– Летучие отряды, разведчики, – сказал Андрей.

Он стоял на смотровой башне рядом с Васелем.

– Может, выйти, попробовать захватить пленных? – Капитан был похож на кота, который почуял мышь.

– Не думаю, что это хорошая идея, капитан. Они увертливы и прекрасно владеют луками. Только зря потеряем людей…

Кочевники, коверкая имперские слова, кричали обидное, пускали на полном скаку злые меткие стрелы. Одного удалось сбить арбалетным болтом. После этого степняки отскочили на безопасное расстояние.

– И все-таки вылазка не помешала бы, – сказал Васель. – Их пока не больше сотни. Выскочим, порубим в капусту…

Комкову с трудом удалось его отговорить. Вскоре стали появляться другие отряды степняков. Скоро город был уже в плотном кольце. Под стенами стояло шеститысячное войско. В том числе тысяча птицеголовых.

– Смотрите, вон она! Вон она, Черная Вдова! – громко закричал кто-то. Комков с тревожным любопытством вглядывался в отряд закованных в черные доспехи всадников, во главе которого скакала Вдова. Рубин буквально жег ему грудь. У всадницы были длинные черные волосы. Это была не Маллин. На покрытом доспехами шоссе к воротам города направлялась Темная Богиня. Та Кто Повелевает. Эллинэ. Его потерянная Любовь и его боль.

– Осадной техники у них вроде нет. – В голосе капитана Комков услышал облегчение. – А значит, не все потеряно.

– Я бы особо на это не рассчитывал, – сказал Комков.

Васель хмыкнул.

– Пускай лезут на стены, а уж мы их приголубим…

Андрей покачал головой. Со смотровой башни было видно, что птицеголовые уже поставили знакомый синий шатер, похожий издали на миниатюрный дворец. Его рубин, чувствуя хозяйку, грел сквозь ткань и тихонько вибрировал.

– У нее странный конь, вы не заметили? – задумчиво сказал Васель, глядя на черную всадницу, которая о чем-то совещалась со своими сопровождающими. – Он двигается словно большой кот.

Комков едва не ляпнул, что это не конь, а шосс, но вовремя прикусил язык.

– Еще одна красивая и злая ведьма, – произнес капитан. – Вроде ее высочества, только темная… Когда женщины берутся за меч, мир катится в тартарары.

Комков глянул на Васеля с невольным уважением.

– Все, наша дама отправилась ужинать и спать…

Кавалькада птицеголовых направилась от стен к лагерю, в котором уже горели костры.

Она пришла за мною, подумал Комков. Она пришла за мною, но при этом погибнет множество людей…

– А если позвать их на переговоры? – предложил Комков. – Не думаю, что будет какой-то толк, но мы хотя бы узнаем их намерения.

Васель неуверенно пожал плечами.

– Кто выйдет на переговоры? Не сочтите меня трусом, Анджей, но я не рискну. Мэр, скорее всего, тоже ни за какие коврижки не выйдет за ворота.

– Значит, пойду я, – сказал Комков. – Я предложил, мне и делать!

…После тройного сигнала трубы навстречу Комкову выехал одинокий всадник. Когда они поравнялись, он поднял забрало.

– Рыжая?!! – изумленно выдохнул Комков.

– Привет, игрушка. – Кора привычно толкнула его рукой в латной рукавице в плечо. – Зачем звал?

– Я хотел говорить с Госпожой.

Кора посмотрела на него как на ненормального.

– Тебе надо бежать, глупый. Госпожа в ярости. Маллин больше нет. Она лишила ее жизни… Я никогда не видела Госпожу такой!

Комков скрипнул зубами. Сархен оказался прав: Госпожа не простила Маллин ее «шалостей».

– Я не буду бегать от человека, которого люблю, – сказал Комков. – К тому же… Она все равно пойдет по моему следу. И везде будет сеять смерть и разрушение. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то еще умирал. На моей совести и так слишком большой груз… Скажи Госпоже, что я здесь и хочу говорить с нею.

Рыжая с жалостью покачала головой:

– Госпожа почувствовала свой камень, и скорее всего уже слишком поздно, но можно попытаться… Брось рубин в городе и беги! Беги, Андрей. Пройдет время, она немного остынет и простит. Но сейчас, под горячую руку… Послушай меня, беги!

Андрей увидел, как от лагеря к ним направились всадники – человек десять. Кора встревоженно обернулась.

– Все… Прости, Андрей. Она уже знает…

Это был вечно хмурый Рохан с птицеголовыми.

– Госпожа приглашает вас в свой шатер, – сказал он, хватая коня Комкова под уздцы.

Комков успокаивающе помахал рукой воинам на стенах. Кора закусила губу. Она чувствовала себя виноватой. Андрей украдкой подмигнул ей. Его охватило состояние странной эйфории. Он был уверен, что ничего хорошего не будет, но все равно хотел ее увидеть. И будь что будет.

Слуги приняли у них лошадей, Рохан ненадолго исчез за пологом шатра, потом появился вновь, чтобы пригласить Комкова.

– Госпожа ждет! – объявил он.

…Темная Богиня стояла возле накрытого стола. Она уже сняла доспехи и осталась в своей черной облегающей одежде. Андрей судорожно сглотнул, глядя на нее. Он уже стал забывать, насколько она прекрасна.

– Вот мы и свиделись, Андрей, – сказала Эллинэ.

Она шагнула ему навстречу и от души влепила звонкую пощечину. У Комкова зазвенело в ухе. Хорошее начало, мелькнуло у него в голове. Многообещающее.

– Я слышала, ты неплохо проводил тут время, дорогой? – спросила она, сверкая глазами.

– Да, милая! – Комков потер разом вспыхнувшую щеку. – Одно романтическое приключение за другим.

На лице Госпожи явственно читалось жгучее желание отвесить ему еще одну оплеуху. Но она сдержалась.

– О чем ты хотел говорить со мною?

– Я пришел просить, Госпожа. – Комков склонил голову и опустился на колени. – Я пришел просить о милости.

– О какой милости ты просишь, Андрей? – Голос Госпожи стал холоднее льда.

Некоторое время Комков молчал, не зная, как начать. Потом наконец решился:

– Я виноват перед тобою. Я не молю о прощении, Эллинэ. Случилось то, что случилось… Можешь верить мне, можешь не верить, но я любил и люблю тебя. И нашей любовью я тебя заклинаю и молю: вложи свой меч в ножны! Пощади несчастных жителей этой земли. Я в твоей власти! Убей меня так, как сочтешь нужным: выцеди по капле кровь, порежь на куски, сожги на медленном огне… Я готов! Но пощади их…

Эллинэ медленно похлопала в ладоши и насмешливо усмехнулась.

– Очень впечатляющая речь, Андрей! Очень! Мне понравилось. Я так поняла, ты решил, что я тут только ради твоей драгоценной персоны? Жаль тебя разочаровывать, но я здесь из-за двух тысяч наемников, которых не собираюсь оставлять в своем тылу. У меня небольшое дело в этом мире – уборка. Бедняжка Маллин не успела ее закончить, увы! Но нельзя же бросить все незавершенным?