– Духи помогли ему в этом, – подтвердил воин, а Несси перевел ведомым с санскрита, – еще они сказали, что взамен, за второй волшебный кристалл, мы отдадим ему чудо-оружие, несущее смерть подлым врагам Пандавов… Коротко говоря, этот абориген знает, что у меня в ранце за плечами, и предлагает поменять нашу бомбочку на пер-реход в другой мир, – резюмировал проводник, обрисовав сложившийся расклад. Выдержав паузу, добавил по-русски, почти шепотом: – Хотел бы я пообщаться с этими информированными духами, увидеть их личики…

– И что мы будем делать? – спросил Николай. – Дать ему то, что он хочет, означает подписать смертный приговор множеству людей, которые…

– Но если мы не получим нужный артефакт, то останемся здесь, – перебила его Нэт. – Милый, ты забыл, это ведь не живые люди, а просто персонажи коллекц…

– Тебя столь существенная разница утешит?! – пристально всмотревшись в напарницу, повысив тон, спросил Большой. Глаз ее он не видел, света луны не хватало для этого. В эту минуту вокруг вообще сильно потемнело, ночное солнце скрылось за облаками.

– Поверьте моему богатому гор-рькому опыту, получает всегда тот, кто сильнее всех хочет, – быстро проговорил Несси и, отстегнув ранец, опустил бомбу наземь. Присел на корточки, откинул верхнюю панель, покопался во внутренностях, выставляя засветившийся кроваво-багровыми циферками таймер, затем вернул на место крышечку, гася красные глаза смерти.

Сделал шаг в сторону от ранца, сказал что-то на санскрите, и принц, разразившись восторженной речью, подхватил то, что ему досталось в счет исполнения его желания.

– Я посоветовал отнести ношу в стан врагов, – сказал Несси, и голос его прозвучал неожиданно убито, крайне удрученно, – оставить ее там и уходить как можно дальше, и жить, чтобы продлился в веках род Пандавов… потомственных воителей, эх-хе-хех.

Аватхаман принял дар, после чего извлек откуда-то из потаенных складок одежды звездообразной формы кристалл и протянул его проводнику.

Коротко произнес что-то, вскинул ранец на плечо, развернулся и убежал в ночь.

– Мы должны держаться… друг за друга, – изнуренным голосом вяло перевел Несси, – после чего… нужно разрушить кристалл…

Ведомые взялись за плечи ведущего и за руки друг дружки, образовав замкнутый треугольник. Несси положил кристалл артефакта на раскрытую левую ладонь и безжалостным ударом правого кулака припечатал звезду.

– Прерия, – удовлетворенно, приободрившись, констатировал Несси, разглядывая равнину, раскинувшуюся вокруг. – Она же степь, саванна, вельд и так далее. Нужное подчеркнуть. Все-таки мы добр-рались, мои хорошие.

Глаза у Николаса, которыми он вытаращился на то, что расстилалось перед ним, были раза в два больше нормального размера и совершенно круглыми. Наверняка и у самой Натачи глаза сейчас расширились от изумления, насколько смогли…

– … твою мат!!! – не удержавшись, исторгла она словосочетание на русском языке, которое уже отлично выучила.

Открытая местность распростерлась вдаль, насколько хватало взгляда, и потому казалась макетом бесконечности. На ней не просматривалось ничего возвышающегося, будто здесь прогулялось стадо исполинских бизонов, сметая все на своем пути и утрамбовывая копытами почву. А потом, уже после того как по этой пустоши прокатилась бизонья волна, ровная поверхность поросла травкой, невысокой, но плотной, сплетенной стеблями в сплошное ковровое покрывало…

Но если повернуться спиной к исчезающей за видимым горизонтом равнине, глаза тотчас усматривали разлохмаченную, неровную полосу, в окраске которой преобладали зеленые и коричневые тона. С этой стороны, убегая вправо и влево, всего лишь в какой-то полумиле от трех людей степную открытость резко ограничивал край… джунглевых зарослей.

