Первенство Рюрика основывалось не столько на силе Смоленской земли, сколько на том, что за его спиной стоял могучий владимирский князь, который унаследовал от Андрея Боголюбского великокняжеский титул и реальное политическое старшинство. Смоленские Ростиславичи еще при жизни Андрея отлично усвоили, что они не в состоянии удерживать в своих руках великое княжение на юге без согласия на то великого князя на севере. После неудач последних лет Андреева княжения и усобицы 1174–1176 гг. Владимирская волость быстро восстановила свой военный потенциал. Во второй половине 80-х гг. XII в. автор «Слова о полку Игореве» уже образно скажет о Всеволоде, что его многочисленные полки могут Волгу веслами раскропить (расплескать) и шеломами Дон вычерпать. Положенная на чашу весов, владимирская сила перевешивала любую другую. Вот почему Рюрик беспрекословно признал Всеволода старшим князем и верховным судьей в междукняжеских спорах.

Пленение жителей Торжка воинами великого князя Всеволода Юрьевича. Миниатюра из Радзивилловской летописи. XVI в.

Святослав пробовал оспорить влияние владимирского князя, но, даже если ему и сопутствовал кратковременный успех, в итоге он все равно терпел неудачу. В 1180 г., в самом начале своего княжения в Киеве, когда отношения между ним и Всеволодом были еще вполне дружескими (черниговское войско, как мы помним, помогло Юрьевичу занять владимирский стол), Святослав вмешался в дела рязанских Глебовичей, которые поклялись ходить в воле владимирского князя. Отпущенный из владимирской тюрьмы Роман Глебович, приехав в Рязань, стал притеснять своих младших братьев и отнимать у них волости. Те обратились за помощью к своему «господину и отцу» Всеволоду, а Роман, женатый на дочери Святослава, запросил подмоги у киевского князя. Святослав откликнулся на просьбу зятя, послав в Коломну своего сына Глеба с дружиной. Победа в непродолжительной междоусобице осталась на стороне владимирского князя. Разбитый Роман Глебович бежал в степь; Глеб же без всякого сопротивления сдался на милость Всеволода со всеми своими ратниками, был посажен в оковы и отослан во Владимир.

Узнав, как Всеволод обошелся с его сыном, Святослав пришел в ярость. В начале следующего года он во главе черниговско-половецкой рати вторгся во Владимирскую волость. На Волге, при устье Тверцы, к нему присоединились новгородцы, которые незадолго перед тем посадили у себя другого его сына, Владимира Святославича. Владимирская земля давно не знала такого разорения. Враги Всеволода «положиша всю Волгу пусту и городы все пожгоша». Всеволод с войском дожидался их в сорока верстах от Переяславля, заняв очень выгодную позицию на крутом берегу реки Влены. Две недели неприятели прощупывали друг друга вылазками и перестрелками. Святослав даже посылал к Всеволоду с необычным предложением несколько отступить, чтобы расчистить поле для битвы; он готов был сделать это и сам, если владимирский князь согласится перейти реку и вступить с ним в бой. Но Всеволод арестовал послов, ничего не ответил и остался стоять на прежнем месте. С приближением оттепели Святослав, дабы не завязнуть в непроходимых лесах и топях, поспешно отступил, бросив обоз. Всеволод немного погодя двинулся за ним следом. Войдя в новгородские пределы, он опять захватил Торжок и вынудил новгородцев прогнать Владимира Святославича, вместо которого прислал им князя по своей воле622. Получив этот урок, Святослав оставил попытки стеснить владимирского князя в соседних с ним областях. Когда тринадцать лет спустя, незадолго до смерти он снова собрался было идти на рязанских князей, с которыми у его черниговской родни возникли пограничные споры, то предварительно «послашася ко Всеволоду в Суждаль, просячися у него на Рязань». Не получив согласия Всеволода, Святослав отказался от своих воинственных планов.

Но и на южных окраинах Руси слово Всеволода значило гораздо больше, чем воля киевского князя, что особенно ярко проявилось в годы галицкой междоусобицы.

