— Как не умеет?!

— Да так… Она точно не врала.

Я встал с земли и отошел подальше от остатков своей команды. Не хотел, чтобы кто-нибудь даже тень раздирающих меня на части эмоций заметил.

Неожиданно я понял, что до самого конца надеялся, что Нефрит спаслась. Что она выжила, выплыла… Плевать, что сейчас улепетывает как можно дальше от меня, главное, что спаслась.

Хайдаш! Я прикрыл глаза.

Я мог ее спасти. Мог с «Греты» вытащить! Но у меня и мысли не возникло, что ученица Серого, да еще при такой специализации и подготовке, банально не умеет плавать.

Хайдаш!!! А если бы я взялся спасать девчонку, то тогда Сажа мог не выплыть…

Желание подобраться поближе к лагерю эльфов и вытащить или в крайнем случае убить Нефрит я подавил в зародыше. Это уже безумством попахивало. Хотя вот если бы лагерь эльфов был на этом берегу… Нет, Джаред, и думать не смей! Так или иначе — Нефрит уже мертва, и ты ей ничем не поможешь.

Но было и еще кое-что.

Мысль бросить все и уйти подальше меня не раз посещала еще во время безумного забега по болотам. Теперь же я окончательно убедился в правильности этой идеи.

Даже если Ночная гостья мне врала и на самом деле она не оставляла никаких писем в Таннисе, то теперь она у эльфов. Я очень надеялся, что у Нефрит хватило силы воли, и она смогла покончить с собой, но уверенности не было. А если девчонка досталась эльфам живой, то информацию из нее они вытащат: и о том, что она ученица Охотника, и о том, что я наполовину вампир. Тогда Нефрит ждет страшная смерть, а на меня объявят охоту. И в Таннисе с Вольгородом будут искать в первую очередь! Значит, туда мне идти никак нельзя… И дорога мне теперь одна — в Лайэн. На гномьей территории ушастым будет трудновато меня достать.

Я вернулся к команде. Удовлетворенно заметил, что половина моих людей уже дрыхнет, а вторая лишь неимоверным усилием воли удерживает себя в мире яви.

— Сейчас отдыхайте, — сказал я, поудобнее устраиваясь на поваленном дереве. — Через пару часов двинемся дальше, а я пока побуду в дозоре.

— Капитан, вы уверены? — зевая, спросил Марих.

— Да. У меня сил хватит, а вот вам пара часов сна точно не помешает.

Не прошло и четверти часа, как все мои люди провалились в глубокий сон. Мне бы тоже немного отдыха не помешало, другое дело, что небольшого заплыва и легкой пробежки явно недостаточно, чтобы хоть сколько-то серьезно меня измотать. Сейчас не время лениться и расслабляться. Впрочем, на это вообще никогда времени нет.

Я достал из мешка маленькую жестяную баночку. Открыл — и тут же в ноздри ударил резкий хвойный запах. Обмакнул палец в густую тягучую мазь и легко провел у каждого из спящих под носом. Теперь они проспят беспробудным сном следующие часа полтора, может, даже больше, пока запах полностью не выветрится… Сам я заснуть не боялся, на меня, слава Великому Прародителю, эта дрянь не действовала.

Так, неплохо бы оставить записку, ну не могу я просто развернуться и уйти. А с собой у меня ни письменных принадлежностей, ни бумаги… Недолго думая, я вытащил охотничий нож и стал вырезать послание прямо на стволе поваленного дерева.

Наконец сделал шаг назад и перечитал текст.

«Я ухожу. Не вернусь.

Мой преемник — Арим. Бумаги в кабинете. Д.»

Всё правильно. Потом, будет возможность, отправлю Ариму письмо с указанием некоторых тайников и нужных контактов. Все-таки далеко не вся информация хранится у меня в кабинете.

Я закинул бесчувственное тело Сажи на плечо и пошел на северо-восток.

Кажется, самое время навестить семью.

Рэйа Арелина

Арелина вздохнула и устало откинулась на спинку кресла.

Сегодня была необычайно сложная ночь, не только потому, что против обыкновения пришлось поддерживать связь одновременно с тремя эйсами и Ррэко. Один посланник рэйи присматривал за эльфами, два других не спускали глаз с малышки и вампира-полукровки. А Ррэко?.. Он просто был рядом на случай, тот самый, который называют крайним.

Нет, вовсе не координация действий нескольких подданных так утомила ее. Ведь Арелина подготовилась к этой ночи заранее, а потому даже головная боль, этот побочный эффект мыслесвязи, ее почти не тревожила.

Всё. Теперь всё…

События были давно спланированы, продуманы до мельчайших деталей… и ждали только своего часа. Но вмешалась судьба, и пришлось действовать быстро, грубо, экспромтом. О нет, рэйа вовсе не роптала, наоборот, она радовалась, что все сложилось именно так, а никак иначе.

Верила ли Арелина в судьбу? Она сама этого не знала. Но иногда так хотела верить… У Срединного мира уже немыслимо давно не было богов или подобных им высоких покровителей. Этот мир, как и все существа, населяющие его, был ошибкой. Божественной ошибкой. А Высшие Сущности, эти творцы и созидатели, не из тех, кто способен надолго примириться с допущенной оплошностью.

И все же Срединный мир существовал. Вот уже на протяжении почти одиннадцати тысячелетий он являлся узловой точкой Кружева Миров. Может быть, именно поэтому?.. Ведь если он исчезнет, то распустится весь узор?

Рэйа этого не знала. Этого она просто не могла знать.

Все ее размышления строились на догадках и на тех сведениях, что удалось выведать у вольных или невольных переселенцев в этот мир.

На заре юности Срединного мира, когда Высшие Сущности еще не разочаровались в своем творении, ими были созданы четыре уникальные расы, впоследствии названные Изначальными. Каждую из них Высшие щедро наделили способностями и талантами, но только расе эйсин достался величайший дар — вечная жизнь. Разумеется, эйсин могли погибнуть в бою или пасть жертвой несчастного случая, но старость — это увядание тела и разума — им не грозила.

Бессмертие давало и еще одно преимущество — время! А если есть время, то ты можешь даже самую незначительную способность развить до совершенства, пусть на это и уйдут сотни, тысячи лет.

У Тарлима, одного из подданных Арелины, еще в юности обнаружился интересный и очень редкий талант — дар убеждения. Первоначально этот дар напрямую зависел от обаяния и красноречия эйса, но столетия постоянных тренировок привели к интересному результату. Теперь Тарлим мог напрямую воздействовать на разум существ, мог внушать мысли и желания и таким образом подталкивать к тем или иным поступкам и решениям. Правда, внушаемость у разных существ тоже различалась, некоторые индивидуумы так и вообще не были подвержены такому воздействию.

Работать с разумом приходилось очень осторожно, можно даже сказать, филигранно. Стоило немного не рассчитать силы — и вместо бывшего «разумного» ты получишь «живого» мертвеца или, вернее, «растение», которому нужно будет приказывать не только что делать и говорить, но и когда нужно есть, спать, справлять естественные потребности, иначе тело очень быстро окончательно умрет. К тому же, за редким исключением, нельзя внушить существу мысль или желание, которое противоречит его собственным стремлениям.