Главную вину за то, что упустили Наполеона, Кутузов, совершенно несправедливо, возложил на Чичагова. Сам же французский император в сопровождении небольшой свиты и конного эскорта 5 декабря 1812 года в Сморгони покинул остатки армии и отправился в Париж, куда прибыл 18 декабря. Он собирался сформировать новую армию и попытаться продолжить борьбу в Европе.

При отступлении солдаты «Великой армии» из-за страшного голода порой не брезговали каннибализмом. Кутузов 10 ноября 1812 года бесстрастно сообщал жене: «Вчерась нашли в лесу двух, которые жарят и едят третьего своего товарища». Невозможность наладить снабжение 600-тысячной армии в условиях больших пространств и сравнительной бедности и гораздо меньшей, чем в Западной Европе, плотности населения, стала для Наполеона неразрешимой задачей. Это привело Великую армию к гибели.

Из 647 тысяч человек, участвовавших в русском походе, обратно через Неман перешли примерно 30 тысяч французов, поляков, итальянцев и немцев. В более или менее полном виде уцелели лишь действовавшие на флангах 20-тысячные корпуса австрийцев, пруссаков и саксонцев. Из попавших в русский плен также мало кто пережил суровую зиму 1812/13 года.

Всего за Неманом в начале 1813 года было сосредоточено около 70 тысяч французских и союзных им войск – корпуса Макдональда, Понятовского, Ренье, Шварценберга и Йорка. Еще несколько тысяч солдат и офицеров Наполеон отвел во Францию и Германию для формирования новых войск. Александр I, воодушевленный разгромом Великой армии, всерьез рассчитывал покончить с Наполеоном раз и навсегда и утвердить гегемонию России в новом союзе европейских государств. Царь согласился только на двухнедельный отдых армии в Вильно, иначе, по словам Кутузова, из-за истощенности людей и нехватки запасов, она рисковала в самом ближайшем будущем подвергнуться «совершенному уничтожению».

В декабре 1812 года 20-тысячный прусский корпус генерала Г. Йорка перешел на сторону русских. 14 января русская армия переправилась через Неман. Австрийский корпус Шварценберга вышел из борьбы, открыв русской армии путь на Варшаву.

27 февраля 1813 года между Кутузовым и бароном К. Гарденбергом был подписан русско-прусский союзный договор, а 4 марта русские вошли в Берлин. Пруссия присоединилась к шестой антифранцузской коалиции, в которую ранее, в 1812 году, вошли Россия, Англия, Испания и Швеция. Наполеону удалось собрать 200-тысячную армию.

28 апреля скончался Кутузов. Находившийся теперь неотлучно при армии Александр назначил командующим объединенной русско-прусской армией Витгенштейна, ранее удостоенного почетного титула «Спасителя Петербурга». Но в первом же сражении при Лютцене 2 мая 1813 года с новой наполеоновской армией союзники, несмотря на примерное равенство в численности личного состава (примерно по 90 тысяч человек) и обладая почти двойным превосходством в артиллерии (650 орудий против 350), потерпели поражение. Потери русских и пруссаков достигали 20 тысяч человек, потери французов не превышали 15 тысяч.

Следующую победу Наполеон одержал при Бауцене 20–21 мая. Здесь французские потери составили около 12 тысяч человек, а потери союзников – около 18 тысяч человек. Главнокомандующим стал Барклай-де-Толли.

Россия и Пруссия вынуждены были 4 июня заключить с Францией двухмесячное перемирие в Плейсвице. Впоследствии, уже на Святой Елене, Наполеон считал это перемирие своей большой ошибкой, поскольку упустил возможность развить свой успех и дал неприятелю время оправиться от поражений. Но ведь и французская армия сама остро нуждалась в передышке – хотя бы для того, чтобы мало-мальски обучить военной науке и сколотить в роты и батальоны новобранцев, чей черед призываться должен был наступить еще только в 1814–1815 годах и которые теперь составляли большинство в армии.

28 июня австрийский канцлер граф Меттерних прибыл к Наполеону в Дрезден и предъявил ему требования, которые Австрия согласовала с Пруссией и Россией. Мир с Францией был возможен только при условии раздела зависимого от нее Варшавского герцогства между тремя союзными державами, возвращения Австрии Далмации, присоединения Данцига к Пруссии, ухода французов из всех прусских крепостей и восстановления независимости ганзейских городов. В случае отказа Австрия объявляла войну Наполеону и на первых порах выставляла 150-тысячную армию. Наполеон компромиссный мир отверг и издевательски заявил Меттерниху: «Хорошо, пусть будет война! До свидания в Вене!»

