назад тот уже работал с Далматинцем. Работал с ним с самого начала.

«Что это значит для нас? Меня? Ничего… Что не так? Почему мне показали то досье, а потом послали этого человека сюда? Его семья — не мое задание, я уверен… Тогда чье? Катя в опасности или нет? Я не могу помочь ей сейчас… Далматинец знает, я не брошу Алису в таком состоянии… Я должен буду выбрать?»

Голос Финансиста звучал параллельно его мыслям в голове:

— Ладно, как хочешь. Твой отец заключил со мной новую сделку по обмену информацией и ресурсами, но, полагаю, надувший раз может снова повторить свой обман. Согласен? Поэтому… — Ионов помотал головой, удивляясь про себя, как можно стоять несколько минут не шелохнувшись. — …я предлагаю сделку тебе. Ты ведь знаешь, Элис давно списана твоим создателем. И он все равно сделает то, что не закончил… И ты ни черта не сможешь помешать ему! Процесс уже запущен! Эй, ты слышишь? Понимаешь, о чем я? Короче, отдай ее мне. Обещаю, я спрячу ее от Далматинца и не причиню вреда. Мне нужна защита, а тебе ее жизнь. Я помогу тебе, а ты мне. Честная сделка.

Максим медленно повернулся и сел на землю, скрестив ноги.

Его голос звучал ровно:

— Тренировка.

Ионов расплылся в улыбке:

— Люблю деловых людей. Далматинец.

— Зачем?

— Проверить Феникс и ненадолго убрать тебя с дороги. Все организовала эта девчонка. Надо отдать ей должное, ты здесь.

«Феникс?»

— Кто она?

— Подумай. Предполагается, твоя память тебя не подводит.

— Я не знаю ее.

— Если ты не в курсе, значит, так тому и быть. Так что насчет Элис?

— Она — мой телохранитель. Я не распоряжаюсь ее жизнью. Элис принадлежит Далматинцу, с ним и договаривайся.

Его слова прозвучали, как заученный текст. Он прекрасно понимал, что Алиса лишь инструмент, чтобы воздействовать на Далматинца, такой же, как Катя, чтобы влиять на Финансиста. Но, даже если его сестра поступила неправильно, Максим не мог допустить, чтобы ее использовали.

— Она ведь там?

— Можете проверить.

Парень усмехнулся, смотря прямо в глаза Финансисту. Не выдержав этот взгляд, мужчина снова повернулся к дому.

— Михалыч!

Водитель поднял пистолет.

— Вы бы не играли с нами в игры, Максим Александрович, а то оружие может и выстрелить. Прямо в голову.

Максим скосился на Михалыча и с сомнением покачал головой:

— Думаю, не выстрелит? Мой мозг настолько ценен, что так банально избавляться от него стал бы только полный идиот.

— Приведи ее!

— Она там. Войдите и заберите ее. Тут только я.

Но Ионов никак не мог решиться сделать два шага до двери, а тупо продолжал всматриваться в темные окна, спрашивая себя, посмеет ли этот парень убить его, если он все-таки сделает это.

Наконец он взмахнул рукой, давая Михалычу знак, и Максим услышал звук передернутого затвора у своего уха.

— Ты спрашивал, как я нашел тебя? Это очевидно. Далматинец. Думаешь, он заботится о тебе? Да ни разу. Ты ведь, в принципе, ошибка природы, пусть и созданная намеренно с помощью человеческого гения. Ты вообще не должен существовать в той форме, в которой существуешь… Понимаешь, о чем я? — Мужчина сощурился, пытаясь уловить в окнах хоть малейшее движение. — Знаешь, для чего вас создали? Ты и Дракон являетесь лишь материалами для его опытов… Рано или поздно он пожертвует вами ради новых экспериментов…

Парень опустил глаза:

— Для вас я тоже материал.

Ионов улыбнулся и закивал:

— Прости, но такова правда жизни. Ты не виноват, но так случилось. Ты же прекрасно осознаешь, кто ты? Да, ты знаешь. Но парадокс в том, что Элис другая. Ее никто не создавал. Эта девочка сама по себе настоящее чудо природы. С самого начала, не подвергаясь эксперименту… она почти не уступала вам… нет, не так, старалась не уступать… И в этом ее огромный потенциал.

Максим сглотнул, чувствуя ком в горле. Он знал это, как никто другой.

— Да, и это ты тоже знаешь. Быть подвинутым кем-то, кто не должен стоить и твоего мизинца, должно угнетать? Помнишь, тот последний день? Она могла стать тобой в один миг, если бы Далматинец не отказал ей. Элис предложила себя на твое место. Представляешь? Проведи он эксперимент, Кирин мог стать овощем, а Элис новым кандидатом. Причем превосходящим своего предшественника.

Его терпение лопнуло. Слушать бред этого человека не осталось больше сил. Он вскочил на ноги и немного нервно запустил пальцы в волосы.

— Что вам нужно?

Ионов улыбнулся, поняв, что попал в больное место:

— Отрицаешь? Тогда, почему все пять лет, он так оберегал ее и держал возле себя, в отличие от Дракона? Думаешь, он позволил бы ей умереть в том ангаре? От кого вы сейчас прячетесь, если он мог забрать вас в тот же день? У него уже все продумано. Подумай над этим. Документы, которые ищет Далматинец… Хотя неважно.

Максим не отвечал.

— Ты, правда, не знаешь, кто такая Феникс? Ладно, возможно. Но я столько лет работал с этим прохиндеем, а он поклялся уничтожить меня? Из-за пары бумажек? Согласись, любой не стал бы сидеть, сложа руки. Я просто хочу быть уверенным, что не останусь за бортом! Все это время он только и делал, что подбирался ко мне поближе, как лиса к курятнику… Ублюдок! Подумай, кого он пошлет на это задание? Ты правильно сказал, Элис принадлежит твоему отцу, служит ему…

Максим сделал шаг вперед, заставив Ионова отступить.

— Не надо. Я просто хочу выжить. Катя, моя дочь… надеюсь, хотя бы ее судьба что-то значит для тебя… Ты же должен понимать, она пострадает вместе со мной. Это лишь мера предосторожности. Безопасность моей дочери в обмен на безопасность его эксперимента.

Максим сжал кулаки.

— Я не стану убивать ее без твоего согласия. Тем более это твоя привилегия после того, что она собиралась сделать с тобой. Удивляюсь, почему ты до сих пор с ней возишься. Помоги мне, а я сохраню ее для тебя. Поверь, раз уж он вытащил Феникс с того света, значит, собирается действовать. — Мужчина немного помедлил, но потом все же подошел к нему почти вплотную. — Подумай над этим. Я не против тебя.

— Я подумаю. — Голос парня звучал напряженно.

— Хорошо. Где моя дача, ты знаешь. Спаси мою дочь, и я позабочусь об Элис.

Ионов еще раз окинул взглядом дом и через несколько секунд скрылся в зарослях. Михалыч растолкал телохранителей и направился за шефом, бросив презрительный взгляд на Катиного парня.

Когда в лесу все стихло, Максим устало опустился на верхнюю ступеньку и