– Ну, вот и отлично, – сказал Верген. – А теперь продолжим. Ты, Карвен, молодой придурок, коего аристократический папенька отпустил порезвиться в столицу. Я – твой наставник, приставленный проследить, чтоб тебя не убили на какой-нибудь идиотской дуэли. Эрдан – твой слуга. По большей части он чистит твои сапоги.

– Особым методом! – ухмыльнулся Эрдан и скорчил плутовскую рожу. – Эльфийский стиль! Понимать надо!

– О! Вот так и держись! – кивнул ему Верген. – Отлично! Так тебя и родная мать не узнает!

– Зато у меня, возможно, будут шансы узнать все, что нам требуется, – кивнул Эрдан. – Слуги всегда все обо всех знают и порой делятся друг с другом такими сведениями, которых разведке в жизни не добыть.

* * *

Король Леронны его величество Тагинар придирчиво посмотрел на выстроившееся перед ним войско.

Уже завтра его солдаты перешагнут границы Вирдиса. И не остановятся до самой столицы, которая и без того ведь уже в его руках.

Нет, все-таки это была гениальная идея! Одним махом обезглавить врага, а уж потом преспокойно занимать все остальное! Пройти победным маршем, взирая, как все и вся склоняются перед тобой.

Где-то сейчас нахальный выскочка Ренарт? Небось проклинает тот день и час, когда ему взбрело в голову, что он может быть королем. Оставался бы герцогом, вполне мог бы присягнуть его величеству Тагинару, стать вассалом лероннской короны и спокойно жить дальше. Теперь – дело иное. Бывших королей до присяги допускают крайне редко, и это – не тот случай. Такого интригана, как Ренарт, даже в монастырь отправлять нельзя. Только плаха! А ведь сам виноват! Нужно было понимать, после кого принимаешь корону. Думать о том, скольких врагов нажил себе покойник Эттон.

Не подумал о том, что они раньше или позже захотят отомстить, а, Ренарт? Теперь не жалуйся. Имей королевское достоинство. И не забудь захватить его с собой на плаху. Пригодится. А то некоторые изволят умирать еще хуже, чем жили.

Король Тагинар не переваривал трусов.

Быть может, потому, что, когда рядом с тобой боится еще кто-то, страх от этого только усиливается. Король Тагинар не любил бояться. Месть ему нравилась куда больше страха. Вот только раньше он и мечтать не смел отомстить своему большому и сильному соседу.

Та унизительная битва, которую он проиграл… та война, что завершилась, едва начавшись… этот отвратительно прекрасный маршал-эльф верхом на белом скакуне… Омерзительнее всего было то, что уплаченные победителям контрибуции были смехотворными даже для Леронны… для победителей это было и вовсе ничем. Пустым местом. Они ничего не получили от этой своей победы! Они и не хотели от нее ничего получать! Проклятый эльф со своим королем-рисовальщиком унизили его просто так! Ради забавы! От скуки!

Наверное, тогда он впервые понял, что такое настоящая, подлинная, неизбывная ненависть… а уж когда заметил, с каким интересом посматривает на проклятого маршала его собственная жена, королева Грэйн… Ему пришлось напомнить себе, что он в первую очередь король, отвечающий за свою страну, а уж потом мужчина, чья гордость задета. Он вытерпел и это. Наглого красавца-эльфа, расточающего комплименты его супруге, и эту дурочку, позволяющую себе таять под ворох эльфийских любезностей и забывающую о чести, долге, порядочности и королевском достоинстве. Ну и что с того, что Эрдан уехал и у них с королевой просто не было возможности встретиться наедине? Но ведь если бы была…

Король Тагинар усилием воли заставил себя расслабить руки, невольно сжавшиеся в кулаки. Обходить свою армию нужно с ясным лицом, сохраняя спокойствие и уверенность. Не хватало еще перепугать солдат монаршим гневом. Нет уж, солдаты должны быть до конца уверены в своем короле. Только так одерживаются победы.

Что ж, может, оно и к лучшему, что он потерял тогда голову от гнева и ненависти. Ведь если б не это, королева и посейчас оставалась бы ничего не понимающей дурочкой, а Леронна так и не была бы отомщена.

Да. То был переломный миг, и Боги направили его руку. Все было правильно. Он не совершал преступления. Это было во благо, а значит, не может быть грехом. Не может.

Он хорошо помнил ту ночь, когда, возмущенный поведением супруги, едва проводив восвояси маршала Эрдана со всеми его проклятыми вирдисцами, удалился к своей фаворитке, с которой попытался развеять унижение и гнев. Когда из этого ничего не вышло, когда он окончательно понял, что его фаворитка – полное ничтожество, в короле Тагинаре разыгралась самая настоящая ярость. Он вспомнил, что он мужчина, и решил немедля отправиться к королеве, дабы на личном примере показать ей, что такое честь, гордость и королевское достоинство.

Отворив же двери супружеской спальни, его величество Тагинар с ужасом убедился, что, пока он ходил поправлять свое настроение к фаворитке, ее величество тоже не теряла времени и, видимо, чтоб побыстрей забыть красавчика-эльфа, утешалась с офицером дворцовой охраны. Юным, прекрасным и пустоголовым.

«Из-за таких, как он, мы проиграли Вирдису!» – мелькнула яростная мысль, а рука уже тянула из-за пояса пистолет.

Мальчишка остолбенел от страха, застрелить его не составило никакого труда. А дальше… дальше король, словно во сне, подошел к креслу, где висел пояс этого щенка, посмевшего коснуться своей королевы, сорвал с пояса пистолет и выстрелил. Он даже не сразу понял, что убил ее.

Королеву.

Жену.

Возлюбленную.

Свою женщину, которую любил безумно. Ради которой был готов отдать жизнь. Которая была его воздухом, его землей и небом. Он даже не сразу понял, что именно в нее он стреляет.

Но все так и было.

Он убил ее.

Убил.

Из-за какого-то безмозглого щенка…

Тагинар перезарядил пистолет и выстрелил в этого мерзавца еще раз. В упор. В лицо. Чтоб никогда не видеть этой мерзкой рожи. Навсегда, навсегда стереть ее выстрелом. Он забыл, совсем забыл о том, что он – король. Что его дело судить, а не предаваться гневу. Что вот сейчас сюда придут… вбегут на звуки выстрелов… и найдут его… убийцу.

Мгновения казались часами, а сердце сильно и часто стучало в голове. Так сильно и часто, что голова стала кружиться. А они все не шли и не шли… так долго не шли, что ему стало казаться, что он покинут… что все покинули короля-убийцу, короля-преступника… он один, совсем один, и если враги пожелают до него добраться… а ведь он никогда не предавал своего народа. Это народ предал его. Бросил в трудную минуту.

Тагинар опустился на колени и зарыдал. Он рыдал обо всем. О своей незадачливой судьбе, о своем небольшом, неспособном противостоять сильным соседям, государстве, о погибшей любви…

Таким его и нашел советник Неккор. Лишь он один видел королевские слезы. Советник никому больше не позволил. Проявив истинное хитроумие, он спрятал от всего мира минутную слабость своего государя. Ведь монарх не может казаться слабым перед лицом своих подданных. Король может позволить себе многое, но не это. Лучше уж быть мерзким убийцей и подлым злодеем, чем слабаком. Убийцу и злодея ненавидят и втайне мечтают сжить со света, слабака отстраняют небрежным движением руки: что это здесь за ветошь на троне? Убрать, я сказал!