На острова Грин было отправлено разведывательное подразделение, чтобы прощупать оборону, оно было сформировано из новозеландцев и американских моряков. К островам их доставила Оперативная Группа 31.8 капитана 1 ранга Ральфа Эрла. Группа состояла из эсминцев-транспортов «Тэлбот», «Уотерс», «Дикерсон» в сопровождении эсминцев «Фуллэм», «Беннет», «Гест» и «Хадсон». Они подошли к островам утром 31 января.

Под прикрытием темноты корабли подошли к поросшему джунглями берегу, и разведчики высадились на остров. Продвигаясь вглубь острова, одна группа попала в засаду. Несколько выстрелов, 4 человека были убиты снайпером — и снова тишина.

Корабли стояли у берега и ждали. Солнце встало над горизонтом, из лагун начал подниматься пар. К вечеру так и не удалось обнаружить никаких признаков вражеских береговых батарей и авиации. Где же противник? Может, он покинул острова?

Японский гарнизон находился на противоположном берегу, но флот готовился нанести свой удар. По крайней мере, один корабль уже подкрадывался к оперативной группе капитана 1 ранга Эрла. Но его атаку сорвали эсминцы «Гест» и «Хадсон».

31 января 1944 года командир Оперативной Группы 31.8 отправил сообщение: «Никакой активности противника». Но подобные сообщения имеют обыкновение очень быстро устаревать.

1 февраля американские корабли принимали на борт разведывательные группы, когда в 04.11 «Фуллэм», флагман Эрла, обнаружил радаром какую-то цель на расстоянии 10500 ярдов. Неизвестный корабль появился возле островов Грин.

Командир группы приказал эсминцам «Гест» (капитан-лейтенант Э.К. МакЛарен) и «Хадсон» (капитан-лейтенант Р.Р. Пратт) проверить, что это такое. Эсминцы пошли на сближение с незнакомцем. Эсминцы не стреляли, так как где-то в этом же районе действовали американские торпедные катера. Когда дистанция сократилась, «Гест» включил прожектор, но ничего не обнаружил. Когда расстояние сократилось до 3500 ярдов, цель исчезла с экрана радара. Подводная лодка погрузилась!

Через несколько минут «Хадсон» и «Гест» сели на хвост противнику, обнаружив лодку сонарами. «Гест» увеличил скорость и первым вышел в атаку. Капитан-лейтенант МакЛарен сбросил 2 серии глубинных бомб. Через 4 минуты после того как была сброшена последняя бомба, послышались два глухих, сильных взрыва, которые слились в один продолжительный, раскатистый гул. Он не походил на разрывы бомб, это с треском лопались листы прочного корпуса, ломались шпангоуты, рвалась сталь.

Затем моряки «Хадсона» услышали в глубине взрыв почти под кораблем. Капитан-лейтенант Пратт приказал сбросить глубинные бомбы, чтобы наверняка добить лодку. Судя по всему, именно 2 глубинные бомбы «Хадсона» поставили точку в биографии еще одной японской подводной лодки.

Японские документы после войны подтвердили победу. Эсминцы «Гест» и «Хадсон» 1 февраля 1944 года потопили I-171.

Стратегические планы союзников требовали ликвидации Рабаула. Но так как наступление в центральной части Тихого океана быстро катилось на запад, командование союзников решило нейтрализовать и обойти Рабаул. Это сэкономило бы время, позволило избежать лишних потерь в людях, кораблях и самолетах. Окруженный Рабаул, отрезанный от всех источников снабжения, должен был сам «умереть от голода».

Этот «Гибралтар» архипелага Бисмарка уже заметно подгнил, получая снабжение буквально по каплям. Его доставляли на подводных лодках через Кавиенг. А Кавиенг являлся далеко не самой лучшей базой снабжения. Одной из причин стал удар, который нанесла на Рождество по этому порту авианосная группа контр-адмирала Ф.К. Шермана. В нее входили авианосцы «Банкер Хилл» и «Монтерей» и эсминцы «Брэдфорд», «Браун», «Коуэлл», «Белл», «Шаретт», «Коннер». 4 января 1944 года группа Шермана повторила налет. Но в разгромленной гавани Кавиенга уже не осталось достойных целей для бомб. Японские корабли бежали оттуда.

