С флотом он надолго связал свою жизнь. Даже имя одному из своих сыновей дал по названию того корабля, командиром которого тогда был, – «Ростислав». Однако стремление Сандро реформировать военный флот натолкнулось на противодействие тогдашнего генерал-адмирала Великого князя Алексея Александровича, которому Александр Михайлович посвятил язвительные строки своих воспоминаний. В конечном итоге его служба во флоте прервалась на четыре года, и он уехал в своё крымское имение Ай-Тодор, унаследованное от матери. В начале века Сандро возглавил торговый флот, много пытался сделать для его усовершенствования, но осуществил далеко не все свои замыслы. Тем не менее он считался крупным знатоком в этой области, в частности, под его руководством были подготовлены ценные справочники по русскому и зарубежному флотам той поры. Но за несколько лет до мировой войны у него появилась новая страсть.

Французский авиаконструктор Л. Блерио перелетел на своём аэроплане через Ла-Манш, и этот успех настолько вдохновил Великого князя, что он решил заняться развитием в России воздухоплавания. Сколько препятствий пришлось преодолеть ему, доказывая жизненную необходимость для России авиации! Косность высшего военного командования мешала ему осуществлять свой план, но всё же 8 ноября 1910 года на реке Кача под Севастополем открылась первая в нашей стране авиационная школа (потом она, преобразованная в Качинское училище, дала стране сотни превосходных лётчиков, в том числе 241 Героя Советского Союза). В марте 1913 года Александр Михайлович разработал «Общий план организации воздухоплавания и авиации в России», предусматривавший создание 63 авиационных отрядов с 600 самолётами. А как пригодились опытные лётчики во время Первой мировой! Тогда именно Александр Михайлович, как его основатель, встал во главе молодого русского военно-воздушного флота.

Курсанты школы авиации с Великим князем Александром Михайловичем. 1910 г.

Также он страстно увлекался археологическими раскопками, которые проводил в Крыму. Собрал значительную нумизматическую коллекцию. Потом она помогла ему выжить в эмиграции. Составил богатейшую морскую библиотеку в 20 000 томов. Словом, разносторонность всех Михайловичей проявилась и в нём. Жажду жизни он не утратил и в старости, разъезжая по Соединённым Штатам с лекциями о спиритизме и сочиняя по этой теме «научные» труды, которые издавал на собственные скромные средства.

Бракосочетание Великого князя Александра Михайловича и Великой княжны Ксении Александровны в соборе Большого Петергофского дворца 25 июля 1894 г.

С детских лет он дружил с Николаем II – почти ровесники! – и женился на его сестре Ксении, красивой девушке, очень похожей на брата. Когда молодожёны в день свадьбы поздно вечером ехали из Петергофа в Ропшу после всех торжеств, их карета переезжала через канавку по мосту, и вдруг лошади, испугавшись света факелов, которые держали стоявшие по сторонам дороги люди, рванулись вбок. Экипаж перевернулся, и молодая пара вывалилась прямо в грязь. Этот случай долго был предметом весёлых шуток их многочисленных родственников, и даже маленький греческий принц Христофор кричал своим двоюродным братцам Иоаннчику и Гаврилушке: «Хотите посмотреть, как Сандро и Ксения упали в канаву?» При этом он бежал вдоль канавки, окаймлявшей дорожку, и, к ужасу няни, вдруг падал в неё.

Брак принёс Сандро и Ксении большое потомство: шесть сыновей и одна дочка – очаровательная Ирина. Но ещё до мировой войны Александр Михайлович увлёкся некой дамой настолько, что хотел развестись с Ксенией. А после революции в отношениях супругов вообще произошёл разрыв. Они жили отдельно: Александр Михайлович во Франции, а Ксения Александровна в Англии (королевская семья предоставила ей дом в знаменитом поместье Хэмптон-Корт). Великий князь тщетно пытался добиться от жены согласия на развод, но она упорно продолжала соблюдать династические приличия. И хоть жили они врозь, упокоились на кладбище Рокебрюна рядом.

Александр Михайлович весьма скептически относился к политике Николая II в последние годы его царствования, полагая, что тот находится под влиянием императрицы. В своих воспоминаниях Великий князь описывает тяжёлый разговор с государем и Александрой Фёдоровной:

«Я кратко обрисовал общее политическое положение, подчеркивая тот факт, что революционная пропаганда проникла в гущу населения и что вся клевета и сплетни принимались им за правду.

Она резко перебила меня:

– Это неправда! Народ по-прежнему предан царю. (Она повернулась к Ники.) Только предатели в Думе и петроградском обществе мои и его враги.

Я согласился, что она отчасти права.

(Наивные люди! Всего через несколько месяцев этот самый народ не только отвернётся от всей Романовской династии, но и самым зверским и методичным образом начнёт её истребление. – Е.П.)

– Нет ничего опаснее полуправды, Аликс, – сказал я, глядя ей прямо в лицо. – Нация верна царю, но нация негодует по поводу того влияния, которым пользовался Распутин. Никто лучше меня не знает, как Вы любите Ники, но всё же я должен признать, что Ваше вмешательство в дела управления приносит вред престижу Ники и народному представлению о самодержце… Я хочу, чтобы Вы поняли, что все классы населения России настроены к Вашей политике враждебно…

Она вспыхнула и взглянула на Ники. Он промолчал и продолжал курить.

Я продолжал. Я объяснил, что, каким бы я ни был врагом парламентных форм правления в России, я убеждён, что если бы государь в этот опаснейший момент образовал правительство, приемлемое для Государственной Думы, то этот поступок уменьшил бы ответственность Ники и облегчил его задачу…

Она презрительно улыбнулась.

– Всё, что Вы говорите, смешно! Ники – самодержец! Как может он делить с кем бы то ни было свои божественные права?

– Вы ошибаетесь, Аликс. Ваш супруг перестал быть самодержцем 17 октября 1905 года. Надо было тогда думать о его “божественных правах”. Теперь это, увы, слишком поздно! Быть может, через два месяца в России не останется камня на камне, чтобы напоминать нам о самодержцах, сидевших на троне наших предков.

Она ответила как-то неопределённо и вдруг возвысила голос. Я последовал её примеру. Мне казалось, что я должен изменить манеру говорить.

– Не забывайте, Аликс, что я молчал тридцать месяцев, – кричал я в страшном гневе. – Я не проронил в течение тридцати месяцев ни слова о том, что творилось в составе нашего правительства, или, вернее говоря, Вашего правительства. Я вижу, что Вы готовы погибнуть вместе с Вашим мужем, но не забывайте о нас! Разве все мы должны страдать за Ваше слепое безрассудство? Вы не имеете права увлекать за собою Ваших родственников в пропасть.

– Я отказываюсь продолжать этот спор, – холодно сказала она. – Вы преувеличиваете опасность. Когда Вы будете менее возбуждены, Вы осознаете, что я была права.

Я встал, поцеловал её руку, не получив в ответ обычного поцелуя, и вышел. Больше я никогда не видел Аликс».

Резко отрицательно относился он и к Распутину, и после убийства последнего поехал к государю и просил его не наказывать заговорщиков, считая их искренними патриотами, лишь вступившими на «ложный путь».