая теоретическое направление в Ад, — особо не распространялся, но я понял одно...

— Что? — хмуро подтолкнул замолчавшего, погрузившегося в себя друга Иванов.

— Он был рад знакомству с нами. По-настоящему.

***

Вечером следующего дня инспекторы решили устроить себе выходной. Сказывались усталость от бесконечной беготни и напряжение последних дней. До завтрашнего обеда — не больше, потом снова за дело.

Оба сотрудника Департамента Управления Душами были полны решимости найти беглого Тоуча и без вернувшегося в Ад коллеги, не дожидаясь всеобщего аврала. Просто потому, что так надо и нечего такому уроду даже лишнее мгновение шляться по Земле. Да и обида за Марека не отпускала...

К тому же установление подробностей смерти Юргена и Инги тоже никто не отменял. Теперь уже без всяких сомнений стало ясно — все эти печальные события крепко завязаны на беглой душе. Оставалось лишь её поймать, допросить и отправить куда следует. Ну и морду набить, если получится.

На всякий случай о результатах расследования решили уведомить шефа — слишком давно он не рычал на подчинённых и не входил в курс дела. Нехорошо так от начальства отрываться — можно и пострадать за несвоевременность доклада.

Но ничего не получилось. По уверению Швеца, честно искавшего руководителя целых полчаса и успевшего поболтать по этому поводу с кем надо — боярин отсутствует в своём кабинете (или горнице) уже несколько дней. Эта новость не удивила — друзья прекрасно понимали — Фрол Карпович далеко не кабинетный работник и много времени проводит в «полях», а вот чем занимается — то не их ума дело. «На нет и суда нет» — решили они и разошлись каждый в свою сторону.

Призрак рванул к Розе, а Сергей, предварительно позвонив, поехал к Элле, чем очень её обрадовал. В последние дни общались они исключительно SMS-ками — не до пустой болтовни было.

...Проснулся Иванов, по его меркам, поздно — часов в девять утра. Да и не проснулся бы — не пропахни вся квартира ведьмочки нежнейшим ароматом свежезаваренного кофе. Подружки рядом не было, из чего инспектор мудро сделал вывод, что её следует поискать на кухне.

Он не ошибся. Девушка, одетая лишь в соблазнительно-коротенькую футболку, действительно пила бодрящий напиток, удобно усевшись на изящном кухонном стульчике и рассеяно листая вкладки в смартфоне.

— Выспался, соня? — нежно проговорила она, едва завидев парня. — Тебе чай приготовить?

— Спасибо, — от чистого сердца поблагодарил Сергей, усаживаясь на свободное место. — Ты чего так рано вскочила?

— Да бабуле надо помочь, — колдуя над чашкой, пояснила Элла и в её голосе слышалось неприкрытое тепло. — Она меня вчера просила продукты из сетевого маркета привезти, сегодня утром даже список скинула. И желательно до обеда. Хочет мне сюрприз сделать — ужин приготовить. Бабуля любит посидеть по-семейному, с разговорами и плюшками. Поможешь с пакетами?

Иванов взглянул на висящие в кухне часы — до обеда времени полно.

— Без проблем. Тогда чаёвничаем и выезжаем. Я лично завтракать не хочу.

...Около полудня Элла с Сергеем стояли у двери Ольги Матвеевны. Девушка по-хозяйски, с удовольствием покопавшись в сумочке, зазвенела ключами, а парень просто терпел. Ведьмочка, интуитивно осознавая в любовнике бесплатную рабочую силу, ухитрилась набрать всевозможных продуктов столько, что Иванов даже несколько сгорбился от их тяжести. Виду, он, конечно, не подал, зато прекрасно понял своего отца, всякими способами избегавшего шоппинга с мамой.

Замок, наконец-то, щёлкнул, дверь распахнулась, и инспектор с облегчением ввалился вслед за подружкой, ставя пакеты со всевозможной снедью на пол, прямо в коридоре, и разминая затёкшие пальцы.

— Бабуля? — позвала девушка. — Бабуль, ты где?

Ответа не последовало.

— Бабушка! Ау!

Не снимая обуви, Элла прошла в комнаты. Иванов, прикрыв дверь, остался ждать у входа в квартиру. Через минуту ведьмочка вернулась. Злая, собранная. Сразу подумалось нехорошее.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался парень.

— Да, — последовал жёсткий ответ. — Бабуля снова погулять ушла. вон, пальто с туфлями отсутствуют. Деньги с собой все выгребла. И телефон забыла.