Губы его болезненно искривились. От Ксиля вдруг повеяло такой тоской, что у меня горло перехватило. А еще – липким, тянущим, ледяным страхом.

– Не слишком. Но в последнее время все чаще… – Он вдруг судорожно вздохнул и прошептал почти безумно: – Я не хочу умирать, Найта.

В хриплом голосе было столько отчаяния, что мне стало не по себе. За прошедшие дни я почти выкинула ту сцену из головы, но сейчас она предстала передо мной как вживую. Эмоции князя, уже не сдерживаемые никакими щитами, хлынули в мое сознание, как будто я вновь окунулась в черно-синие крылья.

Отчаяние и тьма. Страх перед болью, которая приходит внезапно. Страх исчезнуть, когда так много впереди неизведанного. Страх, что ничего не будет потом или будет слишком больно. Страх, страх, страх – удушающий и отдающий кислинкой на языке.

– Прекрати!

Я не выдержала и вскочила, чуть не опрокинув столик. Никаких сил человеческих, никакого безразличия не хватило бы, чтобы просто сидеть и лживо утешать Ксиля – все будет хорошо, потерпи. Целители иногда поступали так с безнадежными больными, но я-то пока была только ученицей.

Нужно сделать хоть что-нибудь… Хоть самую малость.

– Не говори так… – Я упала рядом с ним, утыкаясь лицом в его колени. – Ведь есть же шанс. Пусть бы и самый маленький… – Меня теперь трясло не меньше, чем его. – Не может быть, чтобы совсем ничего нельзя было сделать! Максимилиан!

На плечо мне опустилась горячая рука. Пальцы едва заметно подрагивали.

– Есть способ… – Хриплый, искаженный шепот был так не похож на его обычный голос, что я испугалась. – Но я не могу, не имею права тебя просить…

В памяти звякнул тревожный звоночек.

«Найта?» – тишайший шепот у меня над ухом.

«Что…»

«Нет, ничего особенного… просто…»

– Но я боюсь умирать. Я не хочу.

– Если я только могу помочь тебе, я готова на все.

Он молчал, уткнувшись взглядом в простой геометрический узор на скатерти. Три точки. Три тире. Три точки.

Просто… я когда-нибудь попрошу тебя о чем-то… о чем-то очень важном для меня… Так вот, скажи мне тогда «нет», ладно?

Когда он встретился со мной глазами, в синей глубине застыла решимость, как будто выбор был сделан и путей для отступления не осталось.

– Ты… ты действительно готова на все? И согласна помочь мне?

Только ни за что не соглашайся…

– Я согласна.

Я ведь тоже приняла свое решение. Я не отпущу тебя, Максимилиан. Не позволю тебе вот так просто умереть.

«Приходи завтра туда, где ты увидела меня в первый раз, после часа ночи. И не говори никому, куда идешь».

Эти слова вертелись в голове весь день. Элен время от времени бросала встревоженные взгляды, но я беззаботно улыбалась в ответ. Несколько раз звонила Айне, но трубку мне поднимать не хотелось.

Сегодня. Сегодня я спасу его. И не будет больше никакой боли.

За ужином я почти ничего не ела – аппетита не было. Картофельное пюре казалось слишком пресным, а котлеты пересоленными. Все, на что меня хватило, – это размазать еду вилкой по тарелке. Ближе к десерту Элен предприняла последнюю попытку выяснить, что со мной не так.

– Ты заболела, солнышко?

«Нет! – пронеслось у меня в голове. – Ксиль заболел. Но сегодня мы найдем лекарство».

Вслух, разумеется, я сказала совсем другое:

– Ну что ты волнуешься, мамочка! Все нормально. Просто просидела целый день дома, вот и не проголодалась.

Прозвучало это до отвращения фальшиво. Голова была легкой, а руки тряслись, как перед экзаменом… Впрочем, мне и предстоял экзамен. На преданность.

– А почему ты гулять не пошла? Айне несколько раз звонила, просила позвать тебя к телефону. – Элен ненавязчиво подтолкнула мне тарелку обратно. – Ну, съешь что-нибудь, а то голова болеть будет. Целый день в духоте, да еще и голодная… Может, хоть во дворе посидишь, на качелях?

– Ну, днем я никого не хотела видеть. Но погулять надо бы, ты права. – Я сделала вид, что согласилась, тем более мамино предложение оказалось, что называется, в кассу. – После ужина и пойду.

Хэл решительно отложил вилку.

– Вместе пойдем.

Я опешила. Мы с братом вполне мирно уживались, – но именно что уживались, не дружили и никогда не ходили вместе – ни в кино, ни на прогулки. Все-таки разница в возрасте сказывалась. Хелкар, пусть и был младше, но всегда считался в нашей семье более серьезным, подающим большие надежды – один из самых молодых студентов академии, талантливый маг с феноменальными для его возраста усидчивостью и упорством. А я – так себе, любимица и домашняя девочка, даже в школе училась средне. Иногда мне даже казалось, что Хэл стыдится своей сестры, так почему же он предложил сейчас составить компанию?

Неужели что-то почувствовал?

– Не надо. Или ты думаешь, что я одна заблудиться могу?

Я натянуто улыбнулась. Хелкар досадливо подергал себя за кончик куцей косички, закусил губу, но промолчал.

– А что, если кто-нибудь из смотрителей решит отыграться? – предположила Элен.

Я отмахнулась как можно небрежнее:

– Не рискнут. И вообще, за последнее время я немного повзрослела, тебе так не кажется?

Я нервничала, и фраза прозвучала неожиданно едко, так, что мне даже стало неловко.

– Повзрослела? Не думаю, – усомнилась Элен. – Изменилась, да… Но не в лучшую сторону.

– Да ну? – огрызнулась я. При мысли, что все может сорваться только из-за того, что мама считает меня недостаточно взрослой и благонадежной, в груди вскипела ядовитая злость. Ксиль не умрет. Не умрет, и точка!

– Раньше – я имею в виду, до всех этих событий – ты была мягче.

– Трусихой я была, вот кем…

– Элен хочет сказать, что ты не была колючкой-истеричкой со срывами по двадцать раз на дню! – неожиданно вызверился Хэл – страшно, по-волчьи, и воздух, как черным дымом, наполнился его удушливой силой. – Это Ксиль твой тебя испоганил! Дура, думаешь, не видно, что ты к нему торопишься? А на кой ты ему сдалась, подумала? У тебя вся жизнь впереди, а ему нужно просто найти доступную идио…

– Не смей очернять Максимилиана! – ударила я кулаком по столу. Тарелка звякнула, разбрызгивая капли картофельного пюре.

– А ты не смей хамить Элен! – заорал в ответ Хелкар, и мне стало жутко: глаза его, так похожие на мои, потемнели настолько, что цвета было не различить. – Из-за тебя проблемы одни!

– Хелкар, довольно, – мягко произнесла мама и положила ему руку на плечо. Хэл тяжело дышал, как после кросса. – Найта – девушка разумная, она понимает, какой интерес к ней может быть у взрослого мужчины, и глупостей делать не станет.