–Я никогда и ничего в себе не душу, мальчик мой. Я слишком умна для удушения и потому если я желаю убить в себе что-то, я в это что-то стреляю. Так быстрее и безболезненнее.

–А ты маньячка, Пайк. А ведь тебя даже не заподозришь.

–Я полна сюрпризов,– уже ныряя на боковое сиденье, ухмыльнулась я.– А ты ими полон?

–Ещё бы! Через край… – неоднозначно ухмыльнулся Бардшо и с громким щелчком пристегнул свой ремень безопасности.

***

Мы доехали до моего дома за семь минут – на три минуты быстрее, чем я добиралась до бара, так что можно сказать, что Маршалл и вправду катался “с ветерком”.

Уже отстегивая свой ремень, я вдруг, сама от себя не ожидая, обратилась к своему водителю:

–А можно вопрос?

–Ну валяй, следователь,– криво улыбнулся Бардшо.

–Говоря о своей умершей в младенчестве сестре, Астрид назвала её отсутствующей, а не умершей. Почему?

–Этот манёвр придумали её родители. Когда эта трагедия случилась, их боль была слишком сильна и, чтобы обходить острые углы, болезненное слово они заменили менее категоричным словом, которое в итоге прикипело ко всем членам семьи. Но мне кажется, что в итоге так вышло даже больнее. Говоря “отсутствующая”, ощущаешь, будто говоришь о живом человеке, который вышел на пару минут из комнаты и вот-вот должен вернуться, но только эта девочка не вернётся, и из-за осознания, которое проступает через обманывающее сознание слова, становится ещё больнее. Понимаешь?

–Уверена, что не до конца, но представляю себе предельно чётко. Знаешь, я всегда считала, что иметь семью – это счастье и, чем больше семья, тем больше счастье, должно быть… Но послушаешь вот таких вот историй и никакую семью не захочется. Лучше уж быть самому по себе.

–Ты просто привыкла к одиночеству.

–Уверена в этом,– гулко выдохнула я.– Ладно, спасибо, что подбросил. Хорошей ночи.

–И тебе,– поджал губы Бардшо.

Он не стал дожидаться, пока я войду в дом или хотя бы дойду до крыльца дома. Как только я вышла из машины и захлопнула за собой дверь, он начал разворачиваться, а когда я только подходила к освещённому наддверным фонарём крыльцу, он уже удалялся в противоположную сторону. Поэтому когда остановившись на крыльце со связкой ключей в руках я услышала вторящий его удаляющемуся мотору менее шумный приближающийся мотор, я удивилась и посмотрела на наручные часы: двадцать два ноль пять. В такое время на этой улице машины – редкое явление, а здесь вдруг вторая. Замерев на крыльце, я начала наблюдать за приближающимся автомобилем и вскоре поняла, кому она принадлежит. Арнольд? Неужели что-то произошло? А я не в лучшей форме… Мне не стоило пить! Если это срочный вызов, тогда мои дела плохи.

С напряжением наблюдая за тем, как автомобиль Рида паркуется на обочине напротив моего дома, я не двигалась с места, мысленно пытаясь разрешить сложившуюся ситуацию: очевидно, вместо меня на место вызова, куда бы меня не вызывали, должен будет явиться Арнольд и прикрыть меня. Он определённо точно не откажет мне в этой просьбе…

–Привет!– выйдя из машины, поднял одну руку вверх Рид. В ответ я лишь тоже подняла руку. За следующие несколько секунд он обошёл машину и, открыв багажник, достал из него что-то крупное и квадратное, упакованное в белый полиэтиленовый пакет. Не говоря ни слова, я начала наблюдать за тем, как он, захлопнув багажник и поставив машину на сигнализацию, уверенным шагом направляется в мою сторону. Когда же он начал подниматься на крыльцо, я не выдержала:

–Что-то случилось?– начала прощупывать явившегося ко мне в начале одиннадцатого часа ночи напарника я, пытаясь найти в его выражении лица или движениях намёк на ответ, но ничего не находила.

–Случилось,– наконец произнёс он.– Я всё ещё не поздравил тебя с днём рождения.

–Пффф… – с облегчением выдохнула я.– И всего-то? Я думала, что ты и не поздравишь.

