и дело норовя соскользнуть, а затем направил свою руку на деревья.

Поток серо-чёрного тумана рванулся вперёд, распыляясь конусом и обращая в прах всё, что встречал на своём пути: траву и деревья, сухие ветки и свежие кустарники. Высшая сила смерти, абсолютная энтропия, сонм проклятий, из которых состояла каждая частица этого потока...

Всего за несколько секунд он обратил в прах сотню метров леса, и лич сжал костяные пальцы в кулак, останавливая выпущенную силу. С лёгкой ревностью я отметил то, что далось ему это, наверно, даже легче, чем мне самому…

Некоторое время мы оба молчали, осматривая дело своих рук.

— Знаешь, когда мы только познакомились, я смеялся над тем, как ты гордился тем, что называл себя мастером смерти. — негромко проговорил скелет. — Ведь что значит сила всего одного мастера в сравнении с властью, что обладает король? Но я ошибался. Искусство, что способно сокрушать целые армии, заслуживает уважения.

— Слышать подобное от первого из королей Ганатры — честь для меня. — без тени лукавства произнёс я.

Я и вправду считал, что здесь есть чем гордиться. Ведь я был первым из людей этого мира, кто обладал подобной мощью.

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своём. Я прикидывал, какие ещё схемы грядущего штурма можно улучшить, а также размышлял о том, что предпримет король Арса.

Мы вошли в границы центрального королевства севера не встречая сопротивления. Пограничные бароны удивились, конечно, увидев армию, и наверняка отослали сообщение королю и старшим лордам, но в остальном — никто не препятствовал походу.

Строго наоборот, многие выделили отряды, что отправились вместе с нами и передали фургоны с продовольствием.

Армию Ганатры встречали с радостью, ещё не подозревая, зачем она здесь на самом деле.

Сам король Арса не присылал даже письма, игнорируя наше присутствие. У меня даже появились подозрения, что старик просто выехал вместе с армией куда-то на север, встречать объединённую армию кланов детей льда.

Завтра утром мы планировали сдвигаться с места текущей стоянке, и я решил, что стоит ещё пару раз отработать бросок на стены на этом удобном озере. Лишним не будет…

— Тебе стоит отдохнуть несколько дней. — раздался голос Элдриха.

— Что? — поднял бровь я.

— Я уже вполне могу взять на себя тренировки бирюзовой гвардии. Оставшиеся дни ничего не решат. А раз тебе предстоит быть на острие, просто отдохни. Мы возьмём город, так или иначе. Но от того, как мы его возьмём, зависит многое. Мёртвым не нужен отдых, но ты ещё жив. Не забывай об этом.

Я немного подумал, а затем последовал совету древнего короля, направившись в свой шатёр. В конце концов, я действительно намеревался быть первым на стенах. Этот штурм не будет лёгким…

Как бы мы ни старались, какие бы обманы я ни пустил в ход, невозможно привести средневековую армию и взять город, где живёт больше ста тысяч человек одним ударом.

Они будут сражаться за каждый дом, я уверен. Столетия войны с северными гигантами не прошли для Арса бесследно. В следующее мгновение после того, как я прикажу раздать своим мнимым пленникам оружие, стража на стенах будет готова к бою. Конечно, им потребуется время, чтобы подготовиться к полноценному отражению штурма, которое мы не намеревались давать. Пока развернут машины, подтащат инструменты для сброса лестницы... Мы должны уже успеть взять стены.

И всё же… Это будет тот ещё бой, я не сомневался.

Утро следующего дня встретило меня голосом моего слуги, что выполнил при мне обязанности адъютанта и денщика одновременно: это был один из стариков бирюзовой гвардии, которого звали Нольф.

В силу возраста я обратил его в пронзающего мрак одним из первых, но рыцарем старик не был.

А потому служить королю, пусть даже и в таком качестве, считал честью.

Впрочем, я сделал себе зарубку в памяти посвятить всех воинов бирюзовой гвардии в рыцари после взятия Септентриона. Они будут со мной на острие… И после проверки в реальном бою определённо должны заслужить право называться рыцарями смерти.

— В лагерь армии прибыла делегация огненных мастеров, Ваше Величество. — раздался его голос, выдёргивая меня из сна.

Надо сказать, деликатность явно была не в чести в армии Ганатры. Прикажешь будить, если будет повод — стесняться никто не будет.

Пока Нольф помогал мне надевать доспехи, я раздумывал о внезапной новости. Контракт с Грицелиусом перед отъездом был закрыт. Новых дел пока не намечалось… Кто из огневиков и зачем прибыл к нам сейчас, да ещё и догоняя армию практически у стен столицы Арса?

Я вышел из королевского шатра и направился делегации навстречу. Откладывать выяснения было незачем.

От подобного визита можно было ожидать как неприятностей, так и полезных вещей, однако едва завидев прибывших, я расплылся в искренней улыбке.

— Магистр Итем собственной персоной! — расхохотался я, крепко обнимая парня.

Вместе с ним по войсковому лагерю двигалось почти пять десятков мастеров красных башен: и почти все были мне незнакомы. Разве что пару лиц, возможно, я встречал в делегации Грицелиуса…

Уже не совсем юноша — почти молодой мужчина, также тепло улыбнулся мне.

— Я тоже рад вас видеть, Ваше Величество. — улыбнулся возмужавший магистр огня.

— Смотрю, растёшь не по годам. Скоро и борода будет. — ухмыльнулся я, разглядывая короткую чёрную щетину парня. — Рассказывай, с чем прибыл. Да и вообще, зови меня просто Горд. Ни к чему формальности между старыми друзьями.

Итем слегка смущённо провёл рукой по щетине, и на его лице заполыхали огненные искорки. А мгновением позже от волос на лице не осталось и следа!

— Мы прибыли по приказу верховного магистра Грицелиуса для оказания помощи раненым в этой войне. Со мной пять десятков мастеров, что хорошо владеют целительством. — чётко и по-военному отчитался парень.

— Вот как? — я задумчиво потёр подбородок. — Не знал, что ты хорошо владеешь мастерством жизни. Неожиданная, но, не скрою, приятная помощь. — Я бросил взгляд на адъютанта. — Нольф, распорядись, чтобы новых целителей разместили согласно их положению.

Воин бирюзовой гвардии молча кивнул и отправился раздавать указания. Итем же, в ответ на мои слова стушевался и начал вилять взглядом.