конвоем привели оркестр, и мокрые от жары и страха музыканты заиграли веселый мотивчик.

— Нет-нет-нет, господа! — Роджер пьяно тряхнул пальцем. — Не так быстро, а то и кишки завернутся. Давайте-ка что-нибудь медленное.

Заиграл «медляк», и янки тут же протянул руку Анри. Марию, как и ожидалось, трогать не отважился, а вот князя совсем не боялся. Не удивлюсь, если под вечер он предложит Михаилу опробовать невесту по праву первой ночи — с него станется. Я же, наоборот, хотел уязвить Мерлина и собрался подойти к блондинке, как вдруг меня окликнула Кэс:

— Саймон, вы не против?

И протянула ладонь.

— А как же деловые отношения? — удивился я.

— Корпоративы — неотъемлемая их часть, — Джонс хищно сощурилась.

— Э-э… — в задумчивости почесал затылок. — Я — парень простой и всяким вальсам не обучен…

— А кто-то играет вальс? Ни за что не поверю, что городской мужчина ваших лет совершенно не умеет танцевать. На мой взгляд, это весьма… подозрительно.

— Опять вы за свое? — качнул головой и сжал тонкие холодные пальцы. — Хорошо, но потом не вините за испорченные туфли.

— Я просто выставлю вам счет, — Кассандра ухмыльнулась.

Мы сошлись недалеко от выхода: моя рука — на ее талии, ее рука — на моем плече, ладони вместе — и неспешно закружились.

Я то и дело косился на пол, чтобы не наступить партнерше на ногу, она же неотрывно сверлила меня исподлобья, явно выискивая, к чему еще докопаться.

Но если я с честью выдержу этот прием, то отведу подозрения не только от себя, но и от хозяев и выиграю нам время для маневра.

— Как думаете, эти слухи — правдивы? — вкрадчиво спросила партнерша.

— Про чужака? Не знаю. Но дыма без огня не бывает. Вам бы лучше спросить того, от кого этот слух пошел. Он и на чужака, уверен, укажет.

— Так он уже указал. Вернее, дал приметы. Молодой, высокий, стройный шатен со светлыми глазами, — с каждым словом намека в голосе становилось все больше.

— Ну, под это описание вся молодежь города подходит.

— А еще умеет выпускать молнию из рук. Это тоже вся молодежь у вас умеет? Я наслышана о талантах и смекалке новых белгородцев, но что бы настолько…

— К чему все эти расспросы? — равнодушно пожал плечами. — Достаточно одного касания кристалла — и все тайное сразу станет явным. Или вас забавляет играть со мной, как кошка с мышкой?

— Не такой уж вы и мышонок, — Кэс расплылась в змеиной улыбке. — Однако ваше сердце стучит столь быстро, словно вы трижды оббежали городские стены. Чего вы так боитесь, мистер?

— Боюсь вашей реакции на мой ответ.

— Я никогда не наказываю за правду.

— Дело в том, что я еще не танцевал с такими красивыми, властными — и что уж греха таить — откровенно опасными девушками — да еще и так близко. И это… заводит. Теперь можете бить, — подставил ей правую щеку, однако спутница лишь усмехнулась.

— Я не бью, когда мне говорят правду. Я бью, когда отказываются ее говорить.

Вы открыли привычку:

Награда за честность — Кассандра привыкла наказывать за ложь, а к правде относится весьма лояльно — даже к неудобной.

Очки отношений: +35

Очков до повышения: 465/500

Блин… Еще пара удачных комплиментов — и интерес со стороны мегеры обеспечен, а там и до симпатии недалеко, а вместе с ней откроется флирт — и дело пойдет гораздо быстрее.

— А ваша сестра вас тоже заводит? — вопрос американки окатил, будто ведро ледяной воды.

— Не понял, — произнес довольно резко. — Что за намеки?

— Вы говорите, что танец со мной возбуждает в вас мужскую силу. Однако чаще смотрите не на меня, а на Арину. И почему-то создается очень стойкое ощущение, что вы ее ревнуете — и к инспектору, и к будущему мужу.

— Чушь собачья. Просто Пинкер распускает руки, а для меня это — неприемлемо.

— Вы лжете, мистер Дуров, — Джонс победоносно усмехнулась. — И это впервые так хорошо заметно. Вы же сами видели, что инспектор не опускал ладони ниже талии, даже несмотря на подпитие — а это показатель величайшего уважения с его стороны. Так что варианта остается два. Либо в маленьком городке так мало подходящих пар, что брат засматривается на сестру… либо вы вообще не родственники. Ну так что, мистер Дуров? Сразу признаетесь — или мне помочь?

Штирлиц никогда не был так близок к провалу. И чтобы нас не взяли за задницы, пришлось резко повышать ставки и эскалировать ситуацию до предела.

— Брат засматривается на сестру? — с вызовом хохотнул ей прямо в лицо. — Здесь русский город, а не Алабама.

Звон пощечины перекрыл вскоре стихшую музыку. Кассандра побагровела, скрипнула зубами и прорычала не своим голосом:

— Я никому не позволю оскорблять мою страну! Особенно вонючему неотесанному дикарю!

Вы открыли часть предыстории:

Настоящий патриот — детям из местного филиала Компании с младых ногтей промывают мозги прозападной пропагандой, взращивая в неокрепших умах патриотизм на уровне полного подчинения. В дальнейшем Мерлин использует его для оправдания любых подлостей — от заказных убийств до карательных акций и террора.

Вы оскорбили цель:

Очки отношений: −120

Уровень отношений понижен до Подозрения

— А я, — крикнул в ответ, — свой город и свой народ!

— Я вызываю вас на дуэль! — Джонс откинула полу пиджака, обнажив кобуру с небольшим блестящим «кольтом».

Мда… Вот уж не думал, что именно с ней придется сойтись в самом каноничном клише попаданческой боярки. С другой стороны, я сумел вызвать огонь на