– Да, я прошу, госпожа, – сказал он.

– Я вижу, ты честный и храбрый солдат, – сказала Госпожа. – Я, Темная Богиня, говорю тебе: служи мне, стань моим Верным!

«Соглашайся, соглашайся!» – чуть не закричал Комков. Но он за эти несколько дней успел достаточно узнать Васеля, чтобы предвидеть его ответ.

– А мои люди? Вы пощадите их, госпожа? – спросил капитан.

Та отрицательно покачала головой.

– Тогда я отказываюсь, госпожа. Их судьба – моя судьба, – проговорил Васель. – Надеюсь, вы не откажете мне в поединке?

Темная Богиня соскочила с шосса и хлопнула его ладонью:

– Иди мальчик, не мешай!

Шосс оскалил свою страшную пасть на невольно отпрянувшего Васеля и отбежал к замершим в ожидании всадникам. Эллинэ выхватила свой меч.

– Ты будешь биться этим страшилищем? – Она с улыбкой указала на огромный топор Васеля.

– Простите, госпожа, но меч я не люблю, – виновато сказал тот.

– Только не разруби меня надвое, воин, – с улыбкой попросила она.

Андрей смотрел на Эллинэ со смешанным чувством обожания и страха. Ему было жаль Васеля: он-то прекрасно знал, что никакой топор ей не страшен.

– Что же ты медлишь, воин? Такой длинный путь, и теперь ты боишься сделать первый шаг? – дразнила Васеля Темная Богиня.

Она стояла в своих черных латах, опустив клинок вниз. Прекрасная и ужасная. Как всегда.

Набычившись, капитан шагнул к ней, замахиваясь топором. Эллинэ ударила его ногой с разворота в толстый нагрудник. Васель опрокинулся на спину. Он, кажется, вообще не успел понять, что произошло, а Госпожа уже вырвала из его рук оружие и небрежно отбросила в сторону.

– У тебя еще есть возможность передумать, воин, – сказала Темная Богиня, наступая ему на грудь. – Подумай, смерть – это только тьма и ничего больше!

Васель скосил глаза на острие ее меча.

– Обидно. Так быстро! – сказал он с грустной улыбкой.

– Нет… или да? – спросила она.

– Нет, – вздохнул капитан. – Нет…

– Жаль! – Эллинэ коротким движением перерубила шею поверженного воина.

Шосс подбежал к хозяйке. Зашипев, он обнюхал мертвого капитана. Запах свежей крови будоражил зверя. Темная Богиня раздраженно рявкнула на него и взлетела в седло. Птицеголовые надвигались на горстку имперцев, охватывая их полукольцом. Сейчас, подумал Андрей.

– Убейте их! – коротко бросила Эллинэ.

Андрей жадно смотрел на нее. Он не собирался защищать свое тело в этой последней схватке. Короткая сказка с несчастливым концом, подумал он. Но он жалеет не о себе. Жаль тех, кто ушел до срока…

Кто-то тащил его, ухватив за ноги. Комков открыл глаза. Над ним было ночное звездное небо. Рывки отдавались вспышками боли в голове. Андрей застонал. Рывки прекратились. Над ним появилось чье-то лицо.

– На вид кожа да кости, а тяжел, как упитанный боров, – сказало лицо голосом Сархена.

Комков попытался спросить, куда он его тащит, но у него вышло только невнятное мычание.

– Тихо, тихо, парень!

Кора приложила тебя аккуратно, но слегка перестаралась. Когда я тебя отыскал, ты был почти настоящим мертвецом.

Андрей попытался сесть. Со второй попытки ему удалось. Правда, не без помощи монгола. Голова раскалывалась от боли. Кислый ком желчи и остатков ночной трапезы рванулся вверх по пищеводу. Комкова вырвало. Он наскреб рукой снега и обтер им лицо.

– Где мы? – пробормотал он.

– Все там же, – хмыкнул Сархен. – Возле проклятого Кина. Госпожа не тронула город. Орда ушла к Столице. А я тащу тебя к лесу, как волк ягненка. Вспотел уже.

– Зачем тащишь? – тупо спросил Андрей.

– Увидишь! – снова хмыкнул монгол. – Кстати, может, ты уже в состоянии сам передвигать ногами?

Андрей смог, но только опираясь на монгола. Он старался не смотреть на бесконечно медленно приближающуюся темную стену леса. Его еще раз вырвало. Один раз он терял сознание. Но все когда-нибудь кончается. И они все-таки дошли.

– Вы очень долго! – услышал Андрей знакомый голос, от которого его избитое тело рефлекторно покрылось мурашками страха.

– Простите, Госпожа, он очень плох. – Сархен упал на колени.

Комков, оставшись без поддержки, рухнул в снег.

– Потерпи, мальчик. Сейчас будет легче. – Илла положила руку ему на лоб.

Боль и головокружение прошли. Андрей почувствовал прилив сил. Великая Мать одним прикосновением вернула его к жизни.

– Спасибо, Госпожа, – прошептал он.

– Пустяки, мальчик, – улыбнулась Огненная Илла. – Вставай, не стоит лежать на снегу.

Андрей поднялся.

– Дагир, иди проверь шоссов, – приказала Великая Мать.

Тот торопливо бросился через кусты к полянке, где грызлись и шипели летающие звери.

– Ты прошел свою Игру, Андрей, – сказала Мать.

Комков молчал, глядя себе под ноги.

– Так кого ты любишь больше, Андрей? Элли или Бет? Отвечай!

Андрей не знал, что сказать. Это все равно что спрашивать у ребенка, кого он больше любит – папу или маму?

– Я люблю их обеих, Госпожа. Но каждую иначе. – Он посмотрел в глаза Великой Матери. – Вы все это подстроили?

– Что – все? – поинтересовалась она с невинным видом.

– Все. И Маллин, и то, что я неизбежно должен был попасть к Элизабет. Ведь так, да?

Илла тихонько рассмеялась.

– Я подстроила, Андрей. Но не все. И я не отвечу тебе, что именно. – Она подошла и ласково погладила его по щеке. – У меня две дочери, мальчик. И кто виноват, что они обе влюбились в одного и того же парня? У Высоких настоящая любовь редка, как, впрочем, и у людей. И она бывает только раз за нашу длинную-длинную жизнь… Я не хочу, чтобы мои девочки затосковали навеки…

– И как нам быть? – спросил Андрей. – Я люблю их. Но как можно разорваться надвое?

Илла вздохнула:

– Мы что-нибудь придумаем, мальчик. Скорее всего, ты будешь принадлежать им по очереди. И жизнь твоя не будет легкой, сладкой сказкой: они сестры, но любовь всегда идет рука об руку с ревностью… И не пытайся больше сбежать! Смерть представляется иногда наилучшим решением, но это просто трусость!

Илла посмотрела в сторону города. На башнях горели огни.

– Они живы благодаря тебе. Твоя рука остановила меч, занесенный над их головами.

– Не только моя, – буркнул Андрей. Он вспомнил капитана Васеля.