— С ума сошла! — заорал колдун. — Из-за какого-то мешка!..

— Там моя статуэтка… идол.

— Да хоть два десятка идолов! Ты не можешь сейчас вернуться. У нас нет времени! Послушай меня, ты не поднимешься сюда второй раз! Стой!

Хул замерла, прижалась щекой к теплым ступеням.

— Там мой идол, — тупо повторила она.

— Ты найдешь его на обратной дороге, — кажется, Эмил старался быть терпеливым, но это удавалось ему с трудом.

— А Ключ?

— Что Ключ?!

— Он стал горячим. Он меня жжет.

— Хул, не сходи с ума. Осталось совсем немного.

— Эмил, я боюсь. Мне плохо, больно.

— Я знаю. — Его резкий тон смягчился, Эмил стал почти прежним, который утешал ее в своем замке давным-давно. — На тебя действует приближение Огненного мира. Его вибрации разрушительны для демонов. Тебя защитит мой Ключ. Иди вперед.

— Я отдохну немного, можно?

— Нет, отдыхать нельзя. Ты должна идти.

— Я не могу.

— Тогда ползи, карабкайся, но только двигайся… Слушай мой голос, я буду говорить с тобой.

И он стал говорить. Нес какую-то чушь, видимо все, что приходило ему в голову. О своих детских человеческих воспоминаниях, мечтах, пересказывал содержание заумных книг, обещал какие-то невероятные сокровища в конце их путешествия. Хул лезла наверх по бесконечной лестнице, слушала голос колдуна и старалась не замечать странности, которые творились вокруг нее. Периодически демонице казалось, что она слепнет. Перед глазами начинала клубиться мутная пелена, в которой размывались очертания лестницы, ступени приходилось находить на ощупь. «Не бойся, — успокаивал Эмил. — Так и должно быть. Твои глаза не могут настроиться на восприятие более тонкой материи. А жаль, иначе, наверное, увидела бы поразительные вещи».

Выслушивая эти комментарии, Хул злилась на заумного сообщника, у которого на все имелось научное объяснение: на враждебный мир, делавший ее слепой и беспомощной, на Буллфера… нет, на Буллфера она больше не злилась. Удивительно, Хул вспомнила о нем впервые после утомительного блуждания по храмам Падших. Он стал ей почти безразличен… Все стало безразлично, кроме этой проклятой лестницы, впивающейся гранями ступеней ей в ребра.

А потом перестала помогать даже злость. Скала начала дрожать, из нее выпадали огромные куски и беззвучно падали вниз, оставляя после себя глубокие дыры, трещины… пропасти. Только лестница пока оставалась относительно целой.

— Эмил, скажи, что мне все это только кажется, — жалобно попросила Хул, когда внушительный фрагмент скалы медленно раскололся надвое и провалился, увлекая вместе с собой значительную часть лестницы. Теперь демоница лежала на краю пропасти. — Может быть, это тоже проделки твоего Огненного мира?

— Не знаю, — прозвучало глухо в ответ.

Хул поежилась, увидев новую напасть. Из пустоты, в которую она напряженно всматривалась, выплыли четыре серые колонны. Они висели на одном месте, слегка покачиваясь, и не вызывали у демоницы никакого доверия.

— Может, все-таки повернуть назад? — вкрадчиво предложила Хул, рассматривая странные столбы, но колдун не обратил внимания на ее разумную идею.

Кажется, он напряженно думал, и демонице оставалось только терпеливо ждать, когда он выдаст что-нибудь полезное. Но она так и не дождалась, потому что услышала его тихий, странно прерывающийся голос, произносящий какую-то чепуху. Колдун читал то ли древнюю книгу, то ли заклинание:

«Четыре камня должны быть в основании действий ваших:

Первый — почитание Иерархии.

Второй — сознание Единения.

Третий — сознание Соразмерности.

Четвертый — применение Канона…

Для утверждения первого — призовите любовь вашу.

Для второго — облекитесь в доспехи ваших действий и освежите восприятие глотком трезвой воды…»

— Эмил, что ты болтаешь? — забеспокоилась Хул, но Эмил как будто не слышал ее, продолжая монотонно повторять бессмысленные слова:

— «Для третьего — выберите самую высшую и отвесную линию и назовите ее размером Плана… Для четвертого — представьте себе всю бесконечность звездного мира. Представьте, как из запертого дома выходите на свет.

Начертайте на первом камне ГОЛУБЯ.

На втором — ВОИНА.

На третьем — КОЛОННУ.

На четвертом — СОЛНЦЕ».

Эмил замолчал, Хул облегченно перевела дыхание, слушать его монотонный речитатив было невыносимо.

— Вставай, — велел колдун неожиданно, и в его приказе Хул послышался отголосок собственного недавнего безумия.

— Зачем? — осторожно поинтересовалась демоница.

— Вставай и жди.

— Я упаду, — равнодушно сообщила Хул. — Свалюсь прямо в пропасть, и ты тогда…

— А ну вставай!!! — заорал Эмил так, что она мгновенно вскочила, больше не думая о неустойчивости лестницы.

Колонны как будто почувствовали Хул и пришли в движение. Сначала они неторопливо поворачивались вокруг своей оси, кружились, сталкивались шершавыми боками, потом замерли на мгновение и стали подниматься из пропасти. Когда их капители оказались на уровне глаз демоницы, она увидела рисунки. Одну колонну украшало грубое изображение человека с мечом в руке, другую — птицы, на третьей был высечен столб, на четвертой…

— Воин, голубь, колонна и солнце, — прошептала Хул. — Не знаю, что ты там говорил, но ты был прав.

Она стояла на ступени лестницы и смотрела, как массивные столбы двигаются ей навстречу. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее они скользили в пустоте, приближаясь. И не собирались останавливаться.

— Они приближаются ко мне…

— Стой, не двигайся, — торопливо приказал Эмил. — Мне надо…

— Это мне надо бежать отсюда! — взвизгнула Хул, с ужасом глядя на массивную колонну, несущуюся к ней, чуть покачиваясь. Казалось, что витязь, высеченный на капители, направляет на демоницу свой меч.

— Давай я перепрыгну эту…

— Тише. Стой, не шевелись.

Хул зашипела от боли и страха, когда каменный воин, проносясь мимо, задел ее и содрал кожу с плеча.

— Эмил! Они сейчас раздавят меня!

— Я сказал, не двигайся. Жди.

Наверное, он хотел, чтобы Хул дождалась, когда все столбы пройдут мимо, открыв ей дорогу.

— Я боюсь! Они двигаются слишком быстро, я не успею отпрыгнуть!.. И, Эмил… она возвращается… Колонны двигаются по кругу!!

— Хул, заткнись! Хватит трястись! Ты не даешь мне настроиться на Ключ. Возьми его в руки. Смотри на него… Смотри на него, я сказал!

Демоница с огромным трудом отвела взгляд от колонны с птицей, угрожающе кренящейся в ее сторону, и уставилась на Ключ.