–Вообще-то я хотел поздравить тебя ещё до рассвета, когда мы копались в фотографиях этого ненормального, но у меня тогда ещё не было подарка, так что я решил повременить.

–Ну, до конца этих суток у тебя ещё есть час и пятьдесят две минуты, так что ты ещё успеваешь поздравить меня вовремя. Раз уж не стал первым поздравившим, так хоть станешь последним.

–Ты что, пила?– вдруг прищурился Рид, продолжая держать перед собой объёмную коробку в непрозрачном пакете.

–Немного. Отмечала с Астрид и Рене. А что, так заметно?

–Да нет. Просто веки чуть больше закрывают глаза, чем обычно.

–Может быть я просто сонная?– не сдержавшись, ухмыльнулась я.

–Так значит, у тебя появился бойфренд?

–Что?.. Кто?– не до конца поняла вопрос я.

–Бритоголовый амбал, который тебя подвозил. Я бы на твоём месте поаккуратнее был с парнями, обладающими подобной внешностью.

–Это муж Астрид,– вздохнула я, постепенно переставая улыбаться.– Ладно, давай свой подарок,– взмахнула ладонями я, жестом призывая передать мне коробку.

–Вот ещё. Пригласишь меня в дом – подарю подарок.

–Ты напрашиваешься.

–А ты гений.

Тяжело вздохнув, глядя снизу вверх в глаза Рида, я вслепую нашла нужный ключ в связке ключей, висящей на моём указательном пальце, и вслепую вставила его в замочную скважину.

–Ладно, проходи,– произнесла я, что прозвучало едва ли не как: “Ладно, твоя позиция взяла верх – я хочу посмотреть, что ты мне подаришь”.

Как только мы оба оказались в коридоре, я включила тусклый свет и, закрыв за собой дверь, начала разуваться, а Рид наконец поставил передо мной свой подарок. Присев напротив него на корточки так же, как мой гость, я спросила: “Ну, и что это?”,– и спустя несколько секунд Рид вытащил из пакета объёмную сине-белую коробку.

–Калорифер?– в удивлении мои брови взмыли вверх.– Мило.

–А ещё лампочки и батарейки, на всякий случай разных видов, так как я не знаю, какие именно тебе нужны,– уловив мой удивлённый взгляд, Рид повёл одной бровью.– У тебя уже третью неделю висят наклейки на рабочем компьютере с напоминаниями. Ты безответственный человек, Пейтон. Если ты не можешь позаботиться о подобных мелочах, как ты вообще выживаешь одна?

Мы оба замерли, словно размышляя над ответом на прозвучавший вопрос. Сначала я думала о том, что между мной и Ридом, сидящими на корточках напротив меня, расстояние всего лишь в одну вытянутую руку, а потом вдруг и вправду чуть не задалась вопросом, как же я выживаю одна в этом огромном пустом доме, требующем от меня поддержания определённой температуры, электричества и…

Прежде чем я успела додумать эту мысль и с головой погрузиться в неё, Арнольд вдруг резким движением руки отставил калорифер к стене и уже следующую секунду его лицо оказалось впритык к моему, а его губы соприкоснулись с моими. Сначала я подумала, что поцелуй продлится всего пару секунд, после чего парень отстранится, чтобы проверить мою реакцию, а я не знала, какую именно реакцию ему продемонстрировать, но он не отстранился. Он продолжил меня целовать и, спустя ещё несколько коротких секунд, я ответила ему. Получив от меня положительную ответную реакцию, он придвинулся ко мне ещё ближе, из-за чего я пошатнулась и, опрокинувшись назад, врезалась спиной в входную дверь, но это не отвлекло нас от процесса. Мы продолжали целоваться, а когда моё дыхание стало прерывистым из-за неудобной позы, я слегка отстранила парня от себя. Спустя несколько секунд мы уже продолжали целоваться стоя на коленях и позволяя нашим рукам хаотично блуждать по телам друг друга. Не знаю, сколько так продолжалось, но возбудилась я быстро и, слегка прижавшись бёдрами к бёдрам Рида, поняла, что он тоже готов. Именно в этот момент он вдруг оторвался от моих губ и спросил: