пурпурные плащи считались элитными войсками, их финансирование и обеспечение превосходило легион, туда стремились попасть самые лучшие, то сейчас их обмундирование (кроме барабанников) значительно уступает нашему, а служат там лишь те, кто не смог найти своё место в легионе. Причиной тому является особенность основных законов Республики: легион строго получает 10 % от всех налоговых сборов, а на преторианцев выделяется не процентная часть, а заложенная сенатом сумма.

Со временем из-за потрясений в экономике, когда денарии дешевели, эта сумма не увеличивалась. В итоге сегодня преторианцы уступают нам даже по окладу и премиям, хотя раньше получали раза в два больше. Понятно, за что они нас так ненавидят.

Аякс использовал эпитет «предатели» к войскам сената, в этом тоже есть доля правды, так как все преторианцы — это бывшие легионеры. По тем или иным причинам они решили отречься от своих сослуживцев и начать на них охоту. Такая позиция мне никогда не была понятна. Единственный, кто положительно отзывался о пурпурных плащах, это центурион моего детского города Аврелий Леонис. И я очень хотел бы узнать, почему именно…

— Господин центурион преторианцев, первый декан первой центурии первого легиона Марк Туллий Аквила, — представился я незваным гостям, приехавшим в лагерь на одном из наших собственных слонов. — Во исполнение приказа мне придётся обыскать Вас и Ваших людей.

— С каких пор первая центурия сторожит вход в лагерь? — с издёвкой усмехнулся командир пурпурных плащей. Высокий мужчина по имени Вергилий Марий с небольшой аккуратной бородкой выглядит уверенным в себе, он даже не смутился такому развитию событий. — Говоришь, Марк Туллий Аквила? С тобой мне тоже нужно будет поговорить. Наедине.

— Как Вам будет угодно. А сейчас выложите личное зарегистрированное оружие на стол, — меня тоже не испугала его фраза, походящая больше на угрозу.

— Хорошо служится, декан? — почему-то решил включить более добрый режим центурион. Внимание отвлекает?

— Первый декан, — весьма нагло поправил я командира преторианцев, указав пальцем на серебряную фалеру на своей броне, которая подтверждала мою должность. — Отлично служится, Норт Аурум — спокойный и мирный город. Оставайтесь, если хотите.

— Может, и останусь, первый декан. Спасибо за предложение, — продолжал он нашу завуалированную словесную битву, полную скрытым презрением друг к другу. Сначала я заставил десятерых преторианцев снять шлемы, которые мы с Риксом и Гнеем долго изучали, вертели в руках и всячески делали вид тщательного обыска.

Старьё. Только гребни красивые. У каждого преторианца на шлеме вертикальный пурпурный гребень, а у центуриона гребень расположен горизонтально. А в остальном… Щиток еле ходит, подшлемники уже износились, сами шлемы много раз перекрашивали. Хотя после разгона забастовки нашим бойцам, у кого повредилось обмундирование, без лишних вопросов выдали новое. Я тоже взял себе свежий скутум, а шлем решил оставить. Он не слишком пострадал. А ещё я люблю царапину, оставленную на нём ударом ножа в моей первой настоящей битве.

— Что ищите хоть, легионеры? — подначивал нас преторианец.

— Хорошую жизнь, счастье, секрет бессмертия… Но это в целом, а конкретно у вас ищем запрещенные вещества и незарегистрированное оружие.

Какие же у них убитые сапоги! Хочется сбегать к декану снабженцев и достать для их ног новую обувь. Исключительно из-за жалости… А вот их броня оказалась куда тяжелее нашей. Кажется, такая выдержит попадание барабанника в упор. И оружие преторианцев — произведение искусства. Про самовзводный курок и сменные барабаны я вообще молчу, у них реально красивые узоры на стволах и рукояти!

Гней, кажется, старался тянуть время куда лучше и профессиональнее, чем мы с Риксом. Он упоминал, что после инцидента на прошлом месте службы, где он вынуждено убил преступника и спас двух своих контуберналиев, преторианцы несколько дней держали его в камере. А потом ещё две недели день за днём проводили допросы. Сейчас мой заместитель хоть как-то отыгрывается. И именно поэтому первый центурион посоветовал взять с собой Гнея…

— Это всё? Догола разве раздевать не будете? — произнёс в своём стиле Вергилий Марий после семидесяти долгих минут обыска. Да, мы перевыполнили норму. Преторианцы остались стоять в одних лишь туниках, да и по ним наши руки прошлись. Медленно и тщательно.

— Можете одеваться и забрать своё оружие, — подтвердил я преторианцу.

— Увидимся через два часа, — угрожающе шепнул мне центурион, когда мы сопроводили его команду до Дома легата.

Его слова, разумеется, заставили напрячься мои нервы, поэтому пока преторианцы были у легата, я пошёл к Гаю Гракху. Тот убедил меня, что ничего страшного не ожидается, иначе мы бы об этом уже знали. Он рассказал о наличии агентов легиона в стане преторианцев, но также предостерёг и о стукачах среди наших легионеров и жителей Норт Аурума. Впрочем, такую информацию официально преторианцы использовать не могут, а поэтому мне достаточно будет всё отрицать.

Раньше мне и в голову не приходили мысли о таких политических играх. Мы враждуем чтобы… чтобы что? Где лежат основные противоречия? Если легионер ходит по улицам и убивает мирных жителей, то его необходимо кинуть на арену. Это понимаем и мы, и они. Поэтому, конечно, преторианцы должны арестовать нашего собрата, сошедшего с ума. Но при этом если такие же преступные действия совершает, например, негражданин — то к нему необходимо применить точно такую же меру ответственности. Только здесь уже всё будет делаться нашими руками. И вторых случаев на порядок больше, чем первых. Так почему мы там враждуем?

— Первый декан Марк Туллий Аквила, — прошёл ко мне в комнату мужчина в пурпурном плаще. Он был один, без своей верной свиты.

— Господин центурион преторианцев Вергилий Марий, — поприветствовал я гостя, указав на кушетки, возле которых стояло вино и закуски.

— Присядем за стол. И без алкоголя, — сразу задал тон нашей встрече собеседник.

— Как пожелаете.

— Успокойся, я же поговорить пришёл, а не арестовывать тебя. Пока что, — улыбнулся Вергилий, усаживаясь за мой рабочий стол, заваленный бумагами. Надо будет разобраться с этой макулатурой. Или поручить данную ужасную часть моей работы Гнею, у него неплохо получается заниматься бюрократией.

— И о чём же Вы хотели поговорить, Господин центурион преторианцев? — я взял второй стул и уселся напротив.

— О тебе, — улыбнулся он, снимая с себя шлем с величественным пурпурным гребнем. — Ты уверен, что идёшь правильным путём?

— Уверен, — не задумываясь ответил я.

— Участие в казни лидера белых медведей — тоже правильный путь? — первый центурион предупреждал меня, что у преторианцев на каждого легионера есть личное дело с его косяками, на которые они могут (и