– Чем это она таким занята, что тебя оставила с этим лохматым?

– Ну как чем – Алину воспитывает. Сказала, что поговорить надо, а с ней говорить – процесс долгий, громкий и, возможно, с битьем посуды.

– Это точно, – хмыкнул демон. – Она та еще… Пошли тогда ко мне. Я тебя спать уложу, сказку расскажу, а то от этих богов не дождешься. Ночь на дворе, а они и не вспомнят, что ребенку спать пора! – Он исподлобья зыркнул на потупившихся «игроков» и слегка нетвердой походкой пошел к дверям.

– Да я бы и сама спать легла, я уже большая. А Алина не такая уж и плохая. Знаешь, как она на некромантов кричала? Я таких слов еще не слышала!

– Она еще и при детях ругается? Ну я ей точно язык выдерну…

– Слушай, Ал! – окликнул демона Коган. – Я все спросить хотел, почему та психованная девчонка на тебя нынешнего так похожа внешне?

– А ты, как обычно, ничего не понял, Ког? – грустно спросил Альтис и решительно ответил: – Потому, что я занял тело ее брата.

После чего развернулся и вышел. Боги переглянулись.

– И чего он такой злой? – спросил Коган.

– А каким был бы ты, если бы тебе до смерти осталось три вздоха? – устало прикрыл глаза Стримбор.

– В смысле – три вздоха?

– В смысле, еще три обращения – и Альтис умрет, – жестко пояснил Траэллита. – Насовсем умрет. Без возможности возвращения. Как умерли Литис и Альтаир.

Боги примолкли, склонили головы. Советнику было мучительно неловко находиться среди бессмертных. Было такое чувство, что он подслушивает разговоры, для его ушей не предназначенные. Но уйти было еще более неловко.

Дантэ прочистил горло и спросил:

– Может быть, вам что-нибудь нужно?

Траэллита покрутил головой, взглянул на столик с фруктами, на заставленный бутылками бар и задумчиво выдал:

– Есть еда, вино… Что еще надо? О, «Лабиринты снов»! Братья, я с вами!

– Чего?! Подожди, пока мы партию закончим!

– Пока вы закончите, я состарюсь.

– И правда, давайте новую партию начнем! И так ясно, что Арох выиграет.

– Следующую тоже я выиграю. Советник, давайте с нами?

– Благодарю, – улыбнувшись, Дантэ склонил голову, – но сегодня был тяжелый день. Я, пожалуй, не буду вам мешать.

– Что ж, тогда спокойных вам снов, советник, – кивнул Арох, сгребая фишки, фигурки, солдатиков и карты с игровых полей.

– Пусть Кошмар вам не привидится этой ночью… Ой, за что?! – Коган не успел увернуться от трех подзатыльников сразу.

– За то, что ты такой тупой, Коган!

– Не такой уж я и тупой!

– Да, конечно!

– Есть существа и тупее тебя!

– Дубы, например!

– Ну вот только наговаривать не надо!

– Согласен, на дубы наговаривать не стоит.

– Один наглый морской бог щас по роже получит!..

– Да ладно, Ког, не обижайся!

– Кое-что ты можешь…

– Когда нужно головой поработать…

– Стены прошибить или двери выбить – твоя голова как таран отлично сгодится!..

– А то, что дверь просто в другую сторону открывается…

– И стену обойти можно…

– Не, такие пути не для Когана!

– Коган-таран!

Боги весело засмеялись.

– Не братья, а сволочи, – буркнул надутый Коган.

Советник улыбнулся и тихо вышел за дверь. Вслед ему долетели обрывки разговора:

– На что играем?

– На все, на что обычно, и одно желание.

– Только не такое идиотское, как в прошлый раз!

– А что мы в прошлый раз загадывали?

– Коган загадывал!

– А-а-а…

Дружный хохот. «Все нипочем! – мелькнула мысль в голове советника. – Друг умирает, а они веселятся… Хотя, наверное, так и надо. Это правильнее, чем строить кислую рожу… Если бы я был бессмертен, научился бы я так жить? Люди тратят свою короткую жизнь на глупости. Мало кто умеет ценить каждый миг жизни так же, как эти боги».

Дантэ прошел дальше и услышал из другой чуть приоткрытой двери:

– …а халаты-то все большие. Не могли для ребенка предусмотреть, что ли?! Погоди, котенок, я тебе сейчас рукава подкатаю и подол обрежу. Так… вот… Так удобнее?

– Ага.

– Я окошко приоткрою на ночь, так что не раскрывайся. Так… подушку повыше положим… Давай волосики посушим, а то замерзнешь… Вот… все, ложись. Какую сказку тебе рассказать?

– Волшебную! А ты с картинками в этот раз рассказывать будешь?

– Да, с двигающимися и разговаривающими! Хочешь, расскажу, как мы с Трэном познакомились?

– Хочу! А мы – это кто?

– Я и Арох.

– А как ты с Арохом познакомился?

– Ну это не так интересно. Когда Арох бы щенком, то любопытный был без меры. Нашел портал и сунулся, не думая. Ну и свалился в Тартог, демонам на головы… Хорошо хоть Альтаиру свалился, а то осталась бы от Волка одна шкурка. Я тогда еще мелким был, вцепился сразу, ору: «Не отдам! Мой волк!» Другие-то демоны бога не пожалели бы, а Альтаир говорит: «Ну раз твой, тащи его наверх. А я тебя провожу». И как зыркнет на других демонов: «И пусть только кто попробует отобрать. Лапы повыдергиваю!»

– Так и сказал? – засмеялась Яночка.

– Ну немножко более грубо. Но я тебе таких слов говорить не буду. Ну так слушай… Дело было в лесу русалок, на пруду ламий…

– А где этот лес и пруд?

– На Велиморе, в колыбели богов. Ну так вот. Были мы с Арохом пацанами, чуть постарше тебя. Только ты девочка хорошая, а мы с Волком были – оторви да выбрось!.. Мы тогда песенку свою сочинили, вот послушай… – И полился чистый голос демона.

Дантэ тихонько прикрыл дверь и пошел дальше, раздумывая, надо ли еще раз связаться с императором. Наверное, стоило, только… не хотелось. «Демон, демон… – думал Дантэ, спускаясь по лестнице. – Ну какой же ты демон? Разочарование Когорты. Обычный человеческий мальчишка. Только добрее, честнее и… человечнее. С дитем возится так, как не всякая мать могла бы. Люди бы хоть наполовину такие были, как этот демон!»

В раздумье Дантэ добрался до своих покоев, сел на кровать, и вдруг стало так невыносимо тоскливо, что захотелось выть. Советник поднялся, нашел в баре бутылку жидкости покрепче…

«Опять этот клен. Интересно, почему красный? Единственный среди зеленых, красный клен… И где Создатель, если меня сюда опять занесло загранным ветром?» – Альтис огляделся и пошел по уже знакомой тропинке в сторону моря.

Создатель сидела на песке и держала на коленях раскрытую тетрадку, задумчиво грызя кончик карандаша. Шагов демона она не услышала, и Альтис заглянул ей через плечо. В тот же миг его захлестнуло волной видений.