Без малого шестьдесят лет Господин Доктор ухаживал за карликовым деревом с особыми тщанием, любовью и заботой, пока оно не стало вершиной творчества бонсай. Все эти годы сосна служила резиденту талисманом, символом удачи – сосна, в восточной философии олицетворяющая собой жизненный опыт, достоинство и осененную опытом мудрость. Олицетворяющая самого Доктора.

– Как же это… – булькал генерал Семен с экрана монитора. – Вы не можете отстранить меня… Вы не имеете права… Я помогал вам…

Ага, значит, правильно, удовлетворенно подумал резидент. Значит, генерал ведет свою игру. Конечно, товарищ Семен не мальчик и прекрасно понимает, что такое выйти в тираж. Понимает он и то, что если агенту указали на дверь, то назад свои слова не возьмут. Никогда. Разве что поручат решение парочки задач напоследок, лучше – с летальным исходом.

Однако в этом случае агент получает хоть какую-то гарантию, что, доколе задание не выполнено, его не ликвидируют. То есть у «пенсионера» появляется некоторый временной промежуток относительной безопасности. И ежели собеседник выпрашивает нечто подобное, значит, в самостоятельно затеянной игре он не так уж далек от финиша.

Но что же замыслил многоликий Семен? Как жаль, что до завершения миссии его нельзя просто сдать местной контрразведке. Да и после завершения тоже не стоит. Международный скандал привлечет ненужное внимание.

Хотя и Семен наверняка смекнул, что выдачи его пока не предполагается. Тогда – неужели он не верит, что в Москве, выставив в караул лучшую роту дивизии имени Дзержинского, он будет недосягаем?

В том-то и дело, что генералу нельзя сейчас уезжать в Москву. Знание, не поставленное в связь с чистым бытием, не есть знание. Победа, одержанная в уме, не есть победа. И нам остается лишь поманить товарища генерала полной победой, чтобы он сам затянул удавку на своей шее.

– Скажите, генерал, – медленно, со скоростью ползущей в жаркий полдень с водопоя гюрзы, произнес Господин Доктор, не отрывая взора от сосенки, – вы тоже ищете установку Икс?

– Я?! – возмутился генерал, как будто его обвинили в чем-то постыдном. Спохватился. Открыл было рот, чтобы возразить. Потом помотал головой. Потом кивнул. И наконец понурился. Ум профессионала подсказал генералу, что скрывать сей факт поздно.

– Ясно, – сказал Доктор. – И как ваши успехи? Ну же, генерал. Давайте откроем карты. Вы, например, знаете, что установка находится на одном из кораблей Черноморского флота?

Кивок.

– А что этот флот содержался исключительно из-за нее?

Бесстрастные вопросы оплетали горло жертвы, словно кольца питона.

Опять кивок.

– Вы не так глупы, как кажетесь, – резидент отмерил капельку лести из ядовитого зуба в кувшин тщеславия. – Возможно, наши отношения ещё продолжатся…

Господин Доктор в последний раз оглядел свое творение и перешел к другим растениям. Опрыскал сацуки, подрезал сучки у миниатюрного клена, поправил ленточку из пальмового волокна, которой были обвязаны ветви хачи-но ки[66]можжевельника, но затем, не в силах противиться соблазну, снова вернулся к сосне. Созерцание любимицы всегда настраивало его на нужный лад.

– Ну хорошо. А известно ли вам, на каком из кораблей эта установка размещена?

Это был самый главный вопрос, на который даже Доктор не знал ответа. А ведь правильное познание предшествует достижению цели, то есть является причиной этого достижения – так учит Будда.

Поэтому резидент постарался спросить как можно более бесстрастно, чтобы гармонизатор голоса сдуру не усилил волнение спрашивающего.

Вопрос абсурдный. Потому что Доктор до позавчерашнего дня не мог проникнуть ни на один из вражеских кораблей, пока те следуют крейсерской скоростью. А генерал ГРУ мог запросто. С инспекцией или каким другим дружеским вертолетным визитом.

Но Господину Доктору был важен не сам отрицательный ответ, а то, как именно ответит завербованный. Словами или движением, склонив голову или таращась в экран.

И, почувствовав облегчение, когда генерал медленно покачал головой, резидент благодарно посмотрел на свой бонсай. Значит, ещё не все потеряно. Значит, он пока опережает противников на несколько сброшенных змеиных кож.

Однако как отвязаться от пронырливого генерала? Если через свои каналы Семен отыщет корабль первым…

Надо отвлечь его. Отравить его мысли ядом лжи.

– Скажите, генерал, вам бы хотелось и дальше помогать нам в работе? За соответствующую, разумеется, плату?

Зрачки генерала сузились. Незаметно для хозяина шершавый язык облизнул губы.

– Не смею надеяться… – прошептал Семен, словно доброволец, которому доверили полковое знамя.

Когда дела не позволяли Господину Доктору заниматься растениями самолично, уход за ними препоручался троим специально обученным помощникам – мастерам старинной школы «вэньженьхуа», чьи принципы сложились девять веков назад, во времена «Южной Сун».

Но если Доктору удавалось отвлечься от работы, он запирался в своем кабинете и занимался исключительно бонсай. И тогда ничто, никакие происшествия, никакие тревожные сообщения не могли отвлечь его. Даже если б объявили о начале ядерной бомбардировки, Господин Доктор сначала не торопясь закончил бы ритуал ухаживания за деревцами, а уж потом спустился бы в бункер.

– Слушайте меня внимательно, генерал. Я знаю, где находится установка Икс…

Ясней ясного перед внутренним взором иноземца прокручивались предстоящие события. Гонимый азартом, но пущенный по ложному следу Семен свернет шею на одном из виражей. И что тут поделаешь, любил Доктор одаривать звуками своего голоса будущих мертвецов. Если это считать суеверием, то – да, Господин Доктор был суеверным.

Вид пучеглазого генерала, с раскрытым ртом ловящего подсказку, вызывал отвращение.

А ведь требующих неотложного решения проблем накопилось действительно много.

Совсем не во-первых, но все равно неприятно: пропали двое его людей, Лис и Вискас. Агенты излишне самостоятельные, но неплохие. Конечно, Доктор подозревал, что взбалмошная девчонка Лис обязательно захочет сама попытать счастья в поисках установки Икс – для того он и подсунул ей через Хутчиша пять никчемных, напичканных бесполезной информацией дискет… Однако неприятный осадок в душе остался. Все, ну буквально все пытаются вести собственные партии в этой игре! Каждый рвется в Наполеоны. Впрочем, Будда им судия.

Но главное другое.

До наступления первого августа, урочного дня, когда Гонконг официально должен присоединиться к Китаю, осталось меньше двух суток. А установка Икс все ещё недосягаема.

– Вчера ночью она была демонтирована нашим противником и с борта корабля перенесена в другое место… Вы действительно готовы сотрудничать дальше?