Какое бы утешение Джон ни испытывал от мирной смерти Элизы, вскоре его расстроили события вокруг ее похорон. Джон никогда не принимал двойную жизнь Билла, и в 1882 году продал участок отца на Вудлендском кладбище, чтобы иметь возможность похоронить его в «части для него и матери» на семейном участке Рокфеллера на кладбище Лейк-Вью. Операция требовала подписи Билла, но отношения Джона с отцом были так натянуты, что ему пришлось просить Фрэнка и Пирсона Биггса выступить посредниками. Док Рокфеллер предсказуемо возмутился такой пощечине его второму браку, и Джон вскинул руки в раздражении. «Похоже тебе придется решить этот вопрос с ним», – сказал он Фрэнку14. Джону все же удалось произвести обмен, так как, когда в феврале 1889 года состояние Элизы ухудшилось, он написал Фрэнку и сослался на «договоренность, что отец и мать будут похоронены в части, которую мы определили для них»15. Вероятно, Билл притворился, что не возражает против приготовлений, только чтобы успокоить Джона, так как совершенно не намеревался ни быть похороненным рядом с Элизой, ни бросать Маргарет.

Когда смерть Элизы казалась неизбежной, Фрэнк предупредил Джона, что у отца обострилась астма, и он не будет присутствовать на отпевании, которое собирались проводить в старом доме Джона на Юклид-авеню. Что-то оборвалось внутри Джона, когда отец оскорбил таким образом память матери, и он решил избавиться от него, по крайней мере, образно. За день до похорон он посетил преподобного Джорджа Т. Даулинга из Баптистской церкви на Юклид-авеню, который должен был совершать богослужение и произносить речь. Как вспоминал человек, позже обсуждавший эту встречу с Даулингом: «Самое интересное, что я узнал от него, на какие труды пошел Джон Д. Рокфеллер, чтобы объявили, что его мать умерла вдовой. Среди прочих вещей он рассказал о годах ее вдовства и ее преданности памяти ушедшего мужа»16. То, что эта история была записана официальным биографом Рокфеллера Уильямом О. Инглисом, только добавляет ей достоверности.

На похоронах гроб Элизы несли ее сыновья и внуки, Джон зачитал последнюю главу Книги притчей Соломоновых, а отсутствие Билла среди присутствующих бросалось в глаза. Сертификат о смерти Элизы поддерживал выдумку о ее вдовстве. После похорон Джон все еще был в возмущении из-за отсутствия отца и неделями настаивал на приезде Билла в Кливленд для прощания с Элизой хотя бы уже на могиле. 8 апреля 1889 года он написал Эгберту, брату Билла, с нехарактерной для него демонстрацией открытого гнева: «…если он скоро не появится, мы отправимся за ним»17. Смерть Элизы только обострила ситуацию и вновь разожгла чувства Джона, осложняя его бурные отношения с отцом.

В октябре, очевидно, в качестве ответных мер на то, что отец так и не приехал, Джон заставил его продать ранчо Парк-Ривер, которое теперь уже не имело смысла как возможное средство реабилитации. Под документами о передаче Джон опять вынудил отца написать настоящее имя: «Уильям Эйвери Рокфеллер, вдовец из Кливленда», – чтобы деньги не достались Маргарет18. Решительно настроенный назначить более суровое наказание, Джон подталкивал отца продать всю собственность на западе, вернуться на восток и совсем оставить Маргарет Аллен, но Билл не хотел уезжать из Парк-Ривер. Он купил новые земли неподалеку и до 1897 года продолжал проводить лето там, а зиму с Маргарет во Фрипорте.