Между тем положение Франции резко ухудшилось. На театр войны прибыла шведская армия во главе со сменившим знамена бывшим французским маршалом Бернадотом. Сторону коалиции приняли также Баден, Вюртемберг, Бавария и Нассау. Главнокомандующим союзными войсками стал фельдмаршал Шварценберг, а Барклай-де-Толли возглавил резервную армию, состоявшую из русских и прусских корпусов.

Начальником штаба у Александра I стал французский перебежчик – генерал Моро. К нему присоединился и бывший начальник штаба у маршала Нея швейцарец Жомини. Они, равно как и Бернадот, советовали союзным монархам придерживаться стратегии измора, избегать столкновений с Наполеоном, но стараться громить поодиночке корпуса его маршалов. Этими советами не успели воспользоваться до того, как французский император 26 августа атаковал войска коалиции под Дрезденом. У него было 165 тысяч солдат против 227 тысяч у неприятеля. Исход сражения решился на следующий день, 27 августа, когда французская кавалерия под командованием Мюрата прорвала союзный центр. Австрийцы, русские и пруссаки потеряли до 30 тысяч человек, в том числе смертельно раненного генерала Моро (Александр распорядился похоронить его с фельдмаршальскими почестями), и отошли к Богемским горам.

Французы лишились вдвое меньшего числа солдат и офицеров. Но тяжелая простуда на несколько недель приковала Наполеона к постели. Его маршалы не смогли должным образом организовать преследование. Под Кульмом 29–30 августа русско-прусскими войсками под командованием Барклая был окружен и принужден к капитуляции вырвавшийся вперед корпус Вандама. В плен попало 12 тысяч французов с 84 орудиями. Были разбиты также корпуса Нея (при Денневице), Макдональда (при Кацбахе) и Удино (при Гроссберене). К началу октября 1813 года союзники уже располагали почти миллионом солдат. Непосредственно против Наполеона действовали четыре армии. Богемская армия под командованием Шварценберга насчитывала 134 тысячи австрийцев, русских и пруссаков. В рядах Силезской армии фельдмаршала Блюхера было 60 тысяч пруссаков и русских. 58 тысяч солдат Северной армии Бернадота составляли шведы, русские и пруссаки. Наконец, Польская армия Беннигсена состояла из 54 тысяч русских и пруссаков.

Всего в составе четырех основных армий насчитывалось 306 тысяч человек и 1385 орудий. Главнокомандующим был Шварценберг, но он подчинялся совету трех монархов – прусского короля и русского и австрийского императоров. Войска коалиции должны были окружить и уничтожить в районе Лейпцига армию Наполеона в 180 тысяч солдат и 600–700 орудий. Французский император, в свою очередь, рассчитывал разбить армии Шварценберга и Блюхера прежде, чем им помогут войска Беннигсена и Бернадота.

16 октября 1813 года под Лейпцигом состоялось крупнейшее по числу участников сражение всего периода революционных и наполеоновских войн, названное «битвой народов». Союзная армия насчитывала 220 тысяч солдат и 893 орудия, французская – 175 тысяч солдат и 717 орудий. В 10 часов утра русские войска Богемской армии под командованием Барклая-де-Толли неудачно атаковали селение Вашау. Также и центральные части Богемской армии не смогли форсировать реку Плейсу. Наполеон отбил неприятельское наступление и в 3 часа дня начал атаку с целью прорыва армии Шварценберга. После артиллерийской подготовки из 160 орудий вперед пошли 100 эскадронов Мюрата, которые смяли русскую и прусскую пехоту и опрокинули русскую гвардейскую кавалерийскую дивизию. Французские всадники оказались в 800 шагах от ставки союзных монархов. Наполеону казалось, что битва выиграна, и он уже велел в Лейпциге звонить во все колокола. Однако навстречу коннице Мюрата и следовавшей за ней французской пехоты двинулись русская дивизия Н. Н. Раевского и прусская бригада Ф. Клейста, поддержанные 100-орудийной батареей И. О. Сухозанета. Наполеон в ответ ввел в сражение гвардейскую пехоту и кавалерию. Однако австрийцы внезапно атаковали французский правый фланг, где стояли поляки князя Ю. Понятовского, и Наполеону пришлось бросить туда часть своей гвардии. Атака была отбита, а австрийский генерал граф М. Мервельд взят в плен, однако это не могло компенсировать упущенную возможность развить успех в центре.