против объединенной мощи коллективного Запада, не стоял вообще. Никому и в голову не приходило, что Кремль может отойти от привычной практики бессвязного мычания и бесполезных «ответных зеркальных мер» и сделать решительный ход, смешавший все карты недалеких вашингтонских политиков и разогнавших трусливых брюссельских крыс по своим норам.

Сегодняшние действия Москвы нужно было воспринимать однозначно. Это ультиматум России Западу: оставьте нас в покое, или ваши страны будут разрушены. Полностью.

Атака на корабельную группу «Дункана» шесть минут назад ясно говорила, что игры закончились. Премьер медленно подтянул по полированной поверхности стола листок со срочным докладом из штаба королевских ВМС и еще раз его перечитал. Применен спецбоеприпас с взрывогенератором фазированного электромагнитного импульса. Он выжег всю работающую электронику на кораблях и сделал их легкими мишенями для идущих следом ракет.

По данным разведки, такого боеприпаса у русских быть не должно. Но он есть…

Этот факт максимально повышал уязвимость морских и наземных целей. Вообще-то русские могли бы его и не использовать. Их гиперзвуковые ракеты и без ЭМИ пробили бы ПВО кораблей. Значит, это была демонстрация их пугающих возможностей и решимости применить все доступные средства. Он еще раз взглянул на доклад. По две ракеты на корабль… Они явно не хотели полностью уничтожить эсминец и фрегаты. Что это? Великодушие или шанс на диалог. В конце концов, их действия были адекватными угрозе. Ведь именно английские корабли первыми сделали залп по Сирии, следуя приказу командующего объединенными ВМС американского генерала.

– Суки… – сквозь зубы процедил глава кабинета, подумав про то, как Вашингтон обвел его вокруг пальца.

Ему захотелось снять трубку и высказать засевшему в бункере под Белым домом старому идиоту все, что он о нем думает, но телефон зазвонил сам. К нему уже в который раз пытался пробиться министр обороны. Вздрогнув от неожиданности, премьер нажал на сенсорной панели кнопку сброса. Ему сейчас не хотелось ни с кем говорить. Надо было успокоиться и все хорошенько обдумать. Как поступать в этой ситуации, он не знал. Любое действие вело к ухудшению ситуации. Цугцванг148… Если он ответит на атаку, русские нанесут удар по Великобритании, тогда придется отвечать всем, что есть, и начнется эскалация вплоть до применения ядерного оружия. И неважно, ввяжутся ли в войну НАТО и США. Важно было то, что крошечная по сравнению с Россией Англия сгорит в ядерном огне. Если же он не ответит на атаку, это может быть воспринято военными и консервативной частью общества как слабость, которой тут же воспользуется оппозиция. Начнется политический кризис, и его партия наверняка потеряет кабинет.

Таким образом вырисовывался вполне конкретный выбор, уничтожение страны или потеря власти. Премьер поставил локти на стол и закрыл лицо ладонями. Любой разумный человек примет единственно верное решение – сохранить страну и народ. Но сделать это надо постараться так, чтобы не потерять власть.

Снова зазвонил телефон. Опять министр обороны. Премьер выругался и нажал иконку громкой связи:

– Черт вас всех подери! Могу я подумать пять минут в спокойной обстановке? – не скрывая раздражения, выпалил он.

– Новая информация, сэр, – не обратив никакого внимания на ставший уже привычным за последний день эмоциональный выброс, сообщил министр. – Русские по официальным каналам сообщили, что считают инцидент исчерпанным. Они не будут предпринимать враждебных действий в отношении Англии, если с нашей стороны не будет признаков агрессии.

– Да? А мне что делать с тремя поврежденными кораблями?

– Они на плаву. На буксир и в ближайший порт.

– Я не в этом смысле. Что мне сказать нации? Русские разбили наш новейший эсминец и пару фрегатов. Пощелкали их, как орешки. И все? Конфликт исчерпан?

– А… Вы в этом смысле. Тут ситуация более сложная. Как и после ракетной атаки на Польшу и Румынию, русский министр обороны сделал публичное заявление, что ракетная атака на наши корабли – это ответный шаг на пуски с них «Томагавков». Он сказал, что считает действия своих ВВС адекватными и достаточными и не хочет эскалации конфликта, но готов применить все средства для уничтожения агрессора. То есть нас. Его речь уже разошлась по интернет-каналам. Десятки миллионов просмотров. Наша оппозиция завтра собирает большой антивоенный митинг, а на экстренном заседании парламента планирует поднять вопрос о недоверии кабинету, который ведет страну к войне и гарантированному уничтожению.

– Вот как? – премьер задумчиво помял подбородок. – Значит оппозиция хочет мира. Это немного проясняет ситуацию. Я вас жду с министром иностранных дел через пятнадцать минут на экстренное совещание.

Но глава Форин-офиса отзвонился буквально сразу после министра обороны. Он сообщил, что Франция, Германия и Италия готовятся объявить о нейтралитете и приостановить свое участие в военной части договора НАТО. Такие действия трех ключевых стран можно было считать началом практического развала военной компоненты блока и превращением его в чисто политическую структуру. В этих условиях ключевым моментом было то, как поведут себя США, спровоцировавшие этот кризис и настойчиво толкающие Европу на войну с Россией.

Америка пока вела себя довольно необычно. Президент молчал. Белый дом ограничился лишь заявлением о недопустимости применения избыточной силы Россией после ударов по Восточной Европе, созвал ставший бесполезным совбез ООН и совет НАТО. При этом, вопреки ожиданиям, ни американский представитель, ни командующий войсками альянса в Европе не оказали должного давления на Германию, Францию и Италию, заблокировавших применение 5-й статьи в отношении Польши и Румынии. А объяснения Пентагона по поводу атаки английской корабельной группы по целям в Сирии вообще звучали на уровне издевательств.

В Вашингтоне утверждали, что произошел досадный сбой в системе искусственного интеллекта FCS149, руководившей учениями «Защитник-2024». Это было очередное дорогущее и, по всей видимости, бесполезное детище американской DARPA150, с помощью которого Пентагон задумал повысить эффективность своих войск. Предполагалось, что искусственные мозги могут с быстротой молнии анализировать оперативную обстановку и отдавать приказы войскам как действовать, какие системы вооружений применять, по каким целям и с какой интенсивностью. На эту систему через спутники планировалось завязать все оперативные элементы театра военных действий, включая сбор информации, ВМС, авиацию и сухопутные войска. На штабных учениях даже отрабатывалась передача ей права решения на применение тактического ядерного оружия. Так вот, американцы утверждали, что в FCS произошел критический сбой и она начала отдавать конфликтующие приказы, одним из которых как раз и был ракетный обстрел русских объектов в Сирии. Типа, извините, мы тут ни при чем, это все искусственные мозги. Объяснение смешное. Но, по-видимому, тупые янки больше ни до чего не додумались. Теперь Штаты демонстративно держали паузу, наблюдая, как поведет себя