Через полгода после похорон Элизы Билл имел наглость прибыть в Кливленд без предупреждения, а его здоровье неожиданно чудесным образом восстановилось. Скорее всего, именно его приезд укрепил Джона в решении продать ранчо в Северной Дакоте. Билл, очевидно, намереваясь подлатать отношения с Джоном и Уильямом, уговорил Эгберта, фермера с севера штата Нью-Йорк, сопровождать его в поездке на Манхэттен в октябре 1890 года. Образ этих двух селян в большом городе подчеркивает невероятное судьбоносное расстояние, проделанное Джоном и Уильямом от их истоков в маленьком городке. Сохраняя учтивость, Джон показал старикам Бродвей, 26, и отвел в собор Св. Патрика. Шестнадцатилетний Младший причудливо пересказывал эти события подружке в письме. Осмотрев церковь, Эгберт повернулся к хозяевам и сказал: «Да, это и правда превосходит все, что я видел»19. Хотя братья – Билл и Эгберт – были очень дружны, дети Джона раньше не встречались с этим деревенским стариком, и он их заворожил. Как написал Младший:

«Дядя – это фермер из Освего, штат Нью-Йорк, он всего раз в жизни был в городе, и то по делу, поэтому он ничего не знал о том, как здесь живут. И ему было очень интересно покататься в парке, посмотреть на красивые экипажи и лошадей, посмотреть еще много других мест, удивительных для человека, привыкшего к сельской жизни. Он такой милый простодушный старик и так благодарен за все, что мы для него делаем, что нам доставляет удовольствие сделать его посещение как можно приятнее. Дедушка сказал мне на днях, когда мы ехали вместе: «Дядя Берт так счастлив разочароваться в вашей семье и семье дяди Уилла». Я спросил, что он имеет в виду. «Ну, – сказал он, – он думал, что вы холодные и высокомерные и не будете обращать внимания на такого старого деревенщину, как он, и он так радовался, увидев, что вы общительные и интересные». И, сказал он, «он действительно получает большое удовольствие от всего, что видит, да он даже каждый вечер до одиннадцати рассказывает мне об этом»20.

Джон подозревал, что его стареющий отец в последний раз приехал на Восточное побережье, хотя Билл продолжал наведываться в Кливленд, часто в сопровождении дяди Эгберта. В саркастичном стиле, характерном для всех их деловых сделок, Джон продолжал пререкаться с отцом по денежным вопросам. В 1881 году он передал ему деньги на расширение дома Элизы на Чешир-стрит, того самого, который Джон построил подростком под периодическим надзором Билла. Хотя Билл снялся с якоря, Джон позволил ему сохранить долю в доме, оставляя возможность раскаяться и вернуться. По займу Джон назначил – но так и не взял – шесть процентов. Около 1900 года Джон сказал девяностолетнему отцу, что не будет требовать накопившиеся проценты, если Билл отпишет свою долю собственности внучкам. Это был очередной ход в вечном стремлении не допустить, чтобы Маргарет Аллен унаследовала хотя бы пенни из денег Рокфеллера.

Обычно Джон общался с отцом через Фрэнка или Уильяма. В типичном письме Фрэнку в 1898 году Джон написал: «Прилагаю письмо к отцу, потому что у меня нет его адреса»21. Несмотря на постоянные трения между ними, Большой Билл продолжал занимать деньги у сына и к концу века невыплаченный долг вырос до шестидесяти четырех тысяч – более одного миллиона долларов в современных деньгах. Зависимость раздражала Билла, что стало очевидным в сентябре 1902 года, когда Джон и Фрэнк устроили в Форест-Хилл прием на весь день для отца, собрав его дружков еще со дней в Стронгсвилле. Билл надел свои лучшие одежки – пиджак с шелковыми лацканами, шелковая шляпа под веселым углом и сверкающий бриллиант на манишке – но теперь он раздулся до двухсот пятидесяти фунтов (113 кг). В девяносто два года он страдал от подагры, ревматизма, астмы, плохо слышал, почти ослеп, был сварлив и непрочно держался на ногах. Но когда в его честь провели состязание в стрельбе, Билл победил безо всякого труда. Гости провели много времени в воспоминаниях и складывались пополам от смеха, когда Билл рассказывал свои сальные истории. Позже его спросили, где он живет, и Билл стал крайне уклончив; когда начали нажимать, он поднял руку со словами: «Нет, нет, ребята; это я вам не скажу»22. Но два намека он обронил: живет где-то на западе и стреляет «широкохвостых лебедей» на ближайшем озере – мелкие незначительные подробности, которые разожгли величайшую погоню за призраками в истории журнализма.