Я медленно шел над верхушками деревьев, прислушиваясь по связи к инструкциям ворчунов. Они слышали наш вертолет. Воспользовавшись шумом двигателей, они направили нас прямо к своей позиции. Пока мы искали вдоль и поперек над джунглями, враг не стрелял. Но когда я обнаружил отряд и стал кружить над ним, враги ударили по нам с соседних возвышенностей. Я услышал один тыц. Я пролетел над отрядом, сделал разворот и пролетел над ними, указав точный курс на позицию, до которой им предстояло добраться.

– Вам туда, – сообщил по связи майор, сидевший за нами.

Отряд принял его приказ. Майор отправил нас на поиски другого заблудившегося отряда. И снова, пока мы мотались туда-сюда над джунглями, прямо перед склоном с вражескими позициями, по нам не стреляли. Но стоило мне закружить над позицией, как враг открыл огонь. Весь склон запестрил дульными вспышками. Мы были так близко к одной из огневых позиций солдат Северного Вьетнама, что могли слышать треск палящих винтовок. Я почувствовал глухой удар по корпусу вертолета, обернулся и увидел майора, который лежал на полу: туда его привела не пуля, а инстинктивное желание броситься на землю во время обстрела. Было несколько забавно, что пол грузового отсека казался ему безопасным – пули прошивали брюхо машины, как фольгу, но я не посмел смеяться.

Я повернул и пролетел над невидимыми солдатами в нужном для них направлении. Когда мы пересекли их позицию, Король Неба сообщил по связи:

– Курс два-шесть-ноль.

Лейтенант, находящийся снизу, принял.

Вот так мы и летали. Снова и снова. За пару часов мы задали нужные курсы всем заблудившимся отрядам. Точнее, всем, кто еще оставался на связи. Они стекались к одной и той же позиции, чтобы объединиться. Стрелок-6 не просто планировал прикрыть позицию Карпентера, он хотел собрать всех своих солдат вместе для эвакуации. Он был сыт по горло этим дерьмом. Настало время вызывать на подмогу Кавалерию.

Мы сели обратно на позиции Стрелка-6 и стали наблюдать, как он пытается объяснить адъютантам свои планы. План сводился к следующему: попросить Первый отряд выслать хотя бы батальон пехотинцев и расставить их по позициям на нескольких горных хребтах к северу от сражения. Он полагал, что, если ВВС проведут бомбардировку зоны сражения, а 101-я проведет быструю атаку, им удастся погнать солдат Северного Вьетнама в сторону сил Кавалерии. Этот план был безумием, поскольку Стрелок-6 полагал, что солдаты Северного Вьетнама побегут по высокогорью, а не по долинам. Глядя на карту, я видел тысячи путей отхода солдат Северного Вьетнама, но, опять-таки, я не был пехотным командиром. Что меня очень радовало.

На брифинге было интересно, но на самой середине нас отправили спасать раненых солдат.

Позже Король Неба признался, что не верил в успех нашей затеи. Зона высадки представляла собой узкий круг, вырубленный в самой гуще молодого древостоя, а ворчуны загрузили на борт слишком много раненых, для того чтобы мы могли парить. В довершение ко всему, мы находились в зоне постоянного огня.

Я провернул то, что можно было назвать полным безрассудством. Решение пришло на автомате. Машина потеряла обороты в парении в одном футе над землей, я не мог никого выгрузить – раненые были при смерти – и мы были окружены кустами и молодыми деревьями высотой в пятнадцать футов, но находились на холме. Мои инстинкты подсказывали, что, если я смогу перепрыгнуть через этот барьер, машина спикирует вниз по склону, и мы наберем скорость. Поэтому, когда Король Неба посоветовал мне выгрузить минимум одного раненого, я покачал головой и направился к самой жидкой части живой изгороди. К счастью, лопасти находились так высоко над землей, что они зацепили лишь самые тонкие верхушки деревьев. Нос машины продирался сквозь ветки и листья, полозья постоянно за что-то цеплялись, а лопасти вгрызались в древесину. Звук был такой, словно мы терпим крушение. Ворчуны орали в грузовом отсеке. Но когда мы с таким трудом протиснулись сквозь деревья, листья и кусты, земля под нами резко оборвалась. Лопасти поднялись над верхушками, и мы протащили фюзеляж через остатки растительности. Мы вырвались из лесной гущи, подняв целый водоворот щепок – просто турбированный кусторез. Я проплыл вниз по склону холма, набрал воздушную скорость и поднялся ввысь. Король Неба произнес:

– Охренеть можно!

Я рассмеялся. Я и сам был удивлен.

К вечеру того дня разрозненные отряды, взводы и роты сгруппировались в одной точке. Оказалось, Карпентер потерял меньше солдат, чем думал. Всего половина его роты была мертва или ранена. Остальных разбросало по джунглям. Джунгли были союзником нашего врага, и покуда он заставлял нас сражаться в цепких лапах растительности, нам предстояло проигрывать. Каким-то чудом героическое, самоубийственное решение Карпентера не принесло ему ни единой царапины и остановило натиск врага. Но мы это сражение проиграли.

Ворчуны ушли за артиллерийские позиции, чтобы дождаться Кавалерию и ВВС. С базы ВВС в Гуаме летели целые отряды бомбардировщиков Б-52, сбрасывая на противника тысячефунтовые снаряды.

Предполагалось, что бомбы уничтожат кучу солдат Северного Вьетнама; выжившие должны были кинуться в горы, убегая от 101-й; а Кавалерия с северной части должна была их добить. Зона охвата была слишком большой. Задержка, вызванная ожиданием ВВС, была слишком долгой.

На следующий день рано утром мы с Гэри и остальными «Старателями» замерли возле своих вертолетов на территории роты. Из южной части долины донеслись раскаты чудовищной грозы. Шум был таким громким, что мы не слышали голоса друг друга. Гроза имела облик бесчисленной оравы вертолетов Кавалерии.

Кавалерия промчалась к высокогорью: минимум восемьдесят машин на малой высоте и большой скорости. Орава пролетела над нами и продолжила двигаться в северном направлении к намеченной цели. Спустя несколько минут хвост их строя исчез, и наступила тишина.

– Черт! Никогда не видел столько «Хьюи» в небе, – произнес кто-то.

Признаюсь, я почувствовал гордость при виде своего старого подразделения. В этой части мира они были элитой.

В тот же день репутация Кавалерии несколько утратила свой блеск.

101-я вела разрозненные перестрелки в непролазных долинах. Рота боевых вертолетов Кавалерии была вызвана на подмогу. Она должна была оказать поддержку одному из сухопутных командиров, который по связи попросил Кавалерию изрешетить пулями зону, в которую он закинет желтую дымовую гранату.

Мимо той зоны, которую Кавалерия должна была обстрелять по просьбе 101-й, проходил радист со своим отрядом. У него на ремне висело несколько дымовых гранат. Одна из них, конечно же, была желтого цвета.

В тот самый момент, когда командир ворчунов, находясь в миле от радиста, сообщил о том, что забросил желтую дымовую гранату, случайная ветка зацепилась за желтую дымовую гранату, висевшую на ремне радиста, и вытащила чеку. Радист и его взвод моментально исчезли в клубах бледно-желтого дыма. Боевые вертолеты Кавалерии как раз находились рядом, выискивая свою цель, отмеченную желтым дымом.