и есть, — подтвердил Никита. — Оба ряда рун соединяются в один знак «смерть» в конце. Это можно трактовать двояко, а то и с десяток версий накидать. Меня интересуют не сами руны, а их возможности применения. Этак я своих девчонок на Обводном не защищу. Слишком легко «Химеру» обошел талантливый враг. Найти бы его, да расспросить с пристрастием.

— Ты же артефактор, — заметил старик, — и знаешь многих умельцев из Коллегии Иерархов, которые работают в этом направлении. Ну и насчет практиков вообще не должно быть проблем. Их в России не так много.

— Всего-то сорок с лишним человек, — улыбнулся Никита. — Осталось только с каждым встретиться и выяснить, не увлекается ли он кельтскими и латинскими рунами.

— Когда тебе прижимают хвост, зная, что ты не ответишь на удар, — то и встретишься, — дед Фрол закряхтел, устраиваясь поудобнее в кресле. — Сам-то как думаешь?

— Думаю, это не наши артефакторы, — покачал головой Никита. — Руны очень архаичные, допотопные, можно сказать. Изучили в спешке и стали использовать. Однако признаю, что человек, взявшийся за подобное, оказался талантливым. Освоить руны подчинения, нанести их каким-то странным способом на тело несчастного студента, создав из него ходячее оружие и направить на определенную жертву, да еще за столь короткий срок — дорогого стоит.

— Поэтому стоит поторопиться, — старый волхв потрогал пальцами нижнюю губу в глубокой задумчивости. — Жаль, я не смогу помочь. А вот подстраховать, когда ты будешь брать ублюдка, всегда готов.

— Думаешь, он настолько опасен?

— Не буду говорить банальности, что недооценка губительна даже для такого универсала как ты, — проворчал дед Фрол. — Сам это знаешь, и глупостей, надеюсь, не наделаешь.

Никита кивнул, соглашаясь с правотой старика, и снова поднес лупу к связке рун, тщательно изучая каждую линию, сравнивая ее с оригиналом. Для этого пришлось взять в Императорской библиотеке альбом с изображениями всех рунических письмен, когда-либо существовавших в мире. Богатейшую коллекцию собирало, как ни странно, Русское Географическое Общество, и закончило свою работу в начале двадцатого века. Фотографии хорошего качества позволяли изучать каждую руну без особого напряжения, да и краткие пояснительные тексты раскрывали некоторые особенности той или иной школы.

Одно дело читать, и совсем другое — наполнять каждую руну магической энергией. «Обычный» чародей не сможет, ибо его квалификация совершенно иная. Артефактор дает жизнь каждой резе своей техникой, отличающейся от техники конкурента. Поэтому Никита был уверен, что найти «художника», нанесшего на кожу заклятия, можно, хотя придется постараться. Враг находится в Петербурге или в окрестностях города. Каразин никогда не выезжал за пределы России, заявил Хованский, а в последние два года даже Петербург не покидал. А значит, татуирован именно в столице.

Как только стала понятна природа рун, сразу выяснилась причина провала «Химеры». Система настроена на противодействие стихийных магических потоков, а руны имеют совсем другую природу воздействия. Когда Каразин оказался возле особняка, защита работала, но не могла «увидеть» угрозу, надежно прикрытую руническим щитом. Каразина как будто не существовало. Бонусом в него влили столько физической силы, что студент играючи раздвинул кованые прутья забора.

«Это то же самое, что готовить свитки, — такая мысль давно крутилась в голове Никиты, и сейчас, когда технология создания убийственных рун стала понятна, он уверился в ней окончательно. — А помимо меня в Петербурге, да и в России, никто подобными вещами не занимается. Артефактор точно иностранец».

— Пока мы не найдем этого артефактора, он будет посылать на смерть глупых мальчишек, — Никита откинулся на спинку кресла, потирая лицо ладонями. Глаза устали от долгого созерцания картинок. — Но мне не за что ухватиться, кроме техники набивания магических татуировок.

— Подскажи Хованскому, чтобы проверил все салоны, где предоставляют такую услугу, — дед Фрол пытался хоть как-то помочь Никите, хотя признавался самому себе в никчемности. Уничтожить врага посредством призыва «адского копья» или накрытием «бушующего шторма» — пожалуйста.

— Не думаю, что наш противник настолько предсказуем, — покачал головой Никита, но все-таки взялся за телефон. — Зачем ему светиться?

Несмотря на позднее время Анислав Радиславич не спал. Более того, он находился не дома, а в своем кабинете. Выслушав предположение Никиты и все то, что волхв изучил, Хованский проявил такое же сомнение насчет салонов. Но как настоящий профессионал заверил, что обязательно поднимет вверх дном все эти новомодные увлечения.

— Идите спать, Фрол Пантелеевич, — посмотрел на старика Никита. — Вы уже ничем не поможете в этой рутине.

— Ну, раз такое дело…, - дед Фрол поднялся, наставил палец на парня. — Найдешь супротивника, не вздумай в одиночку лезть в его логово. Вместе пойдем.

— Обязательно, — улыбнулся Никита. Оставшись в одиночестве, он тяжело вздохнул. Ворох проблем оказался настолько тяжелым и большим, что вызывал оторопь. Настырность Ордо Маллеус в желании уничтожить его, готовящееся покушение на Меньшиковых, открытие портала в Явь, где живут родители Даши и его сестренки Анита и Настя — как все распутать? И как «вовремя», черт возьми!

Но ничего! Уже завтра в Петербург прилетает Денис Мещерин с боевой группой в составе десяти человек. Они будут охранять особняк, но главной их задачей является негласное и тайное уничтожение агентуры Ордо Маллеус. Теперь у Никиты в подчинении вся воинская структура гипорбереев, насчитывающая около трехсот человек. И это не только с Мезени, но и с Печеры и Колы. И такая помощь подоспела очень вовремя.

Также с завтрашнего дня начинается празднество под названием «венецианский карнавал». Цесаревич Владислав через своих свитских взбудоражил молодое дворянское общество. Тематические вечеринки, длящиеся чуть ли не всю неделю — это было нечто необыкновенное в избалованной аристократической среде. Тамара со смехом рассказала, как светские красотки города с ума сошли, завалив заказами модные салоны. Почти каждая из них хотела комплект из пяти-шести платьев разных фасонов и расцветок.

Кто бы говорил! Сама притащила из Петербурга Анору, Ольгу и Настю, собрала вокруг себя всю женскую компанию, чтобы обсудить какую-то стратегию, заодно пригласив в «Гнездо» вологодских мастериц, выбрав самых лучших. Теперь наверху настоящее пошивочное ателье. Никита распорядился доставить им ткани, идущие на экспорт, с заводских складов.

Но у него было единственное условие. Девчата должны распределить между собой дни, когда посещать вечеринки. То есть одна пара на одну вечеринку. Ведь следовало еще обеспечить их безопасность, а это минимум пять-шесть человек охраны и транспорт. Дорогим выходил способ хоть как-то выловить каплю информации о готовящемся покушении на императорский Род.

Пары распределили следующим образом, пусть и не без споров. Тамара пойдет с Анорой, Даша с Ольгой, а Настя объединится с Юлей и Яной. Никита намеренно разводил своих жен и сестер Хомутовых по разным парам,