Очень, очень, очень знакомая граница между лесом и степью.

Именно эта картина уносилась назад в окошке заднего вида, сквозь которое смотрели глаза наблюдательницы, которой было велено приглядывать за тылами и прикрывать спину напарнику…

– И так далее подчеркнуть… – прошептала сталкерша Маленькая.

– Зо-о-она, все-таки Зона, – надрывно выдавил сталкер Большой.

– Кто бы сомневался, – буркнул сталкер Несси.

Помолчал, разглядывая напарника и напарницу исподлобья, затем спросил:

– Знакомый пейзажик, а?

– Да-а уж, – сумела найти в себе силы ответить Маленькая, – вон там, в зелени, мы пробирались на своих двоих, пока не наткнулись на бронемашину…

– В глубине этой зелени я проторчал… только Зона ведает, сколько тьма-светов… – с не меньшей натугой произнес Большой. – Ч-черт, да мы вернулись в тот мир, куда попали изначально и с которого начинался поход в неизвестность…

– Помните обратную дорогу отсюда к Бункеру? Не заслонилась последующими дор-рожными впечатлениями?

– Ты-ы-ы… – Николас чуть ли не задохнулся, выбросив с этим словом весь воздух, который был у него в легких, бурно задышал, судорожно втягивая воздух обратно, и нашел силы сдавленно продолжить: – …хочеш-шь сказать… что все это время мы прорывались к… наш-шему Рубежу?

– А то. – Проводник с невозмутимым выражением лица кивнул. – Слово Зона подразумевает, что внутр-ри находится что-то замкнутое, закрытое. Ты же сам как-то об этом рассуждал. И еще говорил, что проще простого взять да пройти по территории и отыскать, где она кончается, и там будет какой-нибудь забор, чер-рез который можно перелезть. Или в крайнем случае пойти вдоль этого забора, и поискать дверку… Вот, пришли.

– Еще я говорил, что можно вернуться туда, откуда отправился в путь, безрезультатно замкнув круг, – сказал Николас. Он уже собрался, пришел в себя, но лицо у него было мрачным, вытянутым, словно Большой только что получил известие о том, что бандиты убили всю его семью.

Натача захотела достать складное походное зеркальце, которым обзавелась по пути, но – побоялась. Увидеть собственное выражение лица.

– Молодец, историк, память у тебя хорошая, профессиональная, – одобрил Несси. – Знавал я одного… скажем так, археолога, он тоже накапливал в голове целую кар-ртотеку фактов про Зону. Досье собирал, чтобы разгадать тайну происхождения, эх-хе-хе. – И Несси вздохнул, то ли ностальгически, то ли сожалеюще, а затем вдруг резко, требовательно спросил совсем другим тоном: – Ты уверен, что тот, кто начинал круг, и тот, кто его замкнул, – это один и тот же человек?

– Чего ты к нему пристал?! – Сталкерша вдруг возмутилась и даже шагнула к ним, встала между мужчинами-сталкерами, будто хотела защищать Николаса от нападок. – Ну, говорил и говорил, мало ли кто чего говорил! Ты нам тоже обещал, что выведешь из Зоны!

– Натка, я никому никогда не обещаю вывести из Зоны. – Проводник опустил взгляд и уставился на нее удивленно. – Я обещал ровно то, на что способен, – провести к двер-ри, которая выводит наружу… Итак, – вновь поднял он глаза к лицу Большого, – что я знаю доподлинно. Сейчас здесь стоит и на меня смотрит наполненными вселенской скорбью глазищами совсем не тот человек, который однажды заснул в теплой уютной постельке, а пр-роснулся посреди этих вот джунглей! – Несси махнул рукой на зеленую полосу, где скрывался Дом, огороженный Частоколом кусочек территории, некогда подаривший иллюзию безопасности двадцати трем людям.