– Так вот куда делось розовое варенье! – воскликнул Толик, сощурившись. – Наташа, тебе не стыдно?! У нас всего три банки на всю семью осталось!!!

Маринка с Наташей смущенно заулыбались, отводя глаза…

И вот, операция началась. Кешка выстроил из своего языка две полки. На верхней – прямо под потолком, сбоку от все еще висящей в воздухе Наташи – сидели Ник, Толик и Косточкин.

Что есть силы, они тянули ткань Наташиного скафандра на себя. Хоть и с большим трудом, но удалось сделать так, чтоб между Наташей и краем скафандра образовалось довольно большое расстояние. На нижней полке Кешкиного языка, расположилась укутанная с ног до головы тряпками Маринка. Разумеется, не обычными тряпками, а специальными, пропитанными какой-то гадостью. В обмотанной всем, чем только можно, руке, Маринка сжимала ту самую банку.

– Если только заметишь, что слюна стекает не в банку, а на тряпки – кричи. Кешка тут же закроет течь слюны. А ты в это время должна сбросить тряпки в мусорку. Кешка тут же выплюнет их наружу… – несколько раз повторил Маринке ответственный за безопасность операции Ник. – Учти, Коткова! – грозно повторил он на всякий случай. – Если сделаешь что-то не так, и таки обожжешься, будет очень больно. А я – ты ж меня знаешь – существо жалостливое. Добью, чтоб не мучалась…

– Он шутит, Маринка, не слушай, – совершенно забыв делать вид, что относится к Маринке пренебрежительно, заботливо говорил Толик. – Если что – мы тебя спасем. У Наташи вон сколько сосудов с гадостью, которая может обезвредить действие яда.

Так как Наташа понятия не имела, из чего состоит Кешкина слюна, то на всякий случай подготовила всевозможные вещества, которые, как она читала в книжке по химии, нейтрализуют какие-то другие вещества. Кешка любезно помогал ей в сборах. В составе его организма оказалось много полезных химических элементов. Обо всех них Кешка знал много всего интересного. Он довольно хорошо изучил свой организм. Единственное, что так и осталось для него загадкой – собственная слюна.

Ядовитая слюна встречалась у Догофлаев очень редко, и ученые собаки-корабли еще не успели разобраться с ней. Кешка совсем немного погостил на своей родной планете, которую отыскал с большим трудом, поэтому так и не успел попросить сородичей провести исследования…

Самая опасная роль в предстоящем мероприятии досталась Наташе – ведь к ней внутрь купола нельзя было передать импровизированные защитные перчатки (обмотку из тряпок, смоченных специальными веществами).

Ник страшно нервничал:

– Давай все же я сделаю надрез! – просил он. Да, да, уже просил. Не отдавал распоряжения командирским тоном, а именно просил. Ник давно уже понял, что с этими взбалмошными землянками можно договориться только добром, – Давай я!

– Нет, – внешне Наташа оставалась спокойной. – От тебя больше пользы, как от тяговой силы. Нужно оттягивать скафандр как можно сильнее!

– Пусть тогда Кешка, – робко начинал Ник.

– Ты не хуже меня знаешь, что Кешке не позволит это сделать инстинкт самосохранения. – Наташа начинала терять терпение. – Ну, пожалуйста, ну не отвлекай меня!

Нику ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

– Начали! – скомандовала Наташа, и с этого момента счет пошел на секунды.

– Раз! – и Наташа прошлась по клеткам Кешки обезболивателем.

«Внимание, чувствительность клеток отключена на пятнадцать секунд!» – сообщил Кешкин инстинкт самосохранения. – «Постарайтесь успеть!»

– Два! – Наташа, с трудом заставив руку перестать дрожать, отодвинулась к дальней стенке скафандра, крепче сжала острый нож, поднесла его к Кешке прямо над натянутой тканью купола и…

– Я не могу, я не могу, – вдруг сообщила она. – Я не могу разрезать живое существо…

– Три, четыре, пять… – прошли в бездействии.

– Шесть! – Ник одной рукой все еще оттягивая ткань скафандра, другой – выхватил у Наташи нож и сделал аккуратный надрез в потолке Кешки.

– Семь! – из образовавшейся царапины засочилась зловонная кислотно-желтая жидкость. Капля попадала на ткань скафандра, проедала его насквозь и осела в вовремя подставленную Маринкой банку.

– Восемь!

– Фу-ух! – вырвался коллективный вздох облегчения. Оказалось, стекло банки эта гадость действительно не растворяет.

– Девять, десять, одиннадцать, двенадцать! – Ник едва успел убрать руку. Жидкость тонкой струйкой потеклат вниз. Толик, Косточкин и уже вернувшийся к основной задаче Ник, изо всех сил тянули ткань скафандра, подставляя нужные ее места под струйку. В результате на ткани скафандра появился разрыв длиной в метр.

– Он зарастает! – заверещала Маринка, первой заметившая, что тот край, который был разрезан первым, уже начинает срастаться. – Мы не учли, что скафандр может самовосстанавливаться. даже если оттянуть его края далеко друг от друга…

– Тринадцать, четырнадцать! – Наташа вспоминала о своих обязанностях, и поскорее ткнула в Кешкину рану замораживающим тампоном. Кешкины клетки моментально сжались, закрывая порез.

Расширенными от ужаса глазами Наташа следила за тем, как проделанное с таким трудом отверстие в скафандре затягивается. Края дыры в куполе утончаются, тянуться друг к другу, встречаются и снова становятся единым целым.

«Неужели все зря?» – мелькнула мысль в Наташиной голове. – «Ну, уж нет!»

Не дожидаясь, пока оговоренная планом третья полка Кешкиной языковой руки оживет и придет на помощь, Наташа бесстрашно нырнула в оставшиеся полметра дыры в скафандре и полетела к полу. Головой вниз.

– Пятнадцать!

– Не-е-ет! – это закричал Ник. От прыжка вниз за Наташей его удержала крепкая хватка Толика.

И тут, буквально в последнее мгновение, невесть почему проснувшаяся Марта Кактотамовна, опрометью кинулась вперед и распласталась под падающей ученицей. Приземлившись на мягкое, Наташа подпрыгнула, как на батуте, и снова полетела к полу. Кактотамовна едва успел откатиться.

– Ну что за люди?! Поспать спокойно не дадут! – проныла она… – Полевая, в следующий раз, когда решишь прыгать вниз головой с выосты, предупреди заранее. Мне не так-то легко менять структуру своего тела, делая его мягким…

– Обязательно предупрежу! – улыбнулась Наташа. –Ой, что я говорю? В смысле, я не буду больше никуда прыгать! Огромное вас спасибо, Марта Кактотамовна…

– И тебе спасибо, Полевая, – внезапно расплылась в широченной улыбке бывшая зоологичка. Глаза ее при этом были подняты к потолку. – Ты подсказала мне отличную идею. наши кладовщики отродясь не умели отличать обычные защитные купола от интеллектуальных… Можно я сдам на склад этот купол вместо НЕСАМА?

– Разумеется, – ответила Наташа. – Буду счастлива, если он окажется подальше от меня… – И тут же, словно окончательно осознав, что гадкий скафандр остался висеть на потолке, радостно завопила: – Свобода!!!