– Думаешь, тебя это спасет?

Жераль стоял у двери и смотрел на этих двоих. Они в ответ смотрели на него, и их взгляды ничего не выражали. В комнате под низким потолком рыцарю приходилось сутулиться, с трудом здесь помещался и свивающийся кольцами хвост. Где же тварь пряталась все это время?… Ответ нашелся почти сразу. Под ногами валялся тканый чехол.

– Как ты…

Другой чехол, еще на что-то наброшенный, пришел в движение справа. Вскинулась когтистая лапа. Что-то рванулось, издавая рычащее шипение, и обрушилось всей массой, впечатав Жераля в стену.

Он ударил по фигуре, но мгновенно понял: неизвестная ростра, еще только выпутывающаяся из своей маскировки, была из каменного дерева, любимой у алопогонных флотоводцев породы, легкой, но почти неуязвимой. Для ударов. Для пуль. Для огня.

– Замр-ри, – прошипело существо, разинув медвежью пасть.

Голову, лопатки, костяшки пальцев правой руки пронзила боль. Жераль снова отступил, переместившись к распахнутому окну.

По всей комнате, казавшейся такой тесной, двигались белые хламиды. Ткань падала, обнажая деревянные фигуры; их было никак не меньше пяти. Он видел, как ростры распрямлялись. Смотрели. Маленькая беловолосая дрянь и жирные зайцы следили за происходящим. Все трое были отличными целями: ничего не стоило выстрелить, подняв заодно шум, вот только…

«Она говорит, пока играют по ее правилам».

Бредовая, иррациональная мысль. В этой комнате она вполне могла оказаться верной. Жераль обернулся: мир внизу уродливо переливался огнями. Такое жалкое место, как Аканар, определенно не заслуживало спасения, тень лежала близко, и все же… он остался там, где стоял.

– Как ты это делаешь? Кто ты?

Ву подползла к краю постели и наблюдала из-за спутанных длинных патл. Наблюдала не за ним, кажется, а за звездным небом у него за спиной.

– Ты же не Зод…

Ву широко улыбнулась. Он услышал птичий крик, и тут его сбил с ног удар по затылку.

* * *

«Не терять сознания».

Он успел приказать это себе, но не смог выполнить своего же приказа: на какое-то время сознание явно его покинуло. Жераль пришел в себя, уже лежа на грязном дощатом полу. Помимо боли в затылке что-то тяжело давило ему на шею и спину. Можно было не оборачиваться. Достаточно оказалось посмотреть вправо, чтобы увидеть мощный чешуйчатый хвост, то ли змеиный, то ли рыбий. Дит. Любимая, верная игрушка.

– Кр-ровь, – проскрипела ростра.

– Какой ты упрямый. Диту это не нравится.

Девчонка сидела прямо перед ним, на корточках. Более того, держалась за его руку. Точнее он сам неосознанно сжал ее пальцы, потому что она явно собиралась стащить кольцо. Ву высвободилась, сморщила нос и задрала голову.

– Умница. Лети.

Он смог слегка повернуться и увидел: на подоконнике устроилась еще одна ростра. Небольшая фигура с головой сороки и расписными крыльями. Она сверкнула золотом глаз и тяжело упала назад, тут же вспорхнув и прорезав синий сумрак. Девчонка рассмеялась:

– Они все такие славные… правда?

Жераль молча оглядел ее. Острые коленки, россыпи блеклых веснушек, худенькие плечи. Она смотрела на него в ответ. Возможно, ждала, что он попытается подняться, и, возможно, того же ждал рыцарь с мечом. Догадаться, чем обернется первая же попытка двинуться, не составляло труда. Пока лучше было просто собраться с силами.

– У тебя вся голова в крови.

– Представь себе, такое случается, если по голове сильно ударить.

Он вполне овладел собой. Сосредоточенно прикидывал, как же она поступит. Жераль не сомневался: может убить. Могла с самого начала, едва он появился, но не стала. Что слетело в ее мозгах после их первой встречи? Кем он для нее был? Определенно… она видела не просто человека, пытавшегося ее задушить. Не охотника. Что-то более забавное.

– Что будешь со мной делать? Пытать? А ты хоть умеешь? – произнес он с ее интонациями, почти передразнивая, и криво улыбнулся. Ву не впечатлилась и даже не удостоила его ответом. Пальцы снова потянулись к перстню, и Жераль особенно крепко сжал руку.

– Почему ты его не отдаешь? Может, мы тогда тебя пожалеем?

В ее голосе звучало лишь любопытство, что выдавала и склоненная к плечу голова. Пальцы замерли, не отдернувшись. Ву подалась ниже, почти легла с ним рядом.

– Знаешь, как оно всем нравилось под Кровом? Мы очень его хотели.

– Для меня оно – символ того, что ко мне вернулся друг.

– Вот как… – Ву подперла подбородок кулаком. Она явно задумалась. И, после промедления, изрекла: – Жалко, что ты любишь своих друзей и сажаешь их на цепи. Ты…

– Позволь, угадаю. «Глупый дурак».

Он осклабился, хотя именно в это мгновение ему хотелось взвыть. Ростры, толпившиеся вокруг, зашлись скрипучим гоготом. Девчонка не засмеялась. Она смотрела на него серьезно, и… что-то в этом взгляде было странное. Что-то, слишком похожее на жалость и понимание. До омерзения похожее.

– Ты права.

Жераль попытался приподнять голову. Перед глазами побежали огненные круги, и ему пришлось принять прежнее положение. В затылке все еще саднило, деревянный клинок надавил на хребет сильнее. Жераль скривился.

– Уходите. Благодарю вас, – сказала Ву фигурам вокруг.

Они разочарованно забубнили, но никто из них не возразил. Дева, мужчина и странные твари, будто слепленные из разного зверья, – все двинулись к двери. Они ступали бесшумно и бесшумно сгинули, будто тоже ходили сквозь тени. Из коридора не раздалось ни звука, а ведь вполне ожидаемо было услышать хотя бы вопли испуганных постояльцев. Впрочем, в этом городе, где Ву открыто заявляла о себе в каждой дыре, вряд ли кто-то еще не успел привыкнуть к странностям.

– Послушай. Ты должна все мне рассказать. Иначе…

– Чего ты так боишься, Человек-ящерица? Чего ты хочешь? И… что ты знаешь?

Ву лежала с ним лицом к лицу, подпирая подбородок обеими руками. Он видел: она болтает ногами в воздухе. Болтает и… не может скрыть искреннего любопытства. Возможно, именно любопытство и было ее единственной настоящей слабостью? Он еле сдержал улыбку и вяло пошевелил пальцами, жестом призывая ее придвинуться. Ву послушалась. И Жераль вкрадчиво заговорил:

– Я хочу, чтобы ты перестала вести себя как маленькая дрянь, которую не касается происходящее. Я хочу, чтобы ты помогла мне, потому что если ты этого не сделаешь, из города никто не выберется. Я догадываюсь о вашем старом плане. И…

– Ты не ответил на первый вопрос.

Девчонка не смотрела ему в лицо, взгляд снова устремился на рыцаря. Ее губы капризно и раздраженно скривились, и все же… глаза ее выдали. Жераль почувствовал слабину. Поймал след. Подчиняясь интуиции, он криво усмехнулся.