Теперь Хэлси вспомнил о Рабауле и приказал надводным кораблям обстрелять его. Обстрел провела 12-я эскадра эсминцев капитана 1 ранга Р.У. Симпсона в ночь 17/18 января. Ночь выдалась облачной, и видимость была далеко не лучшей. Однако это не помешало артиллеристам эсминцев.

Корабли ДЭМ-12 — «Фаренхолт», «Бьюкенен», «Лэнсдаун», «Ларднер» и «Вудворт» — устроили прелестный спектакль. Капитан 1 ранга Симпсон провел эсминцы мимо цели в строю кильватера, и орудия эсминцев обрушили на вражескую гавань шквал снарядов. Было сделано почти 4000 выстрелов из 127-мм орудий! По кораблям в бухте Керавия эсминцы выпустили 15 торпед. Береговые батареи попытались вести ответный огонь, но, стреляя вслепую, не добились ни одного попадания. Зато снаряды эсминцев били по Рабаулу, словно молоты по наковальне. Когда 22 февраля Рабаул посетил генерал Тодзио (не более и не менее!) вместе с адмиралами Нагумо и Симада, они нашли там груду пепла и обломков.

Кавиенг американцы обстреляли столь же безнаказанно. Эту операцию провел «31-узловый Берк» и его «Маленькие бобры». На восходе 18 февраля эсминцы «Осборн», «Дайсон», «Стэнли», «Конверс» и «Спенс» в течение часа расстреливали гавань и практически стерли ее с карты. «Бобры» выпустили по якорным стоянкам и береговым сооружениям 6681 снаряд. 2 японских самолета попытались атаковать эсминцы, но безуспешно.

Но даже это не удовлетворило «Бобров». Они вернулись в бухту Пэрвис, заправились, пополнили боезапас и вернулись, чтобы поохотиться на вражеских коммуникациях между Кавиенгом и Труком. Не встретив ни одного японского корабля, они вернулись, чтобы снова обстрелять Кавиенг.

У северо-западного побережья Новой Ирландии неутомимые «Бобры» потопили японский пароход и маленький эсминец-минзаг.[14]«Осборн» захватил в плен 73 человека, причем большинство из них было личным составом ВВС. Хороший улов для американской разведки!

Берк позднее сообщил: «Не все японцы желали попасть в плен. Многие, находясь в воде, перерезали себе горло. Другие намеренно разбили себе головы об обломки. Третьи сами утопились». Интересная деталь. Некоторые японцы из выбравших плен, а не смерть, сами предложили помочь на подаче боеприпасов, когда ночью 22/23 февраля «Осборн», «Дайсон» и «Стэнли» обстреливали остров Герцога Йоркского.

Это было прекрасным свидетельством окончательного падения морального духа японцев, запертых на архипелаге Бисмарка. Рухнули и сами острова, когда «Бобры» гуляли вдоль побережья Новой Ирландии, обстреливая вражеские сооружения. Прижатые к стене японцы все-таки попытались огрызнуться. Несколько отчаянных голов встали в Кавиенге к орудиям, и «Бьюкенен» с «Фаренхолтом» получили несколько попаданий, другие эсминцы были накрыты близкими разрывами. Но это уже не могло спасти Кавиенг.

Рабаул к этому времени тоже стоял у подножия эшафота. Пока «Бобры» подрывали основание Кавиенга, 2 эскадры американских эсминцев громили Рабаул. Последний обстрел провели ЭЭМ-45 капитана 1 ранга Ральфа Эрла — «Фуллэм», «Беннет», «Гест», «Халфорд», «Хадсон», «Энтони», «Брейн», «Терри» и «Уодсуорт» вместе с ЭЭМ-22 капитана 1 ранга У.Ф. Петерсена — «Уоллер», «Филип», «Реншо», «Софли», «Конвей», «Итон», «Сигурни», «Прингл». Когда обстрел закончился, Рабаул был не то что нейтрализован, а просто стерт в порошок.