– Подумаешь, гранатой в лоб, – ревниво фыркнул Иова. – Так и Патаки сможет, если сопли жевать перестанет. Раз такая крутая, пусть вон, Черного Кета из технического прогонит.

Черным Кетом с легкой подачи Мао Зэя «блохи» прозвали существо с «Каукета», у них не прижилось сложное и непонятное имя «Такрикас».

– Чем тебе Черный Кет не угодил? – спросил Рэй. – Технари на него не жалуются, а нам он в свое время с пиратами помог.

– Ну, не знаю, – протянул Маракши. – Мне от этой чертовщины под боком не по себе. Да и, поговаривают, если эту тварь изловить, то она может желание исполнить, главное ему в глаза не смотреть.

Ярвис коротко хохотнул, Гарин, не удержавшись, прокомментировал:

– Что за ерунда?

Иова чуть смутился, но тут же с вызовом дернул подбородком:

– Чего ржете? Все равно никто толком о нем ничего не знает.

Тут он был по-своему прав, и спорить с ним дальше никто не стал, лишь норвежец хмыкнул под нос:

– Желание исполняет… Лепрекона себе нашли, мать твою.

– А видели какую фиговину дистанты на борт притащили? – сменил тему Гавел.

– Одучи видел пузыри, – кивнул лохматой головой урсулит.

– Искусственное энергетическое существо, – со знанием дела протянул Мартин, выпучив глаза от значимости. – Эдак он как наша «Полынь» стоит.

– Как три наших «Полыни», – подал голос Журавлев. – Мы в Академии изучали таких, они иксджиннами называются.

– А у нас такие есть? – спросил Ярвис.

Андрей пожал худыми плечами:

– Не слышал. Вроде, прототип создали, но такой… Самый банальный. А у Высших иксджинны очень хорошие, многофункциональные.

– А как в бою? – осведомился Рэй, предвосхищая общий вопрос.

Бывший курсант грустно улыбнулся, сказал:

– При желании он весь корвет может выжечь.

Гавел присвистнул, Одучи удивленно крякнул.

– Вот пусть Кира с этим пузырем силами померяется, – не сдержался мстительный Иова.

На запястье Гарина вспыхнула пиктограмма частного вызова. Юрий вышел из-за стола и в стороне принял сигнал.

– Здравствуйте, – перед ним в воздухе появилось улыбающееся лицо второго пилота Си Ифмари. – Извините, не отвлекаю?

– Нет, Боагтар, не отвлекаешь, – ответил Юрий, надеясь, что смог скрыть удивление.

– Юрий, – было заметно, как сложно аджаю произносить незнакомое имя. – Я бы хотел пригласить вас в гости к нам, в офицерскую кают-компанию. У нас здесь собралась небольшая компания, мы будем рады вашему присутствию.

И пока Гарин размышлял над уместностью предложения, дистант мягко добавил:

– Пожалуйста, Юрий, не отказывайте. Вы обещали.

Гарин бросил взгляд на гогочущих контракторов, на размахивающего руками Иову, на что-то рассказывающего Рэя.

Что ж, здесь весело и без него. Так что можно ненадолго сменить обстановку, взглянуть как проводят время офицеры.

– Я сейчас приду, – сказал Гарин, выключая трансляцию.

В офицерской кают-компании, всегда кажущейся Гарину светлой и уютной, играла странная монотонная мелодия, тихая и приятная. Когда Юрий вошел, ему навстречу из-за стола вскочил Си Ифмари с широко раскрытыми искрящимися глазами.

– Входите, Юра, я так рад вас видеть, – дистант сделал приглашающий жест. – Кофе желаете?

– Пока нет, спасибо, – тактично отказался Гарин разглядывая присутствующих.

Вопреки его опасениям капитана в кают-компании не было. Не то, чтобы Юрий не хотел видеть Кимуру, просто не мог расслабиться в присутствии старшего офицера.

Зато на своем привычном месте, ссутулившись и утопив голову в плечи, сидел медик Тэ Иревиа, держа двумя длинными пальцами полупустую рюмку с вязкой синей жидкостью. На появление Гарина пожилой аджай отреагировал вялым помахиванием руки.

За столом, возле стенки, сидела прямая будто стрела штурман Кирика, ее виртуальный образ улыбался Юрию. Рядом с ней опустился на лавку Си Ифмари.

Сел, прямо скажем, ближе, чем того требовала офицерская субординация.

По другую сторону расположились еще два офицера. Одного Юрий «шапочно», но знал – Корней из команды активной обороны. Второй, старший лейтенант с холодной ухмылкой на широком лице, был ему незнаком.

– Привет, – Корней встал и протянул Юрию руку.

Они поздоровались и Гарин, чтобы не создавать неловких ситуаций, первый протянул руку незнакомому офицеру.

– Юрий Гарин, командир мобильной группы.

Старший лейтенант, не вставая, словно нехотя ответил на рукопожатие.

– Эрик Али, офицер связи, – голос соответствовал внешности, такой же натянутый и надменный.

Радиорубку традиционно охраняли «блохи» и Юрий знал двух офицеров-связистов, дежурящих там каждый день. Эрика среди них он ни разу не видел. Но если присутствующие в кают-компании никак не отреагировали на сказанное старшим лейтенантом, то пусть так и будет – Эрик Али, офицер связи. Но Юрий далее себе зарок навести о нем справки.

Последней находящейся в каюте фигурой, хотя на нее Гарин обратил внимание в первую очередь, была представитель «Сфорца» Аглая Рубин.

– Здравствуй, офицер, – сказала девушка, с каким-то хищным интересом разглядывая Юрия.

Так близко чиновника корпорации Юрий еще не видел и теперь вынужден был признать, что та оказалась женщиной эффектной. Перед ним был, безусловно, плод филигранной работы хороших генетических инженеров, способных не просто штамповать усредненные формы, но и придавать телу привлекательную индивидуальность. Было непонятно «вылепленное» ли у нее лицо или это врожденная порода, но вот высокомерие в глазах точно являлось свойством личности.

– Здравствуйте, Аглая, – Юрий не отвел взгляд, с внутренней усмешкой вглядываясь в черные зрачки девушки.

– Ты меня знаешь? – тонкая бровь чуть приподнялась.

– Заочно.

– Это хорошо, – по голосу девушки было сложно понять что именно «хорошо».

– Юра, присаживайтесь, – доброжелательно повторил Си Ифмари, указывая на скамью рядом.

Гарин коротко кивнул, занял место за столом. Перед ним тут же появились широкая чашка с дымящимся кофе и пиала с разноцветными шариками аджайского сахара.

– Я все же не соглашусь с Эриком, – продолжил Корней прерванный разговор. – Для Высших дистантов Империя – ценный союзник. Думаю, что в критический момент они поддержат именно нас, а не Рхею.

Эрик поморщился, махнув рукой.

– Не будь наивным, – он склонил голову к плечу. – Высшим дела нет до нашей возни. Это мы считаем, что наша Империя Млечного пути – пуп мироздания, а на самом деле – далекая и грязная окраина.