— Останься со мной. Знаю, обычно такое не предлагают после двух недель знакомства, но ты нужна мне. Не из-за политики, нет! И не из-за синдрома Дракона, клянусь. Это в прошлом и больше не повторится. Наверное, о любви тоже еще рано говорить, но… Ты — лучшее, что было в моей жизни, Аня. Твое появление — как глоток свежего воздуха в том затхлом болоте, которое называют высшим обществом. Давай встряхнем этот сдвинутый на легендах мир и докажем, что реальность совсем не плоха, особенно если проводить ее в хорошей компании. Ты же не хочешь возвращаться, правда?

Я ожидала этот вопрос… Даже определилась с ответом.

 — Я должна. Мы не живем в вакууме. У меня есть обязанности перед семьей, друзьями, работой и учебой. Мне нужно вернуться. От этого многое зависит.

Он взглянул на меня в упор, и в его глазах читалась неприкрытая грусть.

— Должна и хочу — разные вещи.

— А как часто ты ставишь желания на первое место, Рик? Раз в год или реже? Вся твоя жизнь — сплошное обязательство перед обществом! Не говори мне о мечтах! Наше детство давно прошло!

— У тебя есть Ластония и «МАКИС», — отрезал шаер. — Ты можешь выбирать.

— Что выбирать?! — с моей точки зрения выбора у меня не было и не предвиделось. — Мир?! Только не говори, что однажды вы позволите мне скакать между мирами. Это слишком опасно для Долинеи. Керейра — индивидуалист, но и он втянул в это безумие кучу народа. Представь, что начнется, если о перемещениях узнают все! Я не хочу, чтобы твой мир разрушили забавы ради!

Рик помог мне спуститься на вытоптанный берег и махнул охране, отправляя их прочь.

— А ты не думала, что мы тоже заинтересованы в исследованиях другого, технически более развитого мира? — проговорил тихо. — Долинея терпела Ластонию многие годы. Мы изучали их, пока они изучали нас. Это был полезный опыт. 

Полуденное солнце ощутимо припекало. Я расстегнула пару пуговиц рубашки и сорвала лист лопуха, чтобы обмахиваться им как веером. Вместе с листом вспорхнули несколько бабочек — небольших, ярких, на удивление быстрых. Они пронеслись между нами и скрылись в зарослях старого ивняка, каким-то чудом уцелевшего после недавнего пожара в посольстве.

— Вы уничтожите устройство Керейры, Рик, — портить чудесный день спором не хотелось. — Я знаю это. Риск слишком велик, чтобы бросать все на самотек. Вопрос в том, в каком мире я буду находиться в тот момент. Давай не будем о грустном. Время еще есть, верно?

— И время, и варианты.

Я схватила шаера за одежду и дернула к себе, заставляя наклониться ближе.

— Ты о чем?..

— О том, что возможно все. Не хочу ничего обещать, алие, но не хорони свои мечты просто потому, что кому-то они кажутся неправильными. Я верю тебе, и другие однажды поверят! Перемещение — вопрос нескольких дней, возможно — часов, в худшем случае — недель. Научись контролировать свое силовое поле, и половина проблем будет решена. Не буду скрывать: это потребует времени и усилий. И… Что там случилось?

На борту раздались громкие голоса и возникло активное движение. Люк стукнул, прогрохотали поспешные шаги…

— Леди, вам знакомо это? — К нам подбежал ученый в круглых очках, небрежно размахивая допотопным телефонным аппаратом.

— Как и вам. — Я не обрадовалась тому, что нашу с Риком доверительную беседу прервали из-за мелочи. — В Долинее такие есть на каждом шагу.

— Вообще-то нет, леди. — Он буквально впихнул аппарат мне в руки.

Я покосилась на шаера. По его лицу нельзя было прочесть ровным счетом ничего. Легкая улыбка и ленивый взгляд… Вот же притворщик! Как будто не он только что собирался попросить меня остаться в его мире!

— Погодите! — Пока я буравила Рика глазами, ученый развернулся и почти достиг подлодки. — И что прикажете с этим делать?!

Он не обернулся. Полагаю, его мысли уже занимало что-то другое.

Я сняла массивную трубку, покрытую грубыми царапинами и подпалинами. Обычное устройство без многообещающих огоньков внутри и незаметных кнопочек. Разве что полустершаяся символика выглядела непривычно. У Кано был похожий аппарат, да и еще где-то мелькал один… Имело ли значение, где именно? Думаю, нет.

— Мне казалось, такие уникумы, как этот человек, бывают только в фильмах, — заметила я невзначай. — Настоящий безумный ученый, подумать только…

— Он вполне нормальный, Аня. — Шаер забрал у меня телефон и оглядел его со всех сторон, в процессе хорошенько запутав провод. — Уверен, у него и справка есть. И… По-моему, я слышу гудки.

— Да неужели? — Трубка перекочевала к моему уху. — Что за?.. Точно! Это же Арина!

— Где?

Я подскочила к Рику и принялась яростно крутить диск. Выход на международную линию… Код города… Номер…

— Тебе не кажется, что стоило бы сначала провести исследования? — Шаер терпеливо держал аппарат. — Наши ластонские друзья обожают все взрывать. — Его глаза уверяли, что положительный ответ неуместен. — Дай-ка мне эту штуку и отойди подальше.

— Вызов идет! — В тот миг «волшебный» телефон у меня не отнял бы и сам Дракон-основатель.

Рик встряхнул головой, отбрасывая упавшие на лоб волосы.

— И причем тут Арина? — спросил, пытаясь отогнать вновь замельтешившую между нами бабочку.

Я смахнула ее легким движением, мимолетом убрала его непослушную прядь и покрепче сжала трубку.

— Притом, что она ежедневно разговаривала с матерью и сестрами! — пояснила быстрым шепотом. — Тсс!..

— Алло? — ответили на том конце провода.

— Мам?.. — Неужели это была реальность? А вдруг телефон смазали ядом пустынного дракона и родной голос, вещавший из другого мира, — не более чем иллюзия?! — Ты меня слышишь?

Мы проговорили пятнадцать минут. Я узнала, какая бессовестная и как все обо мне волнуются. Согласилась, что совершила несусветную глупость, когда потеряла мобильный и отправилась на горнолыжный курорт, не оставив родным новые контакты. Пообещала звонить регулярно и не общаться с незнакомцами. Намекнула, что очень занята, поэтому в ближайшее время в гости меня ждать не стоит.

Потом связь прервалась, но я не огорчилась. У Арины тоже было лишь четверть часа в день. Уверена, однажды долинейские ученые объяснят, что это значит и как все работает, однако сейчас я хотела прыгать от радости, а не размышлять о чудесах науки и техники. Вот если завтра аппарат не оживет, включу режим тревоги и сожалений о потраченной зря возможности. А пока…

Бесконечное лето, неизведанные земли, давние тайны, Рик и надежда, что каким-то чудом получится совместить несовместимое, — разве этого мало для счастья?

Суматоха последних недель научила меня ценить уютные минуты тепла и понимания. Я знала, что жизнь не состоит из сплошных праздников и скоро начнется борьба за будущее, но не собиралась отказываться от милых сердцу мгновений. Сегодня принадлежит только нам с шаером, а завтра… Увы, никто не способен его предсказать.