В 1187 г. умер галицкий князь Ярослав Владимирович – правитель столько же грозный для своих врагов623, сколько беспомощный перед собственными боярами. Женившись в 1150 г. на дочери Юрия Долгорукого Ольге, Ярослав не поладил с ней и завел себе любовницу – некую Настасью из боярского рода Чаргов (или Чагров). Обе женщины родили ему по сыну: Юрьевна – Владимира, Настасья – Олега. Галицкие бояре, недовольные тем предпочтением, которое Ярослав оказывал «Настасьину» в ущерб правам законного наследника, устроили над второй семьей князя публичную расправу – «избили» Чаргову «чадь», саму Настасью сожгли на костре, Олега «послаша в заточенье», а «князя водивше ко кресту, яко ему имети княгиню [Ольгу] взаправду» (1173). Этот рецепт семейного счастья, разумеется, оказался недолговечным. Впоследствии Ярослав все-таки упрятал Ольгу в монастырь, удалил от себя Владимира и, умирая, завещал престол Олегу. Однако после смерти князя воля его была нарушена. Бояре распорядились княжеским столом по-своему, пригласив в Галич Владимира. Впрочем, не прошло и года, как торжество их сменилось разочарованием. Владимир Ярославин не унаследовал от отца никаких государственных талантов, зато далеко превзошел его по части безнравственного поведения. Прогнав от себя законную супругу, он отнял у одного галицкого попа красавицу жену и открыто зажил с нею; мало того, он еще и напропалую блудил с боярскими женами и дочерьми, которых силой забирал у мужей и отцов. Но главное, Владимир обманул надежды бояр на то, что они смогут вертеть молодым князем как хотят. Все свои решения он принимал единолично, «и думы не любяшеть с мужми своими». В 1188 г. бояре подняли новый мятеж, пригрозив Владимиру, что если он не покинет Галич, то они поступят с его попадьей так же, как и с Настасьей. Владимир взял казну, дружину, любовницу и поехал в Венгрию.

Встреча полков великого князя Всеволода Юрьевича с половецким отрядом во время похода на Волжскую Булгарию. Миниатюра из Радзивилловской летописи. XVI в.

Венгерский король Бела III не вел в это время ни внутренних, ни внешних войн, поэтому с готовностью поддержал изгнанника, двинувшись на Галич со всеми своими полками. Когда венгры подошли к городу, там уже сидел владимиро-волынский князь Роман, сын покойного Мстислава Изяславича, явившийся по просьбе галичан. Это был человек отнюдь не робкого десятка, но сила венгерская была так велика, что он почел за лучшее оставить Галич без боя. Как только Бела увидел себя хозяином Галицкой земли, он превратил Владимира из союзника в пленника, ограбил его и отправил в заточение в какую-то венгерскую крепость. В Галиче сел королевский сын Андрей под охраной большого венгерского гарнизона.

В дальнейшем, однако, Беле пришлось вступить в переговоры с киевским князем Святославом, потому что в Галиче обнаружилось сильное неудовольствие иноземным правлением624, а Роман Мстиславич заручился поддержкой своего тестя Рюрика Ростиславича. Стремясь не допустить совместного выступления двух соправителей Русской земли, венгерский король попытался переманить на свою сторону киевского князя, пообещав отдать ему Галич, вероятно в обмен на Перемышль и другие пограничные с Венгрией города. Обрадованный Святослав начал торг с Рюриком относительно будущих приобретений, но, как уже было сказано выше, не смог договориться с ним на своих условиях, и в результате оба князя махнули на Галич рукой. Между тем Владимир Ярославич, подкупив стражу, бежал из венгерской неволи к германскому императору Фридриху I Барбароссе (1190). Там он встретил теплый прием, поскольку Фридрих, по замечанию летописца, хотел оказать честь племяннику владимирского князя625. Назначив за свою помощь хорошую цену – две тысячи гривен серебра, которые Владимир обязался ежегодно посылать в императорскую казну, – Фридрих переправил русского гостя к своему вассалу, польскому князю Казимиру, с приказом выбить венгров из Галича и вернуть тамошний стол законному владельцу. Едва Владимир в сопровождении польского войска вступил на Галицкую землю, как восставшие галичане заставили венгерского королевича бежать восвояси. Прежние безобразия Владимира были забыты, и он беспрепятственно утвердился в Галиче. Вот тут-то и обнаружился тот единственный государь, в чьих силах было положить конец галицкой усобице. Чтобы обезопасить себя от возможных покушений со стороны Романа, Рюрика и Святослава, Владимир отдался под покровительство своего дяди Всеволода, «моляся ему: отче господине, удержи Галич подо мною, а яз Божий и твой есть со всим Галичем, а во твоей воле есть всегда». Всеволод отправил послов к южнорусским князьям, а также в Польшу, и взял со всех присягу не искать Галича под его племянником. «И оттоле, – говорит киевский летописец, – не бысть на нь [то есть на Владимира